— Если его действительно проглотило это чудовище, надо немедленно вырезать из утробы — может, ещё успеем спасти, — сказал Джерри.
Ли Цинцан впервые видел змею таких размеров, а уж тем более никогда не приходилось вытаскивать кого-то из её брюха. Несмотря на недавнюю храбрость, сейчас его ноги предательски дрожали. В пещере царила смертельная опасность. Неведомая угроза, словно густой мрак, окутывала их со всех сторон, но тревога за пропавшего товарища заставляла забыть обо всём остальном.
Все усердно трудились, и наконец огромную змею разрезали вдоль брюха. Руки и одежда каждого были залиты кровью, а резкий запах змеиной крови наполнил всю пещеру, сделав и без того затхлый воздух ещё более невыносимым. Сдерживая тошноту, они перебирали содержимое змеиного желудка. Внутри оказались лишь несколько крупных крыс — больше ничего.
— Не она, — покачал головой Ли Цинцан, глядя на своих товарищей. — Похоже, в этой пещере водится нечто куда более опасное. Отныне будем удваивать бдительность.
Остальные четверо молча опустили головы.
Внезапно Ли Цинцан вздрогнул. Ведь в пещеру вошли только четверо, включая его самого… Значит, кто же этот пятый?
В тот же миг он прочитал такой же ужас в глазах товарищей. Инстинктивно обернувшись, он увидел стоящую прямо за спиной фигуру. Оборванные лохмотья, обнажённая плоть с глубокими ранами… Он медленно поднял взгляд — и столкнулся лицом к лицу с мертвенным, искажённым ликом. Глаза безжизненные, но полные кровавого блеска; рот распахнут так широко, будто нижняя челюсть вот-вот отвалится. Это был зомби!
Запах свежей крови, исходивший от Ли Цинцана, привлёк тварь. Та, не раздумывая, рванулась вперёд, чтобы вцепиться зубами. Ли Цинцан даже не успел поднять свой изогнутый клинок — лишь перекатился в сторону. Зомби промахнулся и врезался головой в тушу змеи. Почувствовав источник крови, он сразу же забыл о человеке и начал жадно сосать кровь из разрезанного брюха.
Ли Цинцан перевёл дух и попытался встать — но вдруг ударился спиной о что-то холодное. Оглянувшись, он увидел ещё одного зомби, бесшумно подкравшегося сзади. В панике он изо всех сил толкнул мерзкую тварь, и та рухнула на землю.
Тем временем его товарищей уже окружили четыре или пять зомби. Дэниел яростно колол и тыкал ножом, а Джерри вообще перешёл на боксёрские приёмы.
— Бежим! — крикнул Ли Цинцан, хватая рюкзак и клинок. Но едва он сделал шаг, как сзади нахлынула новая волна зомби. За считанные секунды четверых товарищей полностью окружили. Мертвецы тянули руки к источнику крови и пытались укусить. Ли Цинцана схватили за ремень рюкзака — он упал на землю. Почувствовав запах крови на его руках, несколько зомби тут же набросились на него. Дэниел и Юй Юн тоже оказались в окружении и, отбиваясь, отступали, не имея возможности помочь. У Джерри-Громилы уже текла кровь из раны на голове, и вся его рука была в крови — именно поэтому зомби особенно яростно атаковали именно его.
Инстинкт самосохранения заставил Ли Цинцана кататься по земле, уворачиваясь от цепких когтей. Чем дольше задерживаться здесь, тем опаснее. Он с силой отпихнул пару зомби, докатился до места, где разделывали змею, схватил кусок свежевырезанной плоти и швырнул его в толпу зомби. Как и ожидалось, несколько тварей тут же бросились на свежую кровь. Пользуясь замешательством, Ли Цинцан вскочил и бросился бежать.
Джерри тоже не сладко пришлось: его плечо порвали когти, и вся рука быстро покрылась кровью. Ли Цинцан, схватив его, потащил прочь. Из-за запаха крови за ними увязалась пара зомби. К счастью, метки, оставленные ранее, ещё были чётко видны. Все бежали изо всех сил к выходу из пещеры. Боль в плече мучила Джерри, он терял равновесие и всё больше отставал. Но впереди уже показался свет — выход был близко! Дэниел и Юй Юн первыми выбрались наружу, за ними следовал Джерри, а Ли Цинцан прикрывал отступление. Он толкал и подталкивал Джерри к выходу, одновременно оглядываясь на зомби, которые с каждой секундой приближались. Когда все наконец оказались снаружи, из пещеры уже выползала первая голова зомби.
Нужно было срочно завалить вход! Но камни у выхода оказались слишком тяжёлыми — вчетвером они не сдвинули бы их с места. Тогда Дэниел снял с Джерри рюкзак и, к изумлению всех, извлёк оттуда взрывчатку.
«Вот это да!» — подумал Ли Цинцан, готовый расцеловать Дэниела от радости. Они быстро заложили заряд и взорвали склон. Обвал камней и земли надёжно перекрыл вход в пещеру. Жизнь была спасена — хотя, конечно, лишь временно.
Смогут ли эти обломки удержать натиск десятков зомби? А ведь солнце уже клонилось к закату. Без защиты дневного света сколько им ещё продержаться?
Вернувшись в лагерь, команда даже не стала отдыхать — сразу же принялась собирать вещи, чтобы уйти отсюда до наступления ночи.
Рана Джерри оказалась серьёзной. В лагере Юй Жунь осмотрела плечо и ахнула: вокруг раны уже расползалось чёрное пятно, почти всё предплечье почернело и одеревенело. Яд зомби не поддавался обычному лечению — можно было лишь замедлить его распространение.
Пока опасность не миновала, пришлось ограничиться промыванием раны, дезинфекцией и наложением повязки.
Ли Цинцан включил видеокамеру. Последняя запись оказалась странной — экран был полностью чёрным, почти ничего не видно. Он уже собирался выключить устройство, когда Ван Юйцзянь рядом заметил:
— Кажется, там есть звук. Прибавь громкость.
Ли Цинцан увеличил звук до максимума. Сначала послышался завывающий ветер, а затем все остолбенели: из динамика раздался истошный крик Хоузы:
— Не подходите! Не подходите… Спасите… спаси…
Голос был полон ужаса и отчаяния, но фраза оборвалась, заглушённая порывом ветра. Затем раздался глухой удар, изображение дрогнуло — и запись прекратилась.
Выслушав это, все переглянулись в мрачном молчании.
— Вспомнил! — воскликнул Ван Юйцзянь. — Прошлой ночью, когда дул ветер, мне тоже показалось, что Хоузы кричал. Я подумал, ему просто приснился кошмар, и не придал значения.
— Что именно он кричал? — спросили остальные.
— Кажется, что-то вроде: «Привидение! Не хватай меня!.. Это не я тебя звал! Я не звал!..»
— Наверное, его напугал Сабир, — проворчал Ли Цинцан, бросив злобный взгляд на проводника.
— Да я ни в чём не виноват! — испуганно заскулил Сабир, прячась за спину товарищей. — Я же говорил правду!
Но Ли Цинцан не собирался отпускать его так легко:
— Ты — наш проводник. Почему не привязал верблюдов как следует перед бурей? Разве не знал, какой ветер надвигается?
— Я… я их привязал! Просто они сами испугались!
— Ты же умеешь усмирять верблюдов! Почему на этот раз не справился?
— Так ведь… не могу же я всю ночь не спать, сторожа верблюдов! Ты издеваешься надо мной в пустыне, нарушая волю Аллаха!
Услышав эту откровенную отговорку, Ли Цинцан вновь вспыхнул гневом.
Дэниел поспешил вмешаться, отведя его в сторону:
— Главное сейчас — Хоузы пропал. Верблюды подождут.
Ли Цинцан с трудом сдержал ярость и лишь зло сверкнул глазами на Сабира.
— Похоже, Хоузы уже… — тихо произнесла Юй Жунь.
Все снова замолчали.
— Но почему он ночью отправился в Дьявольский лабиринт? Его похитили или он сам туда пошёл? — не унималась Юй Жунь.
— Мне давно казалось, что Хоузы ведёт себя странно, — вмешался профессор. — Он всё время будто чего-то опасался. Однажды даже спросил меня тихо: «А у привидений видны следы на земле? Их голос слышен?» Я рассмеялся: «Кто же видел привидений? Откуда мне знать?» Тогда он сказал: «Ты ведь исследуешь Гуйфан. Может, у тех привидений следы видны и голос слышен?» Я ответил: «Если уж следы видны и голос слышен, то это не привидение, а живой человек». Он только махнул рукой: «Ладно, с тобой не договоришься», — и ушёл.
— Вот видите! — торжествующе воскликнул Сабир. — Я же говорил — Аллах не обманывает!
Юй Жунь испуганно посмотрела на Ли Цинцана. Тот незаметно подмигнул ей, давая понять, что не стоит обращать внимания на болтовню Сабира.
— Кстати, — вдруг сказал Дэниел, — некоторые зомби, напавшие на нас, были белыми!
— Да, точно! — вспомнил Ли Цинцан. — Несколько из них явно европейцы: высокие, с глубоко посаженными глазами и высокими переносицами. Откуда в этой пустыне столько белых? Кто они такие?
Это открытие ещё больше усилило тревогу в сердцах путешественников. Но времени на размышления не оставалось — нужно было как можно скорее убираться подальше от этого проклятого места. Скоро стемнеет, а в Дьявольском лабиринте ночью таится куда больше опасностей.
Пока остальные собирали вещи, Ли Цинцан тихо сказал Юй Жунь:
— По моим прикидкам, Хоузы, скорее всего, уже… Шансов мало. Чёрт возьми, с самого начала эта экспедиция идёт наперекосяк. Столько странностей подряд!
Он протянул ей камеру Хоузы. На записи как раз был тот момент, когда они снимали друг друга. Оба выглядели измождёнными: волосы растрёпаны песчаным ветром, лица скрыты платками, глаза едва открыты, улыбки напряжённые и вымученные.
Ли Цинцан указал пальцем на экран. Юй Жунь ахнула — чуть не упала от изумления. За их верблюдами, в самом конце кадра, чётко просматривался ряд следов человеческих ног. Размер — как у взрослого человека. Эти следы вели прямо за верблюдами, шаг за шагом.
В тот день они шли последними в колонне. На записи за ними — пустыня, никого нет. Только эти странные, будто живые, следы…
— Что… что это такое? — прошептала Юй Жунь, широко раскрыв глаза.
Ли Цинцан уже не улыбался. Его лицо стало суровым, как никогда раньше.
— Не знаю. Но у меня дурное предчувствие — возможно, даже хуже, чем мы думали. С этого момента береги себя. Береги свою нефритовую подвеску. Всё остальное — не важно. Поняла?
Он положил руку ей на плечо, как отец, заботящийся о ребёнке.
Это был первый раз, когда он так к ней прикоснулся. В его сердце вдруг вспыхнула паника — такого он не испытывал даже тогда, когда потерял ориентировку в пустыне много лет назад. С самого начала экспедиции происходили одни за другим странные события, внешне не связанные между собой, но теперь казалось, что все они — части единого замысла. А кто стоит за этим — человек или нечто иное — оставалось загадкой. Это чувство неопределённости пугало сильнее, чем прямая встреча со смертью. Сейчас рядом с ним оставалась лишь Юй Жунь — единственное напоминание о человеческом тепле. Внезапно он понял чувства старика: ему хотелось лишь благополучно завершить это путешествие и вернуться домой, чтобы провести остаток дней рядом с ним, больше не рискуя понапрасну.
Услышав его слова, Юй Жунь не смогла сдержать слёз. Она прижалась лицом к его плечу, и все накопившиеся страх, сомнения и тревога хлынули наружу вместе с горячими слезами.
Эта экспедиция с самого начала была обречена на неспокойствие. Если бы смерть могла говорить, она сейчас бы холодно усмехнулась и сказала: «Не волнуйтесь. Беды только начинаются».
Команда в спешке собрала вещи и двинулась в путь. Солнце уже висело низко над горизонтом, а вечерний ветерок становился всё прохладнее. Никто не знал, надолго ли хватит завала у пещеры, полной зомби. Главное — как можно скорее уйти из этих проклятых мест.
К счастью, ночью светила луна, ярко освещая пустыню. Первую часть пути преодолели без особых трудностей. Но дальше начались песчаные дюны — самые коварные участки. Казалось, прошли много, но на деле продвинулись лишь на малую часть расстояния.
К рассвету первые лучи солнца коснулись вершин дюн, отбрасывая длинные тени каравана на ровную поверхность песка. В этом мире всё свелось к простым формам: изгибы дюн и прямые линии теней.
http://bllate.org/book/5826/566770
Готово:
