Чем ближе к реке, тем сильнее дул ветер. Хрупкая фигура Сунь Хао покачивалась под его порывами, но она упрямо не оглядывалась, словно собиралась броситься в воду и покончить со всем раз и навсегда.
Ли Цинцан бросился за ней, чтобы удержать, но в самый разгар их потасовки ветер усилился ещё больше и начал закручиваться вокруг них, образуя мощный вихрь. Стоявшие на берегу товарищи вынуждены были отступить на несколько шагов, чтобы хоть как-то разглядеть происходящее.
— Быстрее назад, это опасно! — закричал Дэниел, видя, как всё ухудшается.
Их обоих швыряло из стороны в сторону, и в конце концов они потеряли равновесие — ветер подхватил их и швырнул прямо в реку. Широкая водная гладь разверзлась от удара, образовав огромную воронку, которая, подхваченная течением, увлекла обоих на дно. Мгновение — и их след простыл.
Все на берегу остолбенели. Юй Жунь изо всех сил звала Ли Цинцана по имени, но ответа не было. Теперь никто не осмеливался приближаться к краю — все отступили подальше, боясь, что вихрь утащит и их.
Алифу тоже понял, насколько опасна эта река. На упрёки Дэниела он лишь повторял:
— Я и не думал, что Песчаная река окажется такой грозной.
Все оказались в безвыходном положении: ни идти дальше, ни возвращаться. Пришлось разбить лагерь и решать, что делать дальше. Потеря двух товарищей тяжёлым гнётом легла на всех, особенно на Юй Жунь. Для неё исчезновение Ли Цинцана стало настоящей катастрофой — будто рухнула половина мира. Ведь она знала его ещё с детства и ради него отвергла столько ухажёров! Он был её надеждой, а теперь эта надежда ушла вместе с другой девушкой. Отчаяние охватило её, словно в знойный день вдруг наступила ледяная стужа. Слёзы лились без остановки, и даже глубокой ночью она всё ещё сидела у реки, отказываясь идти спать.
Юй Жунь смотрела на бурлящую водную поверхность, и перед глазами один за другим всплывали воспоминания о днях, проведённых с Ли Цинцаном. Она вспомнила их первую встречу: ей тогда было всего четыре или пять лет. Отец постоянно менял жильё, и в тот день, держа её за руку, привёл в большой двор, где среди детей бегал десятилетний мальчишка в белой майке и тёмно-синих шортах. Он гнал по двору футбольный мяч, и солнце играло на его румяном, покрытом потом лице, делая его похожим на спелое яблоко. Юй Жунь повернулась к отцу и сказала:
— Папа, Юйцзы хочет яблочко.
Отец ничего не ответил, просто потянул её в комнату и захлопнул дверь.
Потом отец каждый день уходил искать работу, и Юй Жунь часто оставалась одна. Она открывала окно и смотрела, как он играет в футбол. Со временем она подружилась с детьми во дворе и стала водиться с ними. Однажды она подралась с группой ребят, поцарапала одному лицо и сама получила несколько синяков. В тот день Ли Цинцан, только что вернувшийся со школы, поднял её, вытер слёзы и отвёл домой, где она впервые после смерти матери почувствовала, что такое домашнее тепло.
С тех пор Юй Жунь стала его хвостиком, и никто больше не смел её обижать.
А теперь он исчез, даже не попрощавшись. Всю ночь она плакала у реки, пока Айлэ не сжалился и не попытался увести её в палатку. Остальные тоже уговаривали её отдохнуть, но она упрямо отказывалась. В конце концов им ничего не оставалось, кроме как разжечь костёр на всю ночь, принести ей несколько тёплых вещей и поставить рядом еду с питьём, оставленные профессором. Только после этого они ушли спать.
Юй Жунь сидела у костра, глядя на пляшущее пламя, и в какой-то момент задремала.
Ей приснилось, что она снова маленькая и прыгает за Ли Цинцаном, словно весёлая пташка. В тот день он обещал сводить её за город запускать воздушного змея. Она радостно подпрыгивала от восторга, но вдруг вокруг стало много людей — все метались в панике. Её руку, державшую Ли Цинцана, вдруг разжали, и он исчез. Она осталась одна посреди толпы, растерянно плача.
Перед ней появилась фигура в белоснежном платье до земли. Подняв глаза, девочка увидела прекрасную, словно фею, девушку с густыми чёрными волосами, ниспадающими на плечи, и изящной цветочной короной на голове. Лицо её удивительно напоминало Сунь Хао. Фея протянула ей длинные белые пальцы и взяла за ледяную, дрожащую ладонь.
— Не бойся, ты не потерялась. Сестра отведёт тебя к нему.
Так она повела маленькую Юй Жунь сквозь толпу.
Девушка, похожая на Сунь Хао, улыбнулась — тёплой, родной улыбкой, словно весеннее солнце, от которой внутри становилось тепло. Юй Жунь с любопытством разглядывала это знакомое и в то же время чужое лицо. Ей очень хотелось спросить, зачем Сунь Хао переоделась так странно, ведь она выглядела невероятно красиво. Но она промолчала, не желая нарушать это ощущение уюта.
Постепенно страх ушёл. Вскоре девушка остановилась и указала вперёд:
— Смотри, ты ведь не потерялась. Он там.
Юй Жунь проследила за её пальцем. Там стоял великолепный конь — высокий, с длинными ногами и гладкой, блестящей шерстью цвета спелой вишни. На нём восседал воин в алых доспехах, выглядевший по-настоящему величественно. Девочка подумала, что это Ли Цинцан, просто переодетый, но вдруг всадник обернулся.
Юй Жунь остолбенела: на коне сидела взрослая Юй Жунь.
Она не поверила своим глазам. Взрослая Юй Жунь увидела её, слегка разгладила брови и холодно усмехнулась:
— Наконец-то пришла. Я ждала тебя очень, очень долго.
Юй Жунь не поняла, что это значит. Она обернулась к Сунь Хао, но та уже исчезла.
В этот момент налетел сильный ветер, растрепав волосы всадницы. Внезапно её лицо исказилось от боли, черты стали всё более ужасными. На лице, шее и всех открытых участках тела вздулись жилы, словно черви, оплетающие тело. Боль усиливалась, и её лицо превратилось в маску страдания. Конь давно исчез. Она корчилась, пытаясь закричать, но из горла не вырывалось ни звука. Только руки тянулись к маленькой Юй Жунь в немом призыве о помощи.
Та в ужасе отступала, пытаясь спрятаться. И вдруг из раскрытого рта всё же вырвался хриплый крик:
— Спаси меня!
Юй Жунь вздрогнула и резко проснулась. Она всё ещё сидела у костра. Ни Ли Цинцана, ни Сунь Хао — всё осталось по-прежнему. Проснувшись от кошмара, она почувствовала себя ещё хуже. Голова будто налилась свинцом и стала невыносимо тяжёлой.
— Можно немного воды? — раздался голос неподалёку от костра.
Она машинально схватила бутылку и бросила в темноту. Там кто-то открутил крышку и одним глотком выпил всё до капли.
— Голоден. Есть что-нибудь поесть?
Юй Жунь огляделась и увидела пакетик говяжьих кубиков, оставленный профессором. Она молча швырнула его в ту же сторону. Незнакомец разорвал упаковку и начал жадно есть.
— Ты добрая, — сказал он. — Помогаешь даже незнакомцам, не говоря уже о близких.
Она тяжело вздохнула:
— Хотела бы я действительно помочь… Но, похоже, для них всё уже кончено.
— Ничто в этом мире не предопределено окончательно.
— Почему ты так думаешь? Кто ты вообще?
— Такой же, как и ты, — человек, желающий переправиться через реку.
— Тогда как перейти?
— Я пытаюсь перейти её уже несколько сотен лет и всё ещё здесь. Если бы знал, давно бы перешёл, а не болтал с тобой.
— Сотни лет? Не ври! Кто поверит, что ты жив уже сотни лет? Да и река не железобетонная — как можно не перейти за столько времени?
— Те, кто переходит, делают это лишь благодаря удаче. Если повезёт, живой человек может благополучно переправиться, но шансы на это крайне малы. У мертвецов шансов больше — у них почти нет сознания, и они просто полагаются на тело. А вот нам, призракам, не пройти. Эта река — наша погибель.
— Почему призраки не могут перейти?
— Ты не знаешь, что эта река не так проста, как кажется. Говорят, она разделяет мир живых и мир духов. Другие утверждают, что за ней лежит подземное царство Гуйфана, где скрыта великая тайна. Переправиться можно лишь в нужное время, в нужном месте и только нужному человеку. В реке существует невидимый барьер. Если попытаться пересечь его в неподходящий момент, будь то человек, призрак или мертвец, — всё будет разорвано в клочья.
— Значит, они обречены? — прошептала Юй Жунь.
— У судьбы есть свои замыслы. Лучше позаботься о себе. Тебя-то и нужно спасать в первую очередь.
Эти слова показались ей знакомыми — точно такие же прозвучали в её сне.
Голова её внезапно прояснилась. Она подняла глаза — и увидела, что место, где сидел незнакомец, пусто. Куда он делся?
Бутылка с водой и пакетик еды лежали нетронутыми. Восстановив в памяти разговор, она в ужасе поняла: она разговаривала с призраком! От этой мысли её бросило в холодный пот. Только теперь она осознала, что провела на улице всю ночь и почти окоченела от холода. На востоке уже начало светлеть.
Она огляделась: пустыня была тиха, даже костёр почти погас. Вдруг вдалеке она заметила фигуру, направлявшуюся к Песчаной реке. По мере того как небо светлело, силуэт становился чётче. Юй Жунь узнала его и закричала:
— Хоузы! Хоузы!
Услышав это, из палаток выбежали остальные. Взглянув в указанном направлении, они действительно увидели высокую, худощавую фигуру, очень похожую на Хоузы. Они закричали, но либо ветер заглушал их голоса, либо тот не хотел отвечать — тень продолжала идти вперёд.
По словам Юй Жунь, он шёл с противоположной стороны и тоже собирался переправиться через Песчаную реку.
Пока они переговаривались, незнакомец уже добрался до берега. Яростный ветер не остановил его — он лишь пошатнулся, но шаги сделал ещё быстрее. Внезапно порыв ветра сбил его с ног, и он исчез в песчаной пучине. Сначала ещё можно было различить очертания, но вскоре его полностью поглотили пески.
Все переглянулись в полном недоумении.
— Ты точно уверен, что это Хоузы? — спросил Дэниел.
— Похоже на него, — ответил Юй Юн. — Рост, осанка — всё совпадает. Зелёная куртка и жёлтая кепка — его фирменный стиль.
— Но ведь он уже погиб в толпе мертвецов! — возразила Юй Жунь.
— Да, но тела так и не нашли. Как он мог оказаться здесь один?
Чем больше они обсуждали, тем больше запутывались и тем невероятнее казалась вся ситуация. Алифу и его подчинённые слушали, разинув рты от изумления.
Весь день Юй Жунь не могла отделаться от вчерашнего сна. Один сон, другой сон внутри него — всё это оставалось загадкой. Особенно её мучили слова незнакомца: что значит «подходящее время, подходящее место и подходящий человек»?
http://bllate.org/book/5826/566784
Готово:
