Когда идёшь — не замечаешь, но стоять без дела в пустыне и ждать — совсем невыносимо. Дэниел и остальные последние два дня тоже не сидели сложа руки: перепробовали множество способов, но всё без толку. В конце концов остановились на самом глупом — рыть тоннель и перебираться под землёй. Как только предложение прозвучало, Юй Жунь и профессор сразу же выступили против. Юй Жунь считала, что здесь слишком толстый слой песка: одного только прорыть его — дело не одного дня, а ведь ещё нужно пройти под рекой до противоположного берега! Это уж точно не за пару дней сделаешь.
Дэниел же возразил, что они уже пробовали всё: штурм, подкопы, защитные меры — ничего не сработало. Остаётся лишь этот неуклюжий способ. Пусть он и займёт время, всё же лучше, чем просто сидеть и ждать. По крайней мере, есть хоть какая-то надежда.
Юй Жунь и профессор видели, что большинство согласны, и понимали, что их возражения бесполезны. Да и сами не могли предложить ничего лучше, так что промолчали. Как только солнце перевалило зенит, все принялись за работу и копали до восьми–девяти вечера, но вырыли лишь большую песчаную яму. Под песком — снова песок, да и чем глубже копали, тем больше песок сверху осыпался обратно. Работа оказалась крайне утомительной.
Юй Жунь наблюдала за ними издалека и думала: «При таком темпе понадобится не меньше десяти–пятнадцати дней, чтобы прорыть тоннель под рекой. А к тому времени мы все давно умрём от жажды или голода».
— Так копать бесполезно, — раздался позади неё голос.
— Я им об этом сразу сказала, но никто не слушает, — отозвалась Юй Жунь.
— Даже если прорыть тоннель, через барьер всё равно не пройти, — добавил голос.
Юй Жунь вздрогнула: это же был тот самый призрак из её вчерашнего сна! Она машинально обернулась в сторону, откуда донёсся голос.
Но там никого не было — даже тени. «Видимо, ветер в голову ударил, — подумала она. — Ещё и не ложилась спать, а уже галлюцинации начались».
— Когда придёт время перейти, вы перейдёте. А сейчас вы лишь зря тратите силы, — снова прозвучал голос, на этот раз сбоку.
Она резко повернулась и на этот раз увидела его: рядом стоял худощавый мужчина и молча смотрел на песчаную яму. Теперь Юй Жунь разглядела его отчётливо: высокий, тощий, с глубоко посаженными глазами, в которых в темноте сверкали искры. Высокий нос, черты лица не пугающие, даже скорее приятные. На нём был чёрный балахон с изорванными краями, местами обнажавшими кожу. В дневное время на городской улице его непременно приняли бы за сумасшедшего или нищего. Волосы, собранные в хвост и заплетённые в косу, придавали ему странный, ни на что не похожий вид.
Заметив её изумление, он спокойно сказал:
— Не бойся. Я тоже хочу перейти реку и не причиню тебе вреда.
Юй Жунь взяла себя в руки. Он явно не хотел зла, и она подумала: «После всего, что я пережила, даже смерть и расставания не страшны. Уж неужели я испугаюсь призрака?»
— Кто для тебя был тот человек, что прыгнул в Песчаную реку? — неожиданно спросил он, пока Юй Жунь ещё не пришла в себя от растерянности.
Она сердито взглянула на него:
— А тебе-то что за дело?
— Я видел, как ты несколько дней плачешь из-за него. Глаза опухли — значит, вы были близки.
Юй Жунь с недоверием посмотрела на него: «Откуда ты всё знаешь?»
— Здесь не как в других местах: просторы огромны, и каждый призрак владеет большой территорией. Я следил за вами ещё с того дня, как вы приблизились к Песчаной реке. Десятилетиями здесь не бывает ни души, а тут вдруг целая компания! К тому же ваши отношения — сплошная путаница. Как вы вообще собрались вместе?
— И что же ты разглядел? — спросила Юй Жунь.
— Тот толстяк — жадный тип, на лице написано: «готов на всё ради наживы», — он указал на Алифу, который в это время командовал копающими.
— Да, именно он нас похитил и заставил вести его к сокровищам, — с ненавистью сказала Юй Жунь.
Призрак продолжил:
— А ваш «босс» — человек с серьёзным прошлым. Я даже не осмеливался к нему приближаться. Он явно что-то знает о подземном царстве. В его снаряжении — оружие, рис и живые куры. И каждый из вас ему нужен, даже этот похититель.
Эти слова удивили Юй Жунь: призрак оказался проницательным. Что касается остальных — она уже понимала, зачем они Дэниелу, но вот Алифу? Она быстро соображала, вспоминая детали. В день похищения Дэниел уже видел нападавших в бинокль. У него было оружие — он мог первым открыть огонь, но вместо этого спокойно дождался, пока их всех захватят. Лишь в самый последний момент, когда Сунь Хао и Ли Цинцана уже собирались казнить, он выступил вперёд. В тот момент никто не усомнился в нём — наоборот, все были ему благодарны. Если бы не слова призрака, Юй Жунь и не вспомнила бы эту деталь.
Теперь всё становилось ясно: Дэниел заранее всё рассчитал. Он пришёл сюда не наобум, а с чётким планом и намерением добиться своего любой ценой. Юй Жунь поняла, что прежние странные события стоит переосмыслить. Отец поручил ей разобраться с ним, но теперь она решила быть начеку: не дай бог стать для него живым щитом, да ещё и благодарить за это, как за подвиг бодхисаттвы.
— Ты, видимо, кое-что знаешь, — сказала она призраку. — Расскажи подробнее: для чего он использует каждого из нас?
— Оружие, ключ, прикрытие, заложник, советник, телохранитель, — ответил он.
Юй Жунь быстро сообразила: вместе с Алифу получается ровно шесть человек, каждый со своей ролью. Советника и телохранителя она уже угадала. А вот остальные четыре роли…
— Можешь уточнить? — спросила она.
— Небесная тайна не подлежит разглашению, — отрезал призрак.
Видя, что он важничает, Юй Жунь решила расположить его к себе:
— Меня зовут Юй Жунь. А тебя?
— Зай.
— У тебя глаза зоркие, — улыбнулась она. — Раз уж начал рассказывать, не томи — скажи всё.
Призрак бросил на неё недовольный взгляд:
— Я лишь попросил немного воды и говядины, да и то только понюхать. Не стоит из-за этого рисковать собственной шкурой.
Поняв, что больше ничего не добьётся, Юй Жунь не стала настаивать. Остальные четверо — все несчастные, и всех их ждёт одна участь: использовал и выбросил. Зачем знать подробности? Ли Цинцан пропал без вести, отец погиб при загадочных обстоятельствах, а убийца до сих пор на свободе. От этих мыслей слёзы снова потекли по щекам.
Призрак замолчал и начал оглядываться по сторонам.
Профессор всё это время стоял у входа в палатку и с беспокойством наблюдал за Юй Жунь. Видя, как она сидит в одиночестве, то разговаривает сама с собой, то плачет, он понял, что она вспомнила о горе, и лишь тяжело вздохнул, не решаясь подойти — боялся усугубить её страдания.
— А этот очкарик кто такой? — вдруг спросил призрак. — Похоже, он за тобой присматривает.
Юй Жунь, и так расстроенная, резко ответила:
— Мы же в экспедиции — разве не естественно заботиться друг о друге?
— Нет, это не просто забота. Он относится к тебе иначе. И у этого есть причина, — сказал Зай.
Его слова ещё больше смутили Юй Жунь. Приглядевшись, она вспомнила, что профессор действительно проявлял к ней особое внимание. Но в отряде она единственная девушка, и все к ней привыкли относиться с заботой. Однако теперь, вспомнив его странный взгляд при первой встрече — такой, что мурашки по коже — она задумалась. Неужели этот пожилой человек вдруг заинтересовался ею? Мысль эта вызвала отвращение, особенно на фоне недавнего сна о матери. Когда рядом был Ли Цинцан, она и не смотрела на других мужчин, а теперь, когда он пропал, ей и вовсе не до этого. После слов Зая она стала относиться к профессору с ещё большей настороженностью.
Юй Жунь обернулась к призраку с укоризной: «Неужели он нарочно сеет раздор? Или просто издевается надо мной? И без того настроение никудышное, а теперь и вовсе упало до самого дна».
Зай, будто прочитав её мысли, сказал:
— Не всё так плохо. Есть одна новость, которая, возможно, тебя обрадует: тот мужчина, скорее всего, ещё жив.
— Правда?! — Юй Жунь чуть не подпрыгнула от радости. Ничто не могло поднять ей настроение лучше этих слов.
— Пока что никто из новичков не явился в мои владения, — ответил он. — По крайней мере, на данный момент.
Услышав это, Юй Жунь чуть не бросилась обнимать его от счастья.
— Хотя… это странно, — продолжал Зай. — Обычно живым почти невозможно пройти мимо зомби. Даже если пересечь реку, барьер всё равно не пропустит. Но прошло уже два дня, а смерти не последовало. Возможно, он в обмороке. Жив ли — зависит от судьбы.
Узнав, что Ли Цинцан, возможно, ещё жив, Юй Жунь немного успокоилась и спросила:
— А что это за барьер такой?
— Невидимый щит, словно купол. Он возник сам собой вокруг подземного царства.
— Почему он не пускает призраков?
— Он не для того, чтобы не пускать сюда призраков снаружи, а чтобы не выпустить тех, кто внутри.
Сердце Юй Жунь сжалось от страха:
— Там есть призраки?
— Да. Говорят, там обитает чрезвычайно могущественный дух. Когда-то он был добрым и невинным человеком, но подвергся самой жестокой пытке. Его тело и душа три тысячи лет заперты в подземном царстве. Представь, какова должна быть его злоба! Его уже нельзя назвать просто призраком — это злой дух. Если его выпустить, последствия будут ужасны.
Юй Жунь невольно втянула воздух и спросила:
— Откуда ты всё это знаешь?
Зай рассмеялся:
— Я брожу здесь десятки лет. Что я только не знаю о пустыне! Когда-то я сам был человеком и вместе с товарищами случайно забрёл сюда, в Песчаную реку, где и погиб. Мои спутники потом попытались прорваться через барьер, но их души рассеялись. С тех пор я не осмеливаюсь и приближаться и брожу по этому берегу. Но теперь вы пришли — и это хорошо.
— Что значит «хорошо»?! — сердито спросила Юй Жунь. — Как это «хорошо, что мы пришли»?
Он хитро усмехнулся:
— Я имею в виду, что давно не разговаривал так много. Приятно, когда есть с кем побеседовать.
Увидев её испуганное выражение, он добавил:
— Не бойся. Если бы я хотел оставить тебя здесь, давно бы это сделал. Если понадоблюсь — просто назови моё имя, и я появлюсь.
Когда Юй Жунь обернулась снова, Зая уже не было. Это была первая тёплая ночь с тех пор, как исчез Хоузы. Хотя ситуация не улучшилась, а Ли Цинцан всё ещё пропал без вести, слова призрака подарили ей надежду. В пустыне она больше не чувствовала себя одинокой. Иногда тепло рождается именно из надежды — пусть даже самой слабой, пусть даже исходящей от незнакомца, которому нельзя доверять, пусть даже перед лицом неизмеримых трудностей. Но в тот момент ей стало легче, и даже промёрзшее за ночь тело почувствовало облегчение. Эта радость продлилась целые двадцать четыре часа…
Дэниел и остальные копали всю ночь и вырыли яму глубиной около десяти метров, но песок так и не кончался. Они осторожно прорыли небольшой тоннель вперёд — к счастью, он не обрушился. К рассвету все мужчины были совершенно измотаны и выбрались наверх отдохнуть и подкрепиться.
Алифу, однако, принёс лишь половину положенной еды, заявив, что припасов не хватает и их нужно экономить.
Это было правдой: запасы Дэниела пострадали ещё от Сабира, и воды с едой осталось совсем мало. Алифу и его люди взяли с собой только то, что нужно для себя, ведь изначально они планировали убить всех, кроме одного проводника. Теперь же приходилось кормить всех, да ещё и верблюдов, которые последовали за ними. Чтобы сохранить силы для дальнейшего пути, Алифу ввёл строгую норму: каждый получал лишь половину порции.
Сначала это было терпимо — в бездействии тратится мало энергии. Но после тяжёлой физической работы такой паёк оказался слишком скудным. Все начали возмущаться, но Алифу, имея при себе людей и оружие, игнорировал их. Никакие крики не помогли. Когда взошло солнце, все растянулись в тени палаток, но желудки громко урчали. Особенно злил Юй Юна вид верблюдов: они были бодры и свежи. «Видимо, Сабир успел тайком напоить их всей водой», — подумал он с досадой.
http://bllate.org/book/5826/566785
Готово:
