— Тогда, не преувеличивая, можно сказать, что весь университет — и студенты, и преподаватели — брал с него пример, а первокурсники ставили себе целью стать такими же, как он. А потом он внезапно исчез. Говорят, это случилось во время одной экспедиции в пустыню. Кто-то утверждает, что никто из участников той экспедиции не выжил. Другие уверяют, что выжил только он один, но сошёл с ума. Ходили даже слухи, будто он советский шпион, специально копавшийся в китайских древностях, чтобы вывезти артефакты за границу. А потом о нём больше ничего не было слышно.
Профессор замолчал и пристально посмотрел на Юй Жунь.
— Дальше, думаю, ты знаешь лучше всех.
Юй Жунь глубоко вздохнула. Если бы не та экспедиция тридцать лет назад, какой бы была жизнь её отца? По крайней мере, она была бы обеспеченной, насыщенной и счастливой. А всё это убогое существование за последние тридцать лет — всё из-за той проклятой экспедиции.
Она изменила всю жизнь отца. И даже перевернула её собственную судьбу.
— Сейчас стало гораздо легче, — сказал профессор, делая глоток воды. — Только что было так душно, будто задыхаюсь, а теперь вдруг посвежало.
Ли Цинцан поднял голову и увидел: небо действительно начало желтеть. Плохо. Скоро начнётся буря. По всему видно — надвигается сильный ветер.
Алифу и Дэниел тоже уже почувствовали приближение ветра.
— Ветер будет мощный. Надо срочно искать укрытие, — сказал Алифу.
Профессор, услышав это, вскочил и бросился прятаться за подветренный склон.
— Нет, возвращайтесь! Там самое опасное место! Прятаться нужно с наветренной стороны! — громко закричала Юй Жунь. Профессор удивлённо посмотрел на неё, но послушно вернулся и стал ждать указаний.
— Скорее всего, ветер будет очень сильным. Нам нужно возвращаться к развалинам стены. Там просторнее и можно укрыться, — сказал Ли Цинцан и начал торопливо собирать вещи, загоняя верблюдов в нужном направлении.
Буря действительно настигла их быстро: только что небо лишь пожелтело, как вдруг на горизонте появился фиолетовый оттенок, который стремительно расползался вверх. Всё небо потемнело, будто готово рухнуть на землю. Они ещё не успели собрать все припасы, как мелкие песчинки уже начали кружить в воздухе.
Верблюды тоже почуяли приближение бури. Не дожидаясь команды, они рванули вперёд, словно соревнуясь в скорости. Профессор впервые испытал, насколько быстро могут бежать «верблюды-гонцы», и с изумлением оглядывался по сторонам.
— Держись крепче, не отвлекайся! Вцепись в поводья и пригнись пониже! — крикнула ему Юй Жунь. Увидев, как серьёзно всё обстоит, профессор крепко вцепился в холку верблюда и больше не смел отвлекаться — только гнал вперёд, уткнувшись в шею животного.
Алифу со своими людьми уже давно мчались впереди. Несмотря на свой внушительный живот, Алифу двигался ловко и быстро. Он крепко держал поводья, пригнувшись к спине верблюда, и возглавлял колонну.
Дэниел и Юй Юн охраняли профессора, следуя сразу за ним. За ними ехали Юй Жунь и Листик. Ли Цинцан, заметив, что Листик слаба и с трудом держится в седле, остался позади, чтобы присматривать за ней.
Верблюды, почуяв запах песчаной бури, больше не церемонились. Они мчались изо всех сил, не обращая внимания на упавшие вещи или пассажиров, которые не могли удержаться. Ли Цинцан хотел остаться позади, но его верблюд не собирался ждать — он рванул вперёд и уже через мгновение обогнал Листик. Ли Цинцану пришлось постоянно оглядываться, почти свалившись с седла.
— Держись! Ты что, жизни своей не ценишь?! — рявкнула на него Юй Жунь. Он крепко сжал поводья и сосредоточился на дороге впереди.
Рана Сунь Хао только что была перевязана, но теперь каждое движение верблюда причиняло ей невыносимую боль. Проехав меньше километра, она вылетела из седла и тяжело рухнула в песчаную яму. Ветер уже усилился, и песок, подхваченный порывами, жёг лицо, забивался в нос, рот, глаза и волосы. Ли Цинцан обернулся и увидел, как сзади с верблюда упало чёрное пятно, но разглядеть, кто это, было невозможно — глаза не открывались, да и сама точка падения терялась в пыльной мгле. Кричать тоже было бесполезно.
Вокруг бушевал песчаный ад.
Ли Цинцан спрыгнул с верблюда и, шатаясь, поплёлся назад, пытаясь нащупать место падения. Юй Жунь всё это время не спускала с него глаз. Увидев, что он сошёл с верблюда, она пришла в ярость, но, как только раскрыла рот, набила его песком и не смогла вымолвить ни слова.
Ли Цинцан тем временем уже ушёл далеко назад, но так и не нашёл никого. Сунь Хао, упав, почти сразу была засыпана песком, а Ли Цинцан не знал точного места падения — как тут искать?
Наконец, после долгих поисков, он нащупал ногу Сунь Хао и вытащил её из песчаной ямы. Но, обернувшись, он понял: верблюдов и след простыл. В такой опасности животные думали только о себе и умчались без оглядки.
Песок слепил глаза, и впереди не было видно ни единой фигуры. Команда давно скрылась из виду — не только потому, что умчалась далеко, но и потому, что буря полностью закрыла горизонт. Ориентироваться было невозможно, звуки не долетали. Огромные песчаные столбы, подхваченные ветром, проносились по пустыне, меняя ландшафт до неузнаваемости. Старый маршрут исчез без следа.
Ли Цинцан крепко обнял Сунь Хао, защищая её от песка, и двинулся вперёд наугад — чем ближе к развалинам, тем выше шансы выжить.
Рана Сунь Хао снова открылась. Боль была невыносимой, а каждый вдох давался с трудом из-за песка. Идти дальше она уже не могла. Пройдя немного, она остановилась и больше не поддавалась на уговоры. «Пусть уж лучше умру здесь, — подумала она. — Всё равно я уже умирала раз. Лучше быть похороненной в песках, чем мучиться в руках разбойников».
Ли Цинцан понял: тащить её насильно бесполезно. Добраться до стены теперь невозможно. Лучше остаться на месте, чем блуждать без цели. Он крепко обнял Сунь Хао, и оба спрятали лица в локтях. Яростный ветер то и дело подхватывал их, подбрасывал в воздух, крутил и швырял обратно в песок. Ли Цинцан не знал, куда их занесло, и мог лишь крепче прижимать Сунь Хао к себе и глубже прятать голову. Но ветер становился всё сильнее, и вскоре он разметал их в разные стороны.
Прошло неизвестно сколько времени, но ветер начал стихать. Рёв бури поутих, и Ли Цинцан почувствовал, что сверху его что-то тяжёлое придавило. Он с трудом высвободил голову и увидел: он почти полностью засыпан песком. К счастью, голова оказалась ближе всего к поверхности. Выжить в такой буре казалось чудом, и сам Ли Цинцан не верил, что остался жив.
Он выбрался из песка. Ветер ещё не совсем утих, но стал слабее. Когда же он совсем прекратился, Ли Цинцан огляделся. Пейзаж полностью изменился: перед ним возвышались высокие песчаные дюны с гладкими, словно заснеженными склонами. Ни следов, ни отпечатков — чисто, как на холсте. Если бы его засыпало под такой дюной, шансов выжить не было бы вовсе.
Но где Сунь Хао? Он не знал, куда его занесло, где они разлучились. Искать её — всё равно что искать иголку в стоге сена. Чем больше он думал об этом, тем сильнее становился страх — даже сильнее, чем когда он сам оказывался на грани гибели.
Он шёл и звал её по имени, взбираясь на самые высокие дюны. Вдруг его внимание привлекло нечто, торчащее из песка неподалёку. Ли Цинцан бросился туда и увидел — это был его изогнутый клинок.
Значит, Сунь Хао где-то рядом! Наверное, клинок выпал из ножен, когда их разметало. Ли Цинцан начал громко звать её имя. Через некоторое время песок у подножия дюны слегка зашевелился. Не веря своим глазам, он бросился туда.
Это была Сунь Хао. Она была засыпана глубже, полностью погребена под песком. К счастью, Ли Цинцан вовремя заметил движение и вытащил её.
Её состояние ухудшилось. После всех испытаний она выглядела ещё более измождённой, но, по крайней мере, осталась жива и могла держаться на ногах. Ли Цинцан велел ей отдохнуть, а сам отправился искать остальных.
Стоя на дюне, он осмотрел окрестности. От развалин стены и следа не осталось. Ровная равнина, где они раньше находились, исчезла, уступив место хаотичным песчаным холмам. После бури пустыня замерла — ни звука, ни движения, ни признаков жизни. Казалось, они попали в иной мир. К счастью, у Ли Цинцана был опыт ориентирования в пустыне.
Он помог Сунь Хао и двинулся в предполагаемом направлении к развалинам. Прошёл час, другой — вокруг по-прежнему ни души. Они уже почти потеряли надежду, когда вдалеке на гребне холма показались движущиеся фигуры. Вскоре их стало больше — целый отряд появился на вершине.
Это были их товарищи, искавшие пропавших. Подойдя ближе, Ли Цинцан увидел: численность отряда сильно сократилась. Зато все основные участники экспедиции были целы: Алифу жив, хотя многие из его людей и верблюдов пропали.
Оказалось, Дэниел и Алифу успели добраться до развалин до начала бури, но вскоре поняли, что что-то не так. Вся пустыня словно сошла с ума: небо потемнело, будто готово рухнуть, и огромные песчаные столбы устремились к развалинам. Всё, что попадалось на пути, уносилось вихрем. Развалины стены мгновенно оказались засыпаны песком. Те, кто не успел убежать, исчезли вместе с верблюдами. Ветер, словно одержимый, крутился над этим местом, и отряду пришлось пробиваться наружу наугад. В кромешной тьме ориентироваться было невозможно, и по пути ещё несколько человек пропали. Когда ветер стих, они уже не могли определить, где находятся, и уж тем более — где развалины. Но, вспомнив о пропавших, решили рискнуть и вернуться на поиски.
Профессор с изумлением смотрел на двух измождённых людей, медленно приближающихся к отряду.
— А Юй Жунь? — спросил он.
Ли Цинцан недоумённо посмотрел на него.
— Разве она не была с вами?
— Чёрт! Мы с ней отстали ещё через километр после начала бегства. Она всё время ехала впереди, с вами!
— Всё пропало… — пробормотал профессор. — Как же так? Юй Жунь пропала! Она же девушка, как она выживет одна?
— Вперёд! Немедленно ищем! Ни одной детали не упускать! — громко скомандовал Ли Цинцан и развернулся, чтобы начать поиски.
— Да бросьте вы! Что за паника? Я и так потерял половину своих людей! Вы что, собираетесь копать каждого из них по отдельности? Никто не останавливается! Двигаемся дальше! — закричал Алифу и поднял ружьё, давая понять, что спорить с ним опасно.
— Юй Жунь нельзя терять. Все расходятся и ищут. Пока не найдём — не двигаемся, — холодно произнёс Дэниел, до этого молчавший.
— Ты тут главный или я? Из-за какой-то бабы терять время? За это время мы бы уже могли вскрыть царскую гробницу! — Алифу продолжал угрожать оружием.
Дэниел презрительно взглянул на него.
— Попасть в гробницу — не твоё решение. Без госпожи Линь туда не проникнуть. И тебе это тоже касается, — добавил он, указывая на Алифу. — Верить или нет — твоё дело. Но если не получится войти в гробницу, возвращаться за ней будет поздно…
http://bllate.org/book/5826/566781
Готово:
