В этот момент Сабир прошёл мимо профессора и бросил Листику крайне недружелюбный взгляд.
— Не обращай на него внимания, — утешала Юй Жунь. — Это наш проводник Сабир. Он коренной житель пустыни, верит в Аллаха и следует собственным принципам. Недоверие к чужакам у таких людей — обычное дело.
Листик промолчала.
Хотя в отряде появился раненый, скорость передвижения почти не пострадала: ведь у всех были верблюды.
К ночи Юй Жунь пригласила Листика разделить с ней палатку. В такой долгой экспедиции по пустыне появление подруги стало настоящим утешением для единственной девушки в группе.
Ли Цинцан выделил им палатку побольше. Девушки засиживались далеко за полночь, перешёптываясь и то и дело заливаясь звонким смехом. В этой безжизненной пустыне их смех напоминал весенний дождь или первую зелень — он оживлял иссушенные сердца путников.
Однако для разных людей этот смех имел разное значение. Обычно добродушный Джерри вдруг переменился: он явно был недоволен появлением Листика. Услышав ночью её смех вместе с Юй Жунь, он метался в своей палатке, не находя себе места.
Но это ничуть не мешало дружбе между девушками. Всего за пару дней они стали словно родные сёстры. Благодаря заботе Юй Жунь рана Листика постепенно заживала, и на лице девушки снова появился румянец. Теперь она выглядела очень милой: большие глаза, будто умеющие говорить; маленький ротик, хоть и потрескавшийся от засухи, но изящный и очаровательный. Особенно примечательным был её подбородок в стиле Линь Цинся — такой европейский разрез придавал лицу черты решительности и благородства. Её растрёпанные, высохшие волосы теперь были аккуратно собраны, и сама она заметно повеселела. Платье Юй Жунь на ней сидело свободно, но размер подходил идеально, лишь подчеркивая её хрупкость и стройность — «вызывала желание оберегать».
Листик была младше Юй Жунь, но очень трудолюбива и понятлива. В отряде она то и дело звонко звала всех «братец» да «сестричка», словно ласточка, порхающая между людьми, и никому не была в тягость. Как только ей стало чуть лучше, она сразу начала помогать другим: готовила всем еду, несмотря на рану, убирала вещи — работала не покладая рук. Вскоре все уже полюбили эту старательную малышку. Даже тон Дэниела стал мягче. Только Сабир по-прежнему придерживался своих убеждений: каждый раз, глядя на Листика, он бросал странные взгляды.
Но это ничуть не портило настроение Листику. Она была жизнерадостной и общительной, и её звонкий смех делал утомительное путешествие куда легче для всех.
Поскольку Ли Цинцан спас её от волков, она особенно тепло относилась к нему. Каждый день звонко звала: «Братец Цинцан!» — голосок так и сладил. И, странное дело, Ли Цинцану это нравилось. Каждый раз, услышав это приторное «братец Цинцан», он внутренне ликовал. Даже Юй Жунь, наблюдая за этим, злилась не на шутку.
Ещё больше её рассердило то, что Ли Цинцан подарил Листику свой изогнутый клинок — тот самый, что носил при себе много лет. Произошло это просто потому, что однажды Листик увидела нож и с интересом взяла его в руки.
Этот клинок Ли Цинцан купил на уличном базаре в Синьцзяне сразу после демобилизации. На первый взгляд, он выглядел странно: покрытый зелёной медной патиной, с ножнами из чёрного дерева, затерянный среди прочих поддельных и настоящих вещиц, весь в песке и пыли — совершенно неприметный. Ли Цинцан, скорее всего, даже не заметил бы его, если бы случайно не перевернул лоток. За такую безделушку он отдал продавцу считанные юани.
Позже он тщательно отполировал клинок. Под патиной обнаружился загадочный узор у основания лезвия — похожий то ли на лики духов, то ли на тотем какого-то древнего племени. После заточки лезвие оказалось невероятно острым, а деревянная рукоять стала на удивление гладкой и удобной в руке.
Однажды один знакомый отца, разбирающийся в таких вещах, увидел нож и захотел купить его за крупную сумму. Ли Цинцан вежливо отказался. Гость пояснил, что рукоять изготовлена из тысячелетней древесины эфедры, которая чрезвычайно прочна и при этом удивительно лёгка.
В пустыне дерево эфедры — большая редкость. Говорят, живёт оно тысячу лет, после смерти стоит ещё тысячу и, упав, не гниёт ещё тысячу лет. Хотя это преувеличение, оно ясно показывает, насколько ценна эта древесина. Кроме того, возраст самого клинка внушителен — его давно пора помещать в музей. А уж узор на лезвии и вовсе уникален: он не принадлежит ни одной из известных культур Древнего Китая. Чем менее понятен предмет, тем больше в нём тайн, а значит, и выше его ценность.
Слова гостя не произвели на Ли Цинцана особого впечатления, но с тех пор он стал относиться к клинку с ещё большей симпатией. Он заказал для него специальные кожаные ножны и с тех пор всегда носил его с собой — будто этот нож оберегал его в дороге. За годы рукоять потемнела от постоянного использования и блестела, как будто сама стала частью его тела.
Однажды Ли Цинцан резал что-то этим ножом, и Листик, стоя рядом, восхищённо воскликнула:
— Братец Цинцан, какой у тебя красивый ножик! Можно посмотреть?
Ли Цинцан без колебаний протянул ей клинок.
Девушка взяла его в руки и не могла насмотреться, восхищённо причмокивая:
— Прекрасный нож! Так приятно держать в руках, такое родное чувство!
— Что за прекрасный нож? — вмешался Дэниел, услышав разговор. — Ли Цинцан никогда не давал его никому, а теперь мы тоже хотим полюбоваться!
Он взял нож из рук Листика и начал внимательно рассматривать.
Профессор улыбнулся:
— Эта девочка говорит забавные вещи. Кто бы мог подумать, что девушка найдёт «родное» чувство в холодном клинке! Неужели в прошлой жизни ты была Му Гуйин и постоянно носила с собой оружие?
Все засмеялись.
— Действительно отличный клинок, — одобрительно кивнул Дэниел, передавая нож Юй Юну.
Тот ловко выполнил несколько боевых движений и тоже одобрительно закивал:
— Отличный клинок, действительно отличный.
Дэниел снова взял нож и задумчиво пробежался пальцем по узору на рукояти:
— Этот клинок имеет необычное происхождение...
— Посмотрите-ка, у нас настоящий знаток! — засмеялась Листик. — Если даже знаток говорит, что нож хорош, значит, так и есть. К тому же, знаете, между людьми существует связь судьбы, и между человеком и вещью — тоже. Почему я ношу платье сестрички Юй? Почему господин Ван носит очки именно этого бренда? Всё решает судьба. Только с вещью, предназначенной тебе, можно быть по-настоящему счастливым и комфортно чувствовать себя.
Все снова рассмеялись, но Ли Цинцан не смеялся. Эта девочка, хоть и молода, говорит с удивительной глубиной. По крайней мере, он полностью разделял её взгляды. С детства он был человеком вольнолюбивым: иногда рисковал ради спора или слова, но часто стремился не к обладанию, а к самому процессу. Поэтому он легко дарил друзьям и товарищам вещи, которые другие сочли бы бесценными. Многие этого не понимали, но для него и кратковременное, и долговременное владение — всё равно вопрос судьбы. Если вещь не предназначена ему, пусть даже он будет держать её всю жизнь, она останется лишь предметом. А если предназначена — даже отдав её, он рано или поздно вернёт её обратно. Кроме того, если кому-то нравится его вещь — это тоже знак судьбы. Раз нравится — забирай.
Поэтому он просто сказал:
— Если нравится — бери себе.
Голос его звучал так, будто он предлагал что-то совершенно обыденное.
Юй Жунь, услышав это, опешила — неужели она ослышалась?
Увидев удивление на лице Листика, Ли Цинцан добавил:
— Хороший клинок должен достаться тому, кто с ним связан. Раз тебе нравится — он твой.
Листик была вне себя от радости, а Юй Жунь — вне себя от злости:
«Чёрт возьми, Ли Цинцан! Мы знакомы с детства, а я даже потрогать этот нож не смела! А эта Листик приходит — и он сразу дарит ей свою драгоценность! Почему ты никогда не был таким щедрым со мной?»
Однако вслух она ничего не сказала.
— Ли Цинцан, ты щедр, как царь! — воскликнул Дэниел, с неохотой возвращая нож Листику. — Только береги его хорошенько: этот клинок, возможно, дороже любого из нас.
— Правда? — заинтересовался профессор. — Вы разбираетесь в оружии? Расскажите, откуда он?
— Раньше я коллекционировал антиквариат и немного понимаю в возрасте и подлинности предметов. Это бронзовый клинок древности. Узор на нём мне незнаком — возможно, это символ какого-то племени или народа, не упомянутого в исторических записях. Если я не ошибаюсь, ему не меньше двух-трёх тысяч лет. Чтобы клинок такого возраста оставался таким острым — это само по себе чудо, которое подчеркивает его ценность.
Слушатели были поражены. Все по очереди перебрали нож в руках, и даже Сабир подошёл поближе, пытаясь разглядеть следы древности.
— Правда?! — воскликнула Листик. — Тогда я точно не могу его принять! Такая драгоценность пропадёт в моих неумелых руках!
— Как может бронзовый клинок трёхтысячелетней давности оставаться острым? Да и деревянная рукоять давно бы сгнила! — возразил Ли Цинцан. — Не слушайте Дэниела. Честно говоря, я купил его на базаре за несколько юаней.
— Тогда... тогда... — Листик растерялась и посмотрела на Юй Жунь в поисках помощи.
Та лишь отвернулась и промолчала.
— Тогда я временно буду хранить его для тебя, братец Цинцан, — сказала Листик. — Когда понадобится — сразу отдам.
Профессор тем временем внимательно изучал узор на лезвии и бормотал:
— Бронзовый клинок... Значит, эпоха бронзы. В те времена лишь немногие цивилизации умели ковать такое оружие. Этот узор кажется мне знакомым...
Он поправил очки и придвинулся ближе.
— Неужели... — тихо спросил Дэниел.
— Не уверен. Лучше не говорить без уверенности, — покачал головой профессор.
Ли Цинцан недоумённо посмотрел на Юй Жунь, будто спрашивая: «О чём они там шепчутся?» Но на этот раз Юй Жунь не ответила на его взгляд — она сердито встала и ушла.
Ли Цинцан остался ни с чем. Не понимая причины её гнева, он попытался расспросить Дэниела о клинке, но и тот от него отмахнулся. Пришлось с досадой отступить.
С появлением Листика у всех снова появилась надежда на лучшее, но состояние Джерри ухудшалось с каждым днём. Юй Жунь ежедневно перевязывала ему рану, но это не останавливало прогрессирование болезни. Особенно после прихода Листика он стал чаще лихорадить и бредить. В первую же ночь после её прибытия он даже начал бродить вокруг палаток, словно лунатик — такого раньше никогда не случалось.
Той ночью Листик и Юй Жунь долго болтали и наконец заснули. Но Листик вскоре проснулась от странного шепота прямо у уха. В палатке, кроме спящей Юй Жунь, никого не было.
— Демон... демон... — доносилось из темноты, совсем близко.
В тишине пустынной ночи этот голос звучал ужасающе.
Листик осторожно огляделась и чуть не лишилась чувств: на ткани палатки над ней чётко проступала тёмная тень, и именно от неё исходил этот шёпот.
Она быстро разбудила Юй Жунь. Та, увидев силуэт, закричала от страха. Остальные, услышав вопль, мгновенно выскочили из палаток и увидели Джерри, сидящего у входа в их укрытие и бормочущего:
— Демон... демон...
Путникам пришлось силой увести его обратно и всю ночь дежурить по очереди, чтобы ночь прошла спокойно.
Но это было ещё не всё. Однажды, когда они шли по пустыне, Джерри вдруг упал с верблюда. Ли Цинцан, шедший впереди, машинально оглянулся — и не увидел его на верблюде. Обернувшись, он заметил внизу песчаной дюны чёрную фигуру, свернувшуюся клубком. Джерри скатился по склону и потерял сознание. К счастью, его вовремя заметили — иначе он бы навсегда остался под песками.
http://bllate.org/book/5826/566772
Готово:
