Цветок Маев некогда служил при распутном императоре Чжэндэ. Он сопровождал его в походах на границу — против татарского принца, участвовал в подавлении восстания князя Ниня на юге, прошёл сквозь северные и южные сражения и давно выработал в себе железное спокойствие, не поддающееся ни тревогам, ни потрясениям.
Теперь же император Цзяцзин, всё ещё не оправившись от ужаса, видел предателей повсюду. Лишь Цветок Маев сохранил хладнокровие. Он указал на кровавый след с пятью чёткими пальцами и спросил:
— Ваше величество, вы уверены, что наложница Вэнь — убийца? Если бы она собиралась вас убить, зачем бегать босиком? Подумайте: не было ли у неё сообщников?
Такое поведение не похоже на действия женщины-убийцы, которая годами готовилась к участию в отборе наложниц.
Слишком странно.
Император Цзяцзин был вне себя от ярости. Его не только лишили невинности, но и чуть не убили. Он чувствовал себя преданным и телом, и душой — и потому не мог вникнуть в логичные доводы Цветка Маева.
Но тот напомнил:
— Ваше величество, Восточное управление тоже готовит женщин-убийц. Самое подходящее время для удара — в постели, когда мужчина полностью расслаблен и ничего не подозревает.
— Почему же эта наложница Вэнь не нанесла удар в первую половину ночи, когда вы были беззащитны? Зачем ждать до второй половины?
Император опешил.
Неужели убийца настолько извращена, что сначала хочет зачать ребёнка от императора, а потом уже убить его?
Такой убийца — настоящий монстр.
Однако император Цзяцзин был подозрительным по натуре и тут же выдвинул новую версию:
— Она хотела зачать моего ребёнка! Если бы сегодня ночью она забеременела, а я погиб бы от руки убийцы, то её ребёнок стал бы наследником престола!
Цветок Маев покачал головой:
— Одного раза недостаточно, да и пол ребёнка неизвестен. Кроме того, государство не может оставаться без правителя ни дня. Ни обе императрицы-вдовы, ни кабинет министров не станут ждать, пока наложница Вэнь родит сына. При малолетнем наследнике страна погрузится в хаос, поэтому нового императора немедленно изберут из числа ваших четырёх дядей, начиная со старшего.
— Новый император, даже если наложница Вэнь родит мальчика, вряд ли назначит его наследником. Он постарается возвести на престол собственного сына.
— Поэтому план наложницы Вэнь выглядит нереалистично.
В этом он опирался не на пустые слова, а на печальный исторический опыт. Ранее император Чжэнтун отправился в поход против татар и попал в плен во время катастрофы у Ту-Му-Пу. Его наследнику тогда было всего три года, и брат императора, Чжынтай, взошёл на престол, чтобы спасти страну от нашествия. Но после того, как угроза миновала, Чжынтай лишил племянника титула наследника и провозгласил своим преемником собственного сына.
Если бы император Чжэнтун не вернулся чудом домой, не пережил все унижения от брата и не совершил переворот «Возвращение через ворота», чтобы вновь занять трон, история династии Мин изменилась бы навсегда.
Тот самый трёхлетний наследник, ставший императором Чэнхуа, пережил множество испытаний. Единственной, кто оставалась с ним всё это время, была придворная служанка, на восемнадцать лет старше его.
Когда он взошёл на престол, то возвёл её в ранг наложницы Вань, которая стала всесильной фавориткой. Ради неё император даже отстранил императрицу. Наложница Вань, чтобы удержать расположение императора, устроила настоящую охоту на беременных наложниц и убила мать будущего императора Хунчжи — госпожу Цзи. Это оставило глубокую травму у императора Хунчжи: став правителем, он отказался от всего гарема и оставил в фаворе лишь императрицу Чжан, от которой у него родился только один сын — император Чжэндэ.
Так, по иронии судьбы, именно наложница Вань невольно создала условия, при которых император Цзяцзин смог унаследовать престол…
Цветок Маев рассуждал логично и убедительно. Император Цзяцзин немного успокоился и согласился: если бы наложница Вэнь действительно была убийцей, лучшим моментом для удара была первая половина ночи.
Зачем же она ждала до второй половины?
Цветок Маев никак не мог найти ответа на этот вопрос. Тем временем император уже оделся, надел мягкую кирасу Цветка Маева и рвался как можно скорее покинуть это проклятое место.
Цветок Маев приказал своим подчинённым:
— Убийца, возможно, не одна. Расширьте зону поиска! Любой подозрительный человек — под стражу!
Распорядившись, он лично повёл императора к пристани.
На острове Цюньхуа внутренние стражники прочёсывали местность группами по десять человек, держа в руках факелы.
Остров Цюньхуа сильно отличался от дворцовых покоев. Внутренние дворцы были строго симметричными, с прямыми дорогами и высокими стенами, разделявшими кварталы. Чтобы избежать пожаров, деревья там не сажали — только передвижные цветочные горшки. Стоило закрыть ворота — и убийце негде было спрятаться.
Но остров Цюньхуа, расположенный посреди Тайе-озера, был местом отдыха. Здесь, даже в случае пожара, огонь не перекинулся бы на другие здания, поэтому повсюду росли искусственные горки, густые рощи и цветущие сады, меняющие облик с каждым сезоном.
Сегодня луна была тонким серпом, почти не освещавшим землю. Искать убийцу в такой темноте было всё равно что искать иголку в стоге сена.
К счастью, у стражников были гончие. Убийца был ранен, и псы, учуяв запах крови, бросились в бамбуковую рощу, громко лая.
Тысячник свистнул:
— Окружить бамбуковую рощу! Не дать убийце уйти!
Кольцо окружения быстро сжалось. Стражники с факелами двигались внутрь рощи, словно собираясь сложить пельмени.
Тем временем император Цзяцзин, всё ещё дрожащий от страха и не способный идти, был усажен в носилки на восьми носильщиках. Вокруг него собралась сотня элитных бойцов Восточного управления. Носилки, словно передвижной домик, быстро неслись к пристани.
Внезапно в ночном воздухе раздался лай гончих и запах свежей крови.
— В боевой порядок! Защищать императора! — крикнул Цветок Маев.
Сто бойцов Восточного управления мгновенно окружили носилки, выставив щиты, словно черепаха, и спрятав императора в центре живого панциря.
Из леса выбежала гончая.
Собака была вся в крови — настоящий кровавый пёс.
Похоже, отряд поиска попал в беду.
Пёс узнал Цветка Маева, подбежал к нему и, виляя хвостом, лег у его ног, жалобно скуля.
Цветок Маев внимательно осмотрел животное и понял: кровь на шерсти — не его собственная.
Гончая ухватила зубами штанину Цветка Маева и потянула его в сторону бамбуковой рощи.
Она пришла за подмогой.
Цветок Маев, человек осторожный и проницательный, задумался: кто же этот убийца, если целый отряд из тысячи человек остался без единого бойца, кроме этой собаки?
Подозрений было слишком много, и он решил не двигаться с места.
— Господин Ма, что происходит? — спросил император, приподняв занавес носилок.
— Ваше величество, гончая с места поиска прибежала сюда. Она вся в крови, но сама не ранена. Она тянет меня в определённое место.
Император тоже удивился:
— Одна лишь наложница Вэнь, даже если у неё есть сообщники, вряд ли смогла бы уничтожить целый отряд. Как такое возможно?
Всё становилось всё более загадочным и жутким.
Наступила глубокая ночь. Осенний ветер усиливался, тучи закрыли последний проблеск лунного света, и вокруг воцарилась непроглядная тьма. Никто не знал, что происходит.
Цветок Маев сказал императору:
— Ваше величество, позвольте временно остановиться. Я взберусь на высокое место и осмотрю окрестности. Ночью все передвигаются с факелами или фонарями — там, где свет, там и люди.
Император дал разрешение.
Бойцы Восточного управления, обученные до автоматизма, мгновенно выстроили живую лестницу из щитов. Цветок Маев взобрался по ней, оттолкнулся и запрыгнул на ветви столетнего клёна. Затем он поднялся до самой вершины, откуда открывался широкий обзор.
То, что он увидел, заставило его побледнеть от ужаса: северная часть острова Цюньхуа, где находилась бамбуковая роща, превратилась в море огня!
Но это было ещё не самое страшное. Ранее факелы и фонари стражников двигались чёткими группами, теперь же их огоньки метались хаотично, словно рой светлячков.
Отряд был полностью рассеян. Люди бежали в беспорядке, почти все — спиной к пылающей роще, прямо в сторону пристани, где находился император.
Как такое возможно?
Тысяча отборных стражников, обученных воинов, — и все они в панике бегут от одной наложницы?
Оставался лишь один ответ!
Цветок Маев спустился с дерева и закричал:
— Это зомби! Нам нужно как можно скорее добраться до пристани — зомби боятся воды! Перестроиться! По трое! Если зомби прорвутся, рубите им головы, как в ту ночь!
* * *
Наступило самое тёмное время перед рассветом — время самого глубокого сна.
Сон…
Вокруг — высокие жёлтые стены, за которыми возвышаются черепичные крыши дворцов с жёлтой глазурью — символ императорской власти.
Запретный город.
Место, которое Бай Чжу ненавидела больше всего на свете.
Как я снова оказалась в этом проклятом месте?
Она долго шла по бесконечным дворцовым переулкам, но так и не нашла выхода.
Дороги переплетались, словно огромная шахматная доска, и Бай Чжу чувствовала себя пешкой, обречённой вечно блуждать внутри.
— Ты тоже заблудилась?
Голос раздался сзади.
Это был император Чжэндэ — молодой, беззаботный. Он лениво прислонился к жёлтой стене и болтал ногой, выглядя дерзким и непринуждённым.
Бай Чжу ответила:
— Да. Я хочу выбраться отсюда.
Император Чжэндэ покачал головой:
— Нет. Ты не хочешь.
— Хочу, — настаивала она.
Император подошёл ближе и взял её за руку:
— Ты не можешь уйти. Я навеки заперт здесь. Мне так одиноко… Останься со мной. Всё, что ты пожелаешь, я дам тебе.
— Я хочу свободу, — сказала Бай Чжу.
— Всё, кроме свободы, — ответил император. — Даже если ты захочешь стать императрицей, как У Цзэтянь, я исполню твоё желание.
— Я не хочу идти по твоему пути и становиться рабыней власти, — возразила она.
Император улыбнулся:
— Быть императором — мечта многих. Подумай.
— Ты сам отказался от потомства, чтобы не обрекать ребёнка на рабство трона. Не навязывай мне то, чего сам не желаешь, — сказала Бай Чжу.
Император крепко сжал её руку:
— Тогда не остаётся ничего другого. Ты — мой единственный родной человек. Кто ещё будет со мной? Ты останешься со мной навеки, пока смерть не разлучит нас.
Как только он произнёс слово «смерть», его ладонь стала ледяной, тело окаменело, а кожа покрылась жёлтой липкой плёнкой.
Хрр-хрр!
Император медленно повернул шею и бросился к ней, раскрыв пасть!
— Бай Сыяо! Быстрее проснись!
Голос вырвал её из кошмара.
Это был её личный телохранитель Му Чаоси. Он спал в соседней комнате.
Бай Чжу резко проснулась, сердце колотилось, будто её ударили кулаком в грудь. Она почувствовала: надвигается беда.
Му Чаоси надел на неё лёгкую кожаную кирасу и сказал:
— Только что пришло срочное послание от господина Ма из дворца. Восточное управление и охрана Цзиньъи должны немедленно отправиться на остров Цюньхуа в Запретном городе. Там появились зомби. Дворцовые стражники не знают, как с ними бороться. Всё больше людей заражаются и превращаются в зомби, нападая на живых. Нам приказано уничтожить их.
Бай Чжу удивилась:
— Зачем звать меня? Я не из Восточного управления и не из охраны Цзиньъи. Да и силы во мне нет — я стану вам обузой. Вам придётся тратить силы, чтобы защищать меня.
http://bllate.org/book/5825/566719
Готово:
