Действительно, к полуночи ветер усилился. К счастью, команда заранее подготовилась: палатки и ценное снаряжение надёжно закрепили, входы плотно задраили. Сабир собрал верблюдов и привязал их полукругом с северо-западной стороны, создав живую защитную стену от надвигающейся песчаной бури. Палатки разбили прямо за спинами животных.
Всю ночь на улице свирепствовал ветер. Порывы несли огромные клубы песка, хлеставшие по тентам с оглушительным треском. В глухой пустынной ночи завывания ветра звучали особенно жутко и протяжно; когда же он проносился сквозь причудливые скалы и каменные глыбы Дьявольского лабиринта, рождался такой звук, будто бы в этом адском месте бушевали тысячи призраков — стонали, выли, рвались вперёд, готовые разорвать на части всех, кто осмелился вторгнуться в их владения.
Этот зловещий вой, усиленный рассказами Сабира накануне о ночных духах, не дал многим спокойно уснуть. Простой шум ветра теперь казался наполненным множеством других звуков: плачем, стонами, раскатами грома, свистом, проклятиями… Все сидели, свернувшись в спальных мешках, и молча ждали рассвета. Лишь к четвёртому стражу ветер начал стихать, и тогда команда наконец смогла расслабиться — сон уже давно поджидал их.
На следующее утро, едва забрезжил свет, когда многие ещё крепко спали, внезапный крик всех разбудил:
— Беда! Верблюды убежали!
Ли Цинцан мгновенно вскочил на ноги — такова была его привычка после многих лет странствий по пустыне. Его высокие армейские ботинки стояли остриём наружу у входа в палатку, а всё снаряжение было аккуратно сложено в рюкзаке: проснулся — и сразу в путь.
Выбравшись из палатки, он обнаружил, что её почти целиком занесло песком.
Кричал Сабир. Обычно он спал рядом с верблюдами, но из-за бури тоже укрылся в палатке. Проснувшись, он увидел, что от всего каравана осталось лишь два-три животных. В пустыне потерять верблюдов — всё равно что на поле боя остаться без оружия. Ведь они только начали свой долгий путь.
Остальные члены экспедиции постепенно выбрались наружу и остолбенели от увиденного. Сабир бормотал себе под нос:
— Я же крепко привязал их… Как такое могло случиться?
— Смотрите! — воскликнул Юй Юн, указывая в сторону Дьявольского лабиринта. — Там, в тысяче шагов от лагеря, валяется ящик с водой!
Это явно упало с одного из верблюдов во время побега.
— Похоже, буря напугала животных, и они умчались прямо в лабиринт, — сказал Ли Цинцан, оглядывая команду. — Нужно срочно послать людей за ними.
Все добровольно вызвались идти.
— Оставьте нескольких человек сторожить лагерь, остальные со мной — в лабиринт. Юй Жунь, профессор, вы остаётесь. А где Хоузы?
С самого утра все были заняты поисками верблюдов и не заметили, что Хоузы до сих пор не вышел из палатки.
— Его палатка рядом с моей, — сказал профессор. — Утром я видел, что она открыта, и подумал, он уже встал.
Он вернулся проверить и обнаружил: всё имущество Хоузы на месте, но рюкзак и видеокамера исчезли.
— Этот парень наверняка отправился снимать лабиринт! — выругался Ли Цинцан. — Чёрт! Да когда же он научится дисциплине?!
Теперь, помимо верблюдов, нужно было искать ещё и Хоузы. Пришлось оставить Юй Жунь и профессора в лагере, а остальным отправиться в Дьявольский лабиринт.
После бури лабиринт снова погрузился в тишину. На востоке медленно поднималось солнце, окрашивая небо в золотисто-розовые тона. С высоты открывался величественный вид: бескрайняя пустыня, игра света и тени… Это место словно меняло обличье — то становилось ангелом, то превращалось в демона.
Площадь Дьявольского лабиринта составляла несколько квадратных километров. Ли Цинцан строго предупредил всех: внутри лабиринта действовать только группами, при разделении постоянно перекликаться, иметь при себе спутниковые телефоны и ни в коем случае не терять ориентацию.
Искать кого-либо здесь было всё равно что играть в прятки в лабиринте. Команда громко звала Хоузы и начала прочёсывать местность, через каждые несколько минут перекликаясь между собой.
Прошёл час, прежде чем поступило сообщение: Дэниел нашёл ведущего верблюда у подножия одного из холмов. Остальные животные были неподалёку, сбившись в кучу. Сабир собрал их и повёл обратно в лагерь. Теперь предстояло продолжить поиски Хоузы.
Странно: взрослый человек зашёл сюда снимать, как он мог не слышать их зовов?
Ли Цинцан взобрался на самый высокий холм и стал внимательно осматривать окрестности. Лабиринт и вправду был похож на западню: внутри легко заблудиться, повсюду торчали причудливые скалы, а завывания ветра, проносящегося между ними, вызывали мурашки. Вдруг его взгляд зацепился за что-то блестящее в нескольких сотнях метров — предмет отражал утренние лучи.
Подбежав ближе, он увидел видеокамеру Хоузы, наполовину занесённую песком. Только объектив торчал наружу, и именно он блеснул на солнце.
Камера здесь — а самого Хоузы нет?!
Новость была тревожной. Все напряглись ещё больше.
Ли Цинцан огляделся: буря и жара за ночь стёрли все следы. Но тут Юй Юн заметил что-то ещё — в нескольких сотнях метров из песка торчал ботинок.
Ярко-красный альпинистский ботинок. Ли Цинцан сразу узнал его: Хоузы всегда одевался экстравагантно — красные ботинки, зелёная ветровка, жёлтая шляпа. В пустыне он выглядел как настоящий маяк.
Увидев ботинок, все почувствовали недоброе предчувствие. В этот момент внимание Ли Цинцана привлекло что-то ещё: у основания огромного валуна зияла чёрная дыра размером с миску. Подойдя ближе, он увидел, что вход в пещеру частично перекрыт камнем, оставляя проход примерно в метр на метр. Без пристального взгляда эту щель было бы невозможно заметить. Ещё более странным выглядело свежее сколотое место на краю прохода — будто кто-то с огромной силой вырвал кусок породы. Рядом на камне запеклась кровь.
За ночь ветер и жара высушили кровь, и на коричневом фоне скалы её можно было различить, только подойдя вплотную.
Команда подползла к отверстию и почувствовала, как из глубины пещеры тянет холодным воздухом.
Джерри-Громила уже нагнулся, чтобы залезть внутрь, но Ли Цинцан резко остановил его:
— Погоди, брат. Не торопись. Здесь что-то не так. Сначала разберёмся.
Он давно заметил странные детали: скол на камне и пятна крови. Судя по неровному краю, этот кусок породы вырвали не ударом, а именно выломали — и с огромной силой. Кровавые следы рядом напоминали отпечатки пальцев, будто кто-то в отчаянии вцепился в камень. Хотя скала в этих местах и была относительно мягкой, всё же обычному человеку было бы крайне трудно вырвать такой кусок голыми руками. Кроме того, если бы человек сам лез в пещеру, его ладони касались бы скорее верхнего края или боковой стенки входа. А здесь всё указывало на то, что кого-то — возможно, самого Хоузы — насильно втащили внутрь, и он отчаянно цеплялся за край.
Выслушав анализ Ли Цинцана, остальные невольно признали его правоту. После нескольких подобных происшествий команда всё больше доверяла своему лидеру. «Осторожность — залог долгой жизни», — гласит поговорка. Очевидно, эта пещера таила в себе опасность. Что там внутри — никто не знал.
Ли Цинцан быстро проверил, что у всех при себе: кривые ножи, спутниковые телефоны, GPS-навигаторы. Но для исследования пещеры этого было мало. Дэниел что-то прошептал Джерри-Громиле, и тот побежал в лагерь за снаряжением. Вернувшись, он раздал всем фонарики, простой факел и несколько кинжалов.
Теперь у команды появилась хоть какая-то уверенность. Ли Цинцан пошёл первым.
Таков был его характер: внешне грубоватый и прямолинейный, но в критический момент всегда вставал во главе. Это не было героизмом и не стремлением к самопожертвованию — просто привычка настоящего мужчины.
Отверстие вело вниз под наклоном. Сначала проход был таким узким, что можно было продвигаться лишь ползком, но метров через тридцать пещера расширилась. Подземное пространство оказалось огромным, но сплошь уставленным причудливыми каменными глыбами, так что прямого пути не было — это был настоящий подземный лабиринт. Повсюду лежали обглоданные кости животных, а в воздухе витал зловонный смрад разложения.
Ли Цинцан зажёг факел. Пламя дрогнуло, но не погасло — значит, воздух пригоден для дыхания. Команда включила фонари и двинулась вперёд, оставляя метки на стенах: в таком лабиринте без них не выбраться живыми.
Свет фонарей проникал неглубоко, а причудливые скалы в его свете казались живыми чудовищами, готовыми в любой момент броситься на путников. В пещере царила гнетущая тишина, нарушаемая лишь шорохом крыс в углах. Под ногами хрустели кости, и каждый такой звук эхом отдавался в каменных стенах. Всё это, вместе со зловонием, создавало жуткую, угнетающую атмосферу.
Здесь никто не осмеливался кричать — даже дышать старались тише. Внезапно эту тишину разорвал пронзительный визг, похожий на крик крысы, попавшей в лапы кота, только гораздо громче. За ним последовал быстрый шорох — будто крупное пресмыкающееся ползло по камням. Звук стих на несколько секунд, но тут же повторился — теперь гораздо ближе.
Сердца у всех замерли. Неизвестно было, двигаться дальше или затаиться на месте.
Четверо встали спиной друг к другу, настороженно оглядываясь. Ли Цинцан держал в одной руке факел, в другой — кривой нож. Шорох становился всё громче, всё отчётливее — это было что-то массивное. Звук казался одновременно и наземным, и исходящим со скал вокруг. Внезапно он прекратился.
Все затаили дыхание. Над головами с громким хлопком взмыло что-то большое. Дэниел направил луч фонаря вверх и увидел чёрную тень размером с полметра, которая скрылась за камнями — это была гигантская летучая мышь.
«Ну и размеры!» — подумал Ли Цинцан. В этот момент у него зашевелились волосы на затылке. Он резко обернулся и увидел, как прямо над головой Дэниела раскрывается пасть шире ведра, готовая вцепиться в него.
Это была змея толщиной с бочку. Ли Цинцан инстинктивно поднял нож и ударил в голову змеи, пока та атаковала Дэниела. В этот момент Юй Юн подсёк ногу Дэниелу, и тот покатился в сторону, чудом избежав укуса.
Змея, не добравшись до жертвы и получив рану, яростно махнула хвостом и сбила Джерри-Громилу о камень. Тот упал, истекая кровью. Ли Цинцан тут же подхватил его и приготовился к новой атаке.
Разъярённая змея, увидев, что добыча ускользнула, а сама получила рану, извивалась в ярости. Её белое тело было испачкано кровью, а глаза в свете факела горели красным. Она не боялась света — эти глаза давно утратили зрение. Змея ориентировалась по звуку и запаху.
Именно кровь Джерри стала для неё идеальным ориентиром. Через несколько секунд она снова взмыла в воздух, и большая часть её тела зависла над командой.
Ли Цинцан уже прицелился в уязвимое место. Когда змея поднялась, он рванул вперёд и вонзил нож точно в семя. Змея, взвившись от боли, рухнула на землю и начала биться в конвульсиях. Дэниел и Юй Юн тут же нанесли точечные удары в то же место — через несколько мгновений змея затихла.
— Такая тварь запросто проглотит человека целиком, — сказал Дэниел, вытирая пот со лба. — Если бы не вы, я бы уже был её ужином. Думаю, Хоузы её и затащила сюда… Наверное, уже съела.
Не дожидаясь окончания его слов, Джерри-Громила вытащил нож и начал резать брюхо змеи. Остальные присоединились.
http://bllate.org/book/5826/566769
Готово:
