Пустыня перед ними была таинственной и безмолвной. Бескрайние золотистые дюны, словно волны, перекатывались одна за другой, а ветер вырезал на их поверхности изящные узоры. Плавные изгибы дальних барханов напоминали обнажённое тело грациозной женщины — завораживающе прекрасное. На наветренной стороне высоких песчаных холмов склон был пологим и протяжённым, а с подветренной — крутой, почти полукруглой стеной. Ветер крутился в понижениях между дюнами, выдувая ямки причудливых форм. Неровный рельеф барханов отражал солнечный свет, создавая живую игру теней и бликов — зрелище поистине поразительное.
Эти первозданные пейзажи великой пустыни были столь необычны и великолепны, что могли бы привести любого в трепет. Однако тень, оставленная исчезновением Хоузы, всё ещё лежала на сердцах путешественников, и никто не обращал внимания на окружающую красоту. Все лишь молча и механически шли вперёд, не желая произносить ни слова.
Увидев, как измотаны его спутники, Дэниел приободрил их:
— Ещё немного усилий! Переберёмся через этот бархан и найдём ровное место для лагеря — поедим хоть что-нибудь.
Едва он это сказал, как Ли Цинцан, шедший позади, провалился ногой в яму и угодил по самое бедро в песок. Пока он корчился от боли, по его ногам начали взбираться десятки песчаных крыс. В ужасе он начал отчаянно трясти ногами и покатился вниз по склону дюны.
— Спасите… — вдруг донёсся слабый крик о помощи.
Все обернулись. На вершине соседнего бархана показалась голова, затем — измождённое тело в рваной одежде. Увидев людей, незнакомка замахала руками и, цепляясь за песок, перевалилась через гребень дюны. Но на подветренной стороне песок был особенно рыхлым, и она, потеряв равновесие, покатилась вниз, переворачиваясь несколько раз. Не вставая, она ползла навстречу группе.
Через несколько секунд на том же гребне появились чёрные силуэты — волки. Один, два, три… вскоре их стало больше десятка.
— Спасите! Спасите! — раздался женский голос.
Увидев людей, волки не проявили ни капли страха и устремились вниз по склону прямо за женщиной.
— Быстрее, спасаем её! — закричал Ли Цинцан, вскочил и бросился вперёд. За ним последовали Юй Жунь, Юй Юн и другие. Но расстояние между дюнами было немалым, и пока они спешили вниз, вожак стаи уже схватил женщину за спину. Она, совершенно изнеможённая, не смогла устоять — зверь повалил её на песок. Остальные волки тут же окружили жертву, сверкая глазами и обнажая клыки, готовые в любой момент вцепиться в плоть. Заметив приближающихся людей, женщина отчаянно билась, царапалась и пиналась, выигрывая драгоценные секунды.
Ли Цинцан добежал первым, выхватил свой изогнутый клинок и, одной рукой прикрывая женщину, встал перед ней. Волки не отступали — он сразу понял: это голодная стая, отчаявшаяся и безжалостная. Ради еды они не остановятся ни перед чем. Пять или шесть зверей окружили его, обнюхивая свежую человеческую плоть, и слюна капала им на песок. Остальные волки, заметив новых людей, тут же атаковали их, образуя клещи.
Так продолжалось несколько минут. В один момент, когда Ли Цинцан на мгновение отвлёкся, вожак прыгнул в воздух. Клинок в руке Ли Цинцана поднялся инстинктивно, но он уже понял: всё кончено. Он машинально зажмурился, ожидая удара смертоносных когтей.
Но вдруг — «бах!»
Он открыл глаза: волк, ещё мгновение назад летевший в прыжке, теперь лежал на песке с пробитой грудью и уже не дышал. Ли Цинцан обернулся — на гребне дюны стоял Дэниел с пистолетом в руке.
Остальные волки, учуяв запах крови, набросились на тело павшего сородича и начали рвать его на части. Пользуясь замешательством, Ли Цинцан и остальные потащили женщину прочь. Через несколько минут, оглянувшись, они увидели лишь голый скелет — всё остальное исчезло. Лишившись пищи, волки снова обратили внимание на людей. Но над их головами просвистели новые пули: одни звери пали на месте, другие — обратились в бегство, утаскивая мёртвых товарищей за гребень дюны. Вскоре они полностью исчезли из виду.
Только тогда Ли Цинцан вспомнил: если у Дэниела есть пистолет, то, вероятно, у него есть и гораздо больше. Очевидно, его цели в этой пустыне куда сложнее, чем он заявлял.
Когда опасность миновала, все наконец смогли перевести дух.
— Спасибо… спасибо вам за спасение, — прошептала женщина и чуть не упала на колени. Только сейчас, увидев, что волки ушли, она почувствовала острую боль в спине. Крупные капли пота катились по её лицу.
Теперь все смогли рассмотреть её: растрёпанные волосы, худое лицо, обветренные до трещин губы, широкий многофункциональный жилет, изорванный в клочья. На левой стороне груди едва различимо проступала надпись «Синьлюй». Спина была изодрана когтями — одежда разорвана, а рана кровоточила.
Юй Жунь тут же достала аптечку и начала обрабатывать рану.
— Как тебя зовут? — спросили её с разных сторон. — Как ты оказалась одна в пустыне?
— Я уже несколько дней ничего не ела… Меня… — начала она, но, подняв глаза на собеседников, вдруг замолчала. Её лицо исказилось от ужаса, глаза закатились — и она потеряла сознание.
Все переглянулись, не понимая, что случилось. Юй Жунь, которая как раз перевязывала рану, подхватила её:
— Сильное обезвоживание и шок. Нужно дать ей немного воды.
Ли Цинцан дал ей фляжку. Через некоторое время цвет лица женщины немного улучшился, но она так и не пришла в себя. Команда и так уже понесла потери — кто ранен, кто пропал, а теперь ещё и эта незваная гостья. Все заговорили разом, не зная, что делать.
— Её рана серьёзная, — сказала Юй Жунь. — Она должна идти с нами.
Ли Цинцан и профессор согласились.
Но Дэниел решительно возразил:
— Наше путешествие крайне опасно. Неподготовленные люди не могут участвовать. Я дам ей лекарства и припасы — пусть возвращается сама.
— Пусть уходит! — неожиданно упрямо выкрикнул обычно молчаливый Джерри-Громила.
— Да ты что?! — вспыхнула Юй Жунь. — У неё глубокая рана на спине! Как она сама будет менять повязку? А дорога домой займёт семь-восемь дней! Одна женщина в пустыне — это верная смерть! Что, если она заблудится?
— Госпожа Линь, — холодно ответил Дэниел, — у нас есть задача. Мы не благотворительная миссия. Я уже спас её. Остальное — её дело.
— Быстрее идти! — забеспокоился Джерри.
— В пустыне нельзя брать незнакомцев… особенно женщин. Демоны любят принимать женский облик… чтобы забирать души, — вставил Сабир.
— Заботься лучше о своём деле, проводник, — огрызнулся Ли Цинцан. — Твоё мнение нам не нужно.
— Клянусь Аллахом, это демон! Она принесёт нам беду! — настаивал Сабир.
Он подошёл ближе к Дэниелу:
— Аллах не вводит в заблуждение… Хоузы только что исчез… и тут появляется женщина. Слишком уж странное совпадение… Это демон!
— И правда… слишком странно, — тихо согласился профессор.
— Демон… демон… — забормотал Джерри, его глаза покраснели от тревоги.
— Демон или человек — неважно, — твёрдо заявил Дэниел. — Эту женщину мы не берём. Припасов и так в обрез.
— Если она так слаба, я не могу бросить её, — сказал Ли Цинцан. — Если вы настаиваете — идите без нас. Юй Жунь и я поведём её обратно.
— Ли Цинцан, ты лидер экспедиции! Так нельзя менять решение на ходу! Да и… какое тебе дело до этой незнакомки?
Дэниел пытался уговорить их, но, увидев решимость в глазах Ли Цинцана и Юй Жунь, смягчился:
— Хорошо. Мы — единая команда, и я не хочу расколов. Пусть она сама решит. Если захочет вернуться — я дам ей припасы и верблюда. Если останется — как пожелаете.
— Я… остаюсь, — прошептала женщина. Она очнулась, неизвестно когда.
Дэниел, услышав это, молча отвернулся и пошёл вперёд.
— Нельзя брать… демон! — продолжал бурчать Сабир, но, увидев, что Дэниел молчит, лишь недовольно отступил и принялся нашёптывать что-то Юй Юну и профессору.
Ли Цинцан не стал обращать на них внимания. Он перераспределил груз на верблюдах и освободил одного для женщины. Юй Жунь помогла незнакомке встать и усадила на верблюда. Та была так слаба, что едва удержалась в седле, но быстро схватилась за поводья.
Юй Жунь протянула ей сухпаёк и поводья:
— Мы ещё не знаем, как тебя зовут. Как ты оказалась одна в пустыне?
Женщина благодарно посмотрела на Юй Жунь и Ли Цинцана и жадно начала есть.
— Медленнее, медленнее, — мягко сказала Юй Жунь, подавая фляжку. — Не подавись.
— После сильной потери жидкости нельзя пить много сразу, — добавил Ли Цинцан.
Женщина сделала несколько жадных глотков, потом подняла голову:
— Меня зовут Ли Е. Зовите меня просто Листик. Я… была в поездке с друзьями. Начался песчаный шторм — и мы потерялись.
— Боже мой! Ты чуть не стала обедом для волков! — воскликнула Юй Жунь.
Из кармана женщина достала крошечный кусочек огурца — не больше ногтя, высохший и сморщенный, будто солёная заготовка.
— Этим огурцом я продержалась три дня. Если бы не вы… даже без волков я бы не протянула и суток. Куда вы направляетесь?
— Через зону Чёрной Бури…
— Через Чёрную Бурю? Говорят, это очень далеко и опасно. Будьте предельно осторожны, — сказала Листик.
Услышав это, Дэниел настороженно обернулся:
— «Вы»? Неужели ты не хочешь идти с нами? И правильно — женщине незачем рисковать жизнью. Можешь возвращаться.
— Нет! Я остаюсь! Вы спасли мне жизнь — я пойду с вами хоть на край света! — Листик умоляюще сжала руку Юй Жунь.
Дэниел ничего не ответил и пошёл вперёд, ведя своего верблюда.
— Демон… нельзя идти… съест… — бормотал Джерри, шагая прямо за Листиком.
Юй Жунь незаметно подмигнула женщине, давая понять, чтобы не обращала внимания, и, садясь на своего верблюда, представила ей остальных:
— Это Ли Цинцан — наш командир.
— Братец Цинцан, здравствуйте! — слабо, но сладко поздоровалась Листик.
От этого «братца» у Юй Жунь по коже побежали мурашки, а у Ли Цинцана внутри всё заиграло.
— Спасибо, братец Цинцан, что спасли меня, — добавила Листик с искренней благодарностью.
— А… да ничего, ничего… — пробормотал он, чувствуя, как лицо заливается краской.
Юй Жунь поспешила представить остальных. Профессор тоже встретил незнакомку тепло, как добрый дядюшка, встретивший ребёнка:
— Сколько тебе лет?
— Двадцать пять.
— Откуда родом?
— …Недалеко отсюда…
— А дома остались родные?
— …
— Профессор! — перебила Юй Жунь, заметив, что Листик побледнела. — Она же ранена! Не мучайте её расспросами сейчас. Пусть сначала придёт в себя.
— Ах да, конечно, конечно! — смутился профессор. — Нужно беречь силы. Больше не буду.
http://bllate.org/book/5826/566771
Готово:
