Они были вне себя от радости, увидев нас. Поделились водой и едой, а я пошёл поговорить с ними. Их командиром оказался высокий парень по имени Джек — с густой бородой и конским хвостом на затылке. Он представился и объяснил, что их группа — североевропейская экспедиция, идущая через пустыню с противоположной стороны. В пути они уже около двух недель, но прошли лишь половину маршрута. К счастью, припасов у них с избытком, так что они могут поделиться с нами.
Мы общались три-четыре часа, за которые наши ребята успели немного восстановиться. Как только днём стало прохладнее, обе группы распрощались. Благодаря запасам от команды Джека мы продержались ещё полтора дня и наконец дождались спасателей.
Выяснилось, что мы давно сбились с пути и ушли от точки сбора на десятки километров. Спасатели сразу заподозрили неладное, заметив, что в первый день никто не тронул заранее спрятанные припасы. Они мобилизовали множество людей для поисков, но следов нас так и не нашли. К третьему дню пропажи все уже почти потеряли надежду, когда вдруг увидели нас на самом краю пустыни — за десятки километров от предполагаемого маршрута.
Если бы не помощь команды Джека, мы, скорее всего, погибли бы в песках.
Когда мы упомянули Джека перед спасателями, те лишь покачали головами: в последнее время в этом районе вообще не было зарегистрировано никаких крупных экспедиций. Я спросил, не могла ли какая-то команда просто не подать заявку. Спасатели серьёзно ответили, что это невозможно: любая групповая экспедиция обязана заранее связаться со службой спасения и зарегистрироваться на месте, даже если не планирует просить помощи. В их регистрационных записях за последний месяц не значилось ни одной подобной группы.
Нам показалось это странным: как целая группа живых людей могла остаться вне всех списков? Наши товарищи предположили, что, возможно, их просто пропустили при регистрации. Спасатели решительно возразили — подобное означало бы небрежность в их работе. Тогда я назвал имя капитана и подробно описал внешность Джека — у него ведь было немало приметных черт.
Выслушав меня, командир спасателей остолбенел:
— Вы уверены, что именно этот человек возглавлял группу, с которой вы встретились в пустыне? Десять лет назад я действительно работал с одной экспедицией, чей командир тоже звался Джеком. Это был высокий европеец с густыми волосами и бородой. Волосы он собирал в узел на затылке, а бороду заплетал в косичку спереди.
— Да, точно он! — закивали все наши.
— Но они пропали без вести через неделю после выхода. Их больше никто никогда не видел.
Теперь уже мы остолбенели.
Дэниел замолчал.
— А что было потом? — спросила Юй Жунь.
— Потом… потом я собрал новую экспедицию, и мы сидели у костра, любовались звёздами в пустыне, — улыбнулся Дэниел.
— Так они что, переместились во времени или воскресли?
— Не знаю. Этот вопрос могут разрешить только они сами.
— Ха, похоже, в этой пустыне немало загадок, — сказал профессор, человек с многолетним опытом, которому подобные истории казались обычными, словно старинные сказания.
— Ещё бы! Бывало и постраннее, — вставил Хоузы.
— Судя по твоему тону, ты сам через многое прошёл, — поддразнил его Ли Цинцан.
— Да уж, мелюшка, не лезь не в своё дело, — не упустила случая Юй Жунь, всё ещё помня их недавнюю перепалку.
Все засмеялись. Внезапно Ли Цинцан замер. Только что, разговаривая с Хоузы и профессором, он заметил за их спинами ещё одну фигуру. Он оглянулся: Дэниел, Юй Юн, Джерри и вдали Сабир сидели на своих местах, никто не двигался. Откуда же взялась эта тень?
Приглядевшись, он ничего не увидел. За спинами Хоузы и профессора возвышались лишь очертания ярданских холмов, и больше никого не было.
Ли Цинцан побледнел. Он бросил тревожный взгляд на Юй Жунь. Та ничего не поняла и удивилась его выражению лица. Дэниел тоже заметил перемену в лице Ли Цинцана и спросил, что случилось.
Ли Цинцан не хотел говорить лишнего, но и скрывать не мог.
— Просто показалось, — пробормотал он.
— Да, и мне тоже на секунду почудилось, будто там кто-то есть, — тихо добавил Дэниел.
От этих слов всех пробрало морозом. Страх охватил лагерь, и никто больше не хотел разговаривать. Все быстро залезли в палатки, но спать не получалось. К счастью, ночь прошла спокойно.
На десятый день в пустыне команда уже сильно устала, а до озерной зоны всё ещё было далеко. Наконец вдали показался «Дьявольский лабиринт». Когда ветер дует сквозь ярданские скалы, раздаются жуткие звуки, похожие на стоны. Местные жители называют это место «Городом Дьявола» или «Дьявольским лабиринтом».
Под вечер они добрались до края лабиринта и, обойдя его на безопасном расстоянии, разбили лагерь на сухом и защищённом от ветра месте. Хотя на дворе был сентябрь, днём в пустыне жарило, как в печи, а ночью температура падала до нескольких градусов — как говорится: «Утром в шубе, днём в рубашке».
После многодневного перехода все были измотаны. После простого ужина каждый занялся своим делом, готовясь лечь спать пораньше: чем больше сэкономишь сил сегодня, тем легче будет завтра — хотя это, конечно, лишь психологическое утешение.
Как обычно, Дэниел вместе с Ван Юйцзянем склонился над картой, отмечая маршрут и координаты. Юй Юн молча сидел в стороне и смотрел вдаль, на Дьявольский лабиринт. Хоузы пересматривал записанные за день кадры и веселился сам, чем привлёк внимание Джерри-Громилы и Юй Жунь. Парень специально снимал моменты, когда товарищи выглядели совершенно измученными.
— Скучно, — фыркнула Юй Жунь, дав ему подзатыльник, и отвернулась. Сабир уже привязал верблюдов и насыпал им соли. Джерри-Громила вспомнил, что нужно проверить запасы, и тоже пошёл заниматься делами. Хоузы остался один и, видимо, потеряв интерес, тоже задумчиво уставился в камеру.
Ли Цинцан сидел в стороне, курил и мысленно перебирал события последних дней. Многое оставалось непонятным.
Вдруг он заметил, что Хоузы направляется к Дьявольскому лабиринту с камерой в руках.
— Хоузы, куда собрался?
Тот поднял камеру в ответ.
— Назад! Нельзя ходить одному!
«Неужели он впервые в экспедиции?» — подумал Ли Цинцан.
— Я всего лишь несколько кадров сниму и сразу вернусь, — упрямо сказал Хоузы.
— Нет! В лабиринт легко войти, но почти невозможно выйти. Ты что, жизни не жалеешь? — резко оборвал его Ли Цинцан.
Услышав крик, Дэниел тоже прикрикнул на Хоузы, и тот неохотно вернулся.
Скоро стемнело. Яркий лунный свет падал на песчаные дюны, превращая их в чёрно-белые силуэты, будто снимки старого фотографа. А Дьявольский лабиринт в лунном свете казался множеством извивающихся чудовищ.
Один за другим участники ушли спать. Ли Цинцан остался у костра, курил и пытался собрать воедино все странные детали. Поначалу он думал, что это обычная экспедиция, но теперь понимал: каждый в команде словно пришёл со своей тайной. Письмо, которое получила семья Юй Жунь, внезапное формирование экспедиции Дэниелом, убийство отца Линя, странные «обычные» участники — профессор-археолог в очках, молчаливый Юй Юн, слепо следующий приказам Дэниела, и сам Хоузы, ведущий себя всё последнее время подозрительно. Неужели всё это случайность?
Казалось, за ними кто-то наблюдает. Если это заговор, то зачем его втянули? Какую роль он играет?
Рядом сел Юй Жунь и тихо спросила:
— Ты тоже заметил, что Хоузы ведёт себя странно?
Ли Цинцан кивнул. Он давно это чувствовал. Особенно после того случая в отеле, когда Хоузы смотрел на них так, будто увидел призрака. В последние дни он всё чаще пристально наблюдал за каждым, будто его ужалила пчела.
— Ещё я заметила, что он часто разговаривает сам с собой перед камерой. По-моему, именно он устроил ту историю в отеле, — сказала Юй Жунь, до сих пор не забыв ту ночь.
— Возможно. Судя по тому, как он спустился с горы, взобраться на седьмой этаж для него — раз плюнуть. А его комната была рядом с твоей. Он мог вылезти из твоего окна, а когда я вломился, спокойно войти с коридора…
— Смотри, Цинцан! Там кто-то есть! — перебила его Юй Жунь.
В направлении, куда она показывала, у края Дьявольского лабиринта в лунном свете действительно мелькнула тень. Она на мгновение остановилась и быстро скрылась среди скал.
— Эй!.. — крикнул Ли Цинцан. Это точно Хоузы! Он же чётко запретил ходить одному! В такое время лезть в лабиринт — самоубийство!
Его крик разбудил остальных.
— Мы же договорились действовать вместе! Как он посмел уйти один! — разозлился Ли Цинцан.
Все переглянулись, недоумевая. Но тут Ли Цинцан в ужасе уставился на товарищей: Хоузы сидел здесь, рядом с Джерри и Юй Жунь! Все на месте! Тогда кто же был той тенью?
Неужели в пустыне есть ещё одна экспедиция? Но если бы они увидели огонь костра, давно бы подошли. Никто в здравом уме не стал бы ночью заходить в Дьявольский лабиринт.
— Чёрт возьми, — выругался Ли Цинцан.
— Да, наверное, это и вправду призраки, — пробормотал Сабир.
— Что? Призраки?! — театрально взвизгнул Хоузы.
В такой момент шутить — значит нагнетать обстановку. Ли Цинцан сердито посмотрел на Сабира.
— Правда, — настаивал Сабир. — Те, кто часто ходит по пустыне, знают: здесь бродят ночные духи. Днём они погибают в песках, и Аллах оставляет их здесь. А ночью, когда луна освещает пустыню, их души возвращаются, чтобы продолжить путь.
— Хватит болтать глупости! Не пугай людей по ночам! Раз все целы, идите спать! — приказал Дэниел.
— Может, это тот самый человек, что стоял за Хоузы в тот раз? — тихо спросила Юй Жунь.
— Ч-что? За мной кто-то стоял? — испуганно прошептал Хоузы.
— Да, — подтвердил Сабир. — Духи пустыни опасны. Обычных духов можно не бояться, но если это злой дух — он будет преследовать тебя. Если не послушаете меня, обязательно навлечёте беду…
— Всем по палаткам! Спать! — рявкнул Ли Цинцан, не давая Сабиру продолжать.
В этот момент поднялся лёгкий ветерок, поднявший песок.
— Похоже, ночью будет буря, — сказал Ли Цинцан, оглядываясь. — Закрепите палатки и снаряжение, и не выходите из палаток без нужды.
Сабир тут же побежал проверять верблюдов. Как местный житель, он чувствовал приближение песчаной бури и знал: Ли Цинцан прав.
http://bllate.org/book/5826/566768
Готово:
