Солнце только что скрылось за горизонтом, когда Юй Юн, зажав нож в руке, подошёл к верблюжьему стаду и без лишних движений убил двух верблюдов. В пустыне кровь почти мгновенно сворачивалась, но, несмотря на это, Юй Юн всё равно собрал целый таз — свернувшуюся кровь можно было использовать как еду. Затем он начал методично снимать мясо с туш. Он как раз увлёкся работой, когда подоспел Алифу. Увидев убитых верблюдов, тот тут же набросился на Юй Юна с яростным рёвом.
Для пустынных народов верблюды имели огромное значение. Тысячелетняя история суровой пустыни ясно доказывала, насколько они незаменимы: без верблюдов невозможно было пересечь пустыню, отправиться в экспедицию или пройти Великий шёлковый путь — всё это считалось «невыполнимой задачей». Люди и верблюды были лучшими партнёрами: поколениями они выживали в пустыне бок о бок. Для пустынников верблюд был не просто средством передвижения — он становился почти что ребёнком, членом семьи. Старых верблюдов никогда не убивали, а хоронили с почестями.
А для Алифу эти верблюды имели особое значение: в последние годы именно благодаря этому специально обученному стаду он успешно совершал свои рискованные, смертельно опасные дела.
Однако для Юй Юна всё было иначе: раз уж они купили этих верблюдов, значит, распоряжаться ими могли по своему усмотрению. Он и так был человеком немногословным и давно невзлюбил Алифу, а теперь и вовсе проигнорировал его, продолжая заниматься своим делом. Алифу кричал до хрипоты, но это не возымело никакого эффекта. В ярости он бросился обратно в шатёр, схватил пистолет и решил проучить наглеца.
Дэниел заметил это и поспешил за ним, чтобы остановить. Глаза Алифу горели, он был готов убить. Дэниел отчаянно уговаривал его. На самом деле Юй Юн действовал по приказу Дэниела: для таких авантюристов, как они, выжить было важнее всего на свете. Сначала Дэниел пытался уладить конфликт, но вскоре сам ввязался в перепалку. Алифу пришёл в ещё большую ярость: «У вас даже живые куры с собой есть! Почему вы не едите их, а убиваете моих специально обученных верблюдов? Это уже слишком!»
В разгар ссоры подбежала Юй Жунь:
— Вдалеке опять кто-то пересекает реку!
Дэниел и Юй Юн тут же забыли про верблюдов и побежали смотреть. Алифу, однако, остался настороже: увидев, что все ушли, он тут же позвал одного из своих людей и велел строго охранять верблюдов всю ночь — никто не должен был прикасаться ни к животным, ни даже к мясу.
Добравшись до передней части лагеря и заглянув в том направлении, куда указывала Юй Жунь, они действительно увидели вдали несколько фигур. Света оставалось всё меньше, и разглядеть подробности было трудно. Дэниел достал бинокль, посмотрел и нахмурился:
— Странно… Они что, пришли сюда совсем одни?
Профессор не понял, и Дэниел передал ему бинокль:
— Посмотри сам: у них нет ни багажа, ни даже рюкзаков. Разве это не подозрительно?
Все по очереди взглянули в бинокль и подтвердили: действительно, так оно и было.
— Может, подойти поближе? — спросила Юй Жунь.
— Подойти? — зло бросил Алифу. — А если ты привлечёшь сюда то, чего не должно быть?
Юй Жунь сердито взглянула на него и промолчала. Хотя она ещё ни разу не видела зомби своими глазами, всё, что происходило в пути, уже успело её напугать. Она слишком сильно хотела спасти Ли Цинцана и готова была броситься за ним хоть в самую пучину.
Профессор не раз убеждал её, что попавшего в песчаный вихрь человека уже не спасти. Дэниел говорил то же самое, но она отказывалась верить. Ведь Ли Цинцан уже однажды выжил, оказавшись в зоне Чёрной Бури, — как же его мог унести простой ветер? Она стопроцентно была уверена: он жив. Особенно после слов Зая она укрепилась в этом убеждении. Но сейчас её мучил главный вопрос: в какой он опасности? Жив ли он?
Прошло уже два дня, они перепробовали всё, но так и не смогли пересечь Песчаную реку. Отец когда-то рассказал ей о путевых знаках, по которым они шли, но ни разу не упомянул эту реку. Может, тогда она была пересохшей? Или они прошли мимо? Чем больше она думала, тем сильнее нервничала, и в конце концов злилась ушла спать.
Сегодня вечером Зай так и не появился, а ей было ещё столько вопросов к нему! Лёжа в шатре, она не могла уснуть. Без Ли Цинцана она чувствовала себя совершенно беззащитной. Стоя под палящим солнцем на раскалённом песке, она всё равно ощущала холод в спине.
Особенно ночью, когда всё стихало, лёжа в спальном мешке, она не могла перестать думать о Ли Цинцане и Сунь Хао. Иногда ей казалось: если бы не Сунь Хао, всё сложилось бы иначе. Ведь всего за несколько дней эта девчонка, Листик, сумела покорить сердце Ли Цинцана.
Любовь — странная штука. Ли Цинцану уже за тридцать, он повидал немало красавиц, и такая, как Юй Жунь, каждый день мелькала у него перед глазами, но он даже бровью не повёл. А тут, в пустыне, среди смертельной опасности, этот растрёпанный, грязный ребёнок одним взглядом захватил его сердце.
И всё же Юй Жунь не могла ненавидеть Сунь Хао. По сравнению с ней самой, Сунь Хао была куда менее удачлива в жизни. К тому же та добрая и стойкая девушка спасла всех, рискуя собственной жизнью.
Чем больше она думала, тем сильнее мучилась. В груди будто горело. За последние дни столько всего произошло, что она даже забыла про свой нефрит. Теперь же она достала его и, осветив фонариком, увидела: камень стал красным, как кровь. Под лучом света чётко проступали узоры внутри. За последние дни эти тонкие прожилки разрослись, сплелись в сложную сеть, словно лианы во влажных тропиках. Именно из этих узоров и проступал красный оттенок.
Отец говорил: «Не знаю, принесёт ли эта дорога удачу или беду, но этот нефрит точно защитит тебя». Вспомнив его слова, она крепко сжала камень в ладони и почувствовала облегчение. Наконец она уснула.
Проспала она недолго — её разбудил профессор. Его голос звучал резко и напряжённо. Он громко стучал в её шатёр:
— Плохо дело! Быстро вставай!
Обычно он вежливо обращался к ней «госпожа Линь» или «Юй Жунь», но сейчас всё это было забыто. Почти сразу раздался голос Дэниела издалека:
— Быстро, берите оружие!
Юй Жунь вскочила, распахнула полог шатра и в полумраке увидела: за одну ночь лагерь будто наполнился людьми. Но лица у них были бесстрастные, движения — механические. Она сразу поняла:
— Зомби!
Их окружили зомби.
Она тут же выхватила кинжал и выбежала из шатра. Алифу и его люди уже открыли огонь из пистолетов. Дэниел и Юй Юн достали из снаряжения тяжёлое вооружение и тоже начали стрелять по зомби.
Под градом пуль за считаные минуты упало уже несколько десятков зомби. Уничтожив ближайших, все немного перевели дух.
— Почему в пустыне вдруг появилось столько зомби? — задумалась Юй Жунь. — Похоже, те, кого мы видели на закате, пересекающие реку, тоже были зомби. Но почему они все сюда стекаются?
Её слова заставили всех задуматься. Действительно, кроме зомби, кто ещё осмелился бы пересечь Песчаную реку без всяких припасов, даже без воды?
Но тут выяснилось, что ситуация ухудшается. Зомби — это ведь уже мёртвые тела, им нечего терять. Пока их не раздробишь вдребезги, они будут вставать снова и снова. А после атаки они становились ещё яростнее и начали бросаться прямо на огнестрельное оружие.
Несколько парней Алифу не успели отступить и оказались в окружении. Как только зомби приближались к человеку вплотную, без ближнего оружия тому оставалось только ждать смерти. А когда зомби ранили жертву, запах свежей крови ещё больше возбуждал остальных. Юй Жунь видела подобное лишь в «Мире животных» — когда хищники охотятся. Но сейчас перед ней погибали живые люди, с которыми она делила лагерь последние дни.
Зомби разделились на две группы: одна окружала людей, другая устремилась к месту, где были привязаны верблюды. Дэниел и Юй Юн вдруг поняли: именно запах крови от недоделанных туш привлёк зомби за ночь. Алифу тоже всё осознал и, взмахнув пистолетом, бросился на Юй Юна. Дэниел едва успел его удержать:
— Трагедия уже случилась! Нам сейчас не до разборок!
Запах свежей крови был для зомби неодолимым соблазном. В считаные секунды на них обрушилась новая волна мертвецов. Их окружили со всех сторон.
— Что делать? Их становится всё больше! — в отчаянии воскликнула Юй Жунь.
Все растерялись, не зная, как поступить. Тут Дэниел крикнул:
— К песчаной яме! Быстро!
Это напомнило всем об отличном укрытии. Юй Юн быстро расправился с ближайшими зомби, создав проход, и все бросились бежать. Алифу, увидев, что несколько своих людей уже погибли, не стал задерживаться и, прихватив Айлэ и оставшихся парней, пустился вслед за остальными быстрее зайца. Остальные зомби последовали за ними к песчаной яме.
— Как их туда заманить? — крикнул кто-то, когда яма была уже совсем близко, а зомби почти настигали их.
Тут быстрее всех среагировал Юй Юн. Он метнулся к привязанным верблюдам, перерезал верёвки и, таща одного за собой, привёл его к краю ямы. Расстояние было небольшим, а зомби шли следом за людьми. У края ямы Юй Юн одним движением перерезал горло верблюду и пинком сбросил его вниз. Из раны хлынула струя крови, словно фонтан. Верблюд судорожно забился, даже попытался встать и пробежал несколько шагов по дну ямы, прежде чем умереть. Кровь залила всё дно.
Все действия были выполнены чётко, быстро и без промедления.
— Отлично! — воскликнул Дэниел.
Юй Жунь с изумлением наблюдала за Юй Юном. Она знала, что он мастер боевых искусств, но такого не ожидала. От зрелища у неё по спине пробежал холодок: ведь это был взрослый верблюд, а он справился с ним так легко… Что, если бы на месте животного оказался человек? Она ясно прочитала в его глазах одно слово: «безжалостность».
Алифу тоже был ошеломлён — по двум причинам. Во-первых, он потерял ещё одного из своих обученных верблюдов. Во-вторых, его потрясла ловкость Юй Юна. До этого он, опираясь на своё оружие, позволял себе заноситься и не воспринимал этих людей всерьёз. Теперь же он понял: они просто давали ему шанс одуматься. А он этим шансом воспользовался… слишком уж хорошо.
Учуяв свежую кровь, зомби оставили людей и бросились в яму, расталкивая друг друга. Вскоре они полностью скрыли тушу верблюда. Когда над ямой почти не осталось зомби, Дэниел скомандовал, и все начали методично добивать оставшихся.
На востоке уже начало светлеть. Скоро взойдёт солнце — тогда им уже ничего не будет страшно.
Юй Жунь сжимала кинжал, но не решалась нападать: зомби всё ещё казались ей живыми людьми.
— Представь, что ты делаешь им операцию, — крикнул ей Дэниел.
Только тогда она наконец замахнулась.
И в этот момент замерла. Рядом с ней стоял высокий, мощный зомби. Юй Юн, решив, что она не справляется, подскочил и нанёс удар. Но и он замер: зомби показался ему знакомым.
Да, очень знакомым. Пустой рукав напомнил всем о недавней ампутации. Это был пропавший несколько дней назад Джерри-Громила.
Дэниел, расправившись с соседними зомби, тоже подошёл и не знал, что делать: атаковать или нет.
В свете утренней зари они увидели, что лицо Джерри стало мертвенно-бледным, без единого намёка на кровь. В уголке рта застыла свежая кровь, перемешанная с песком. Пол-лица было в засохшей крови — без пристального взгляда его и не узнать.
— Джерри? — Юй Жунь сделала шаг вперёд, пытаясь вернуть его к жизни.
http://bllate.org/book/5826/566786
Готово:
