Если эта весть разнесётся по дворцу… император вот-вот вступит в брак, а последствия окажутся ужасающими!
Цветок Маев действовал решительно и без промедления: пока он сам ещё не добрался до места, его почтовые голуби уже принесли приказ.
Господин Цуй, с маленьким узелком за спиной, направлялся к воротам дворца, но массивные багряные створки внезапно с грохотом захлопнулись.
Он протянул стражникам две золотые жемчужины:
— Ворота ещё не должны быть закрыты. Пожалуйста, пропустите. У меня срочное дело за пределами дворца.
Стражники не смели никого выпускать:
— Это приказ самого Май Чаньгуна. Мы не посмеем ослушаться.
Один из них окинул Цуя взглядом с ног до головы:
— Скажите, господин, сколько вам лет?
— Двадцать девять, — ответил господин Цуй.
Стражник вежливо указал рукой:
— Приказ Май Чаньгуна: немедленно явиться в Аньлэтан.
В юго-восточном углу Запретного города располагались двадцать три из двадцати четырёх ведомств императорской администрации — все, кроме Управления императорских мастерских. От крупного Управления церемоний до мелких ведомств вроде ведомства игл и ниток — все они сосредоточились здесь, чтобы вести дела. Это был настоящий деловой центр для десятков тысяч евнухов.
Аньлэтан же находился в самом отдалённом северном районе: слева — Северные ворота, справа — строго охраняемое ведомство пороха, снабжавшее дворец фейерверками и огнестрельным оружием для императорской стражи.
На самом деле Аньлэтан был вовсе не «спокойным» и не «радостным», несмотря на своё название. Почему? Потому что здесь размещали больных евнухов. В густонаселённом дворце эпидемия чумы или дизентерии могла стать катастрофой, поэтому заболевших немедленно отправляли в Аньлэтан на лечение и изоляцию.
Место это было глухим и безлюдным, соседствовало с пороховыми складами, где не водилось живности, — идеальное место для карантина.
Если какой-нибудь евнух умирал, за похороны отвечал специальный служащий: Управление внутренних дел выдавало гроб, ведомство дров — средства на кремацию, и тело немедленно вывозили через Северные ворота на кладбище Цзинлэтан для сожжения.
Таким образом, и Цзинлэтан тоже был далёк и от чистоты, и от радости — это было последнее пристанище для подавляющего большинства обитателей задворок дворца.
Аньлэтан обеспечивал полный цикл — от больничной койки до могилы.
Именно благодаря своему особому расположению и назначению Цветок Маев приказал собрать туда всех евнухов из списка подозреваемых. Если ложный Пэй Юй окажется заражённым и вдруг начнёт превращаться в монстра, катастрофа не распространится на весь дворец — ущерб будет сведён к минимуму.
Восточное управление находилось в переулке Гунсяньху, прямо за стеной от дворца. Пока Цветок Маев скакал к Северным воротам, он уже выпустил голубя с приказом закрыть все ворота. Именно в этот момент стража и перехватила ложного Пэй Юя, пытавшегося выйти из дворца под предлогом поиска врача.
Лу Бин только что выпросил у императора повышение для Му Чаоси и направлялся обратно в штаб охраны Цзиньъи, как вдруг услышал, что Восточное управление закрыло дворец.
Узнав, что ложный Пэй Юй, скорее всего, один из придворных евнухов, юный император сильно обеспокоился:
— Бабушка плохо видит. Быстро доставь её в Ваньшоугун! Усиль охрану там — поставь побольше людей из охраны Цзиньъи. И всех евнухов, что служат при бабушке и императрице-матери, немедленно уведи под каким-нибудь предлогом. Пусть вернутся, когда всё уляжется.
Императрица-бабушка была вдовой императора Чэнхуа, Шао — в молодости незнатная наложница, родившая двух сыновей, из которых выжил лишь Синьский князь. После смерти Чэнхуа она осталась в дворце, а сын уехал править в Аньлу. Так они и разлучились.
Шао пережила два правления — Хунчжи и Чжэндэ — и ни разу не увидела сына. Она писала ему, что живёт прекрасно, но кто знает, через какие муки и страдания ей пришлось пройти? Когда её внук, император Цзяцзин, прибыл в Пекин, чтобы занять трон, он обнаружил, что бабушка полностью ослепла!
Несмотря на слепоту, Шао стала легендой: она пережила всех при Чэнхуа и дождалась, когда её внук станет императором. Цзяцзин был благочестивым сыном и в первую очередь заботился о безопасности бабушки и матери, императрицы Цзян.
Вспомнив ужасы прошлой ночи, Лу Бин почувствовал, как ладони покрылись потом.
— Ваше величество, — сказал он императору, — Бай Сыяо выявила четыре слабых места монстров: они боятся света, воды, отрубания головы и глупы, как дети. Это сработало безотказно. Сама Бай Сыяо, будучи хрупкой девушкой, спаслась, спрятавшись в большой кадке с водой. Я предлагаю перевезти обеих императриц на остров Цюньхуа посреди Тайе-озера. Там их окружит вода со всех сторон — и будет полная безопасность.
Тайе — огромное озеро в Запретном городе, а остров Цюньхуа возвышался прямо в его центре.
«Не узнаешь! — подумал император. — Кормовой брат, оказывается, умеет думать!»
Это было настоящее чудо!
Цзяцзин редко одаривал Лу Бина одобрением, но теперь на лице у него появилось выражение гордости, будто его собственная свинья наконец научилась рыть землю:
— Хорошо. Переведи их на остров Цюньхуа. Пусть с ними останутся только служанки и придворные дамы.
Лу Бин добавил:
— Принцесса Юнфу сейчас не во дворце, но и её безопасность нужно усилить. Я…
— Не нужно, — перебил император. — За безопасность принцессы Юнфу уже отвечает Восточное управление. Не стоит дублировать усилия. Охрана Цзиньъи должна сосредоточиться только на бабушке и матери.
Принцесса Юнфу была родной сестрой Цзяцзина. Императрица Цзян родила двух сыновей и четырёх дочерей, но выжили только император и его сестра. Старший сын умер через пять дней после рождения, три другие дочери тоже не дожили до взрослого возраста.
У императора осталась лишь одна кровная сестра, и он очень её любил.
Императрица Чжан хотела взять принцессу под контроль и выдать её замуж за кого-нибудь из рода Чжан. Чтобы сестра не попала в её сети, Цзяцзин придумал предлог и отправил её жить за пределами дворца.
Их «братская» дружба оказалась хрупкой: Цзяцзин никогда особо не верил в способности Лу Бина и в критический момент предпочитал полагаться на Восточное управление. Он просто не мог доверить сестру охране Цзиньъи.
Лу Бину стало неловко, но он лишь улыбнулся и тут же сменил тему:
— Тогда я лично прослежу за перевозкой обеих императриц на остров Цюньхуа. А когда вы сами отправитесь туда, ваше величество?
Император ответил твёрдо:
— Я — император, хозяин Запретного города. Я останусь здесь. Никуда я не уйду.
Лу Бин поклонился и удалился.
Никто не упомянул императрицу Чжан, живущую в Жэньшоугуне.
На самом деле у Цзяцзина мелькнула тайная, несбыточная мысль: а что, если этот ложный Пэй Юй окажется человеком императрицы Чжан?.. Тогда все проблемы решатся сами собой.
Цзяцзин правил уже больше года и всё больше раздражался из-за присутствия императрицы Чжан. Ему даже в голову приходило: если её укусит монстр… было бы просто идеально.
Дворец закрыли заранее под предлогом, что внутри прячется шпион враждебного государства. Все дворцовые покои заперли, у каждой двери стояли стражи из охраны Цзиньъи.
В Чусяньгуне наложницы усердно шили вышивки, стараясь угодить двум императрицам, и не подозревали, что за стенами царит хаос.
В Аньлэтане Восточное управление действовало методично.
Подходящих по описанию евнухов выстроили группами по десять человек во дворе. Сначала отсеяли слишком толстых, слишком худых, слишком высоких, слишком низких и слишком смуглых. Осталось около двухсот человек — все среднего телосложения и с белой кожей.
Солнце клонилось к закату, и прохладный ветерок восемнадцатого числа седьмого месяца уже приносил осеннюю свежесть.
Лучи заката вытягивали тени двухсот фигур в длинные, острые клинки, будто лезвия ножей.
Хозяина гостиницы «Сыцзя» срочно доставили в Аньлэтан, чтобы он опознал, кто из них был ночью в комнате Хуань-7.
Тот дрожал от страха:
— Я… я не помню точно. Только примерный облик.
Цветок Маев спокойно ответил:
— Просто пройдись среди них. Если кто покажется знакомым — укажи. Никто не ждёт, что ты сразу узнаешь. Мы ещё не начали допросы.
Под охраной агентов Восточного управления хозяин начал обходить ряды.
В то же время писцы сверяли список из двухсот человек с архивами всех дворцовых ворот и ведомств, особенно обращая внимание на тех, кто вчера ночью отсутствовал во дворце. Так они выделили тридцать семь наиболее подозрительных лиц.
Среди них оказался и господин Цуй.
Дворцовая жизнь была скучной, и многие евнухи, не выдержав одиночества, тайком уходили за пределы дворца развлечься. Двадцать четыре ведомства обычно закрывали на это глаза, если никто не жаловался.
Но Цветку Маеву было совершенно безразлично, с кем встречался ложный Пэй Юй. Его интересовало лишь одно: был ли тот укушен?
Поэтому он приказал всем тридцати семи подозреваемым:
— Раздевайтесь. Проверка.
Не было смысла допрашивать каждого — достаточно было осмотреть тела на предмет укусов.
Некоторые замялись:
— Прямо здесь? При дневном свете? Может, разрешите раздеться в помещении?
Но монстры боялись солнца, и в темноте могли напасть на живых. Цветок Маев был педантом и не допускал риска. Пока ещё светило солнце, он велел провести осмотр немедленно.
Евнухи, лишённые мужского достоинства, чувствовали стыд и неловкость перед здоровыми, крепкими агентами Восточного управления. Те, в свою очередь, были отборными бойцами из охраны Цзиньъи.
Цветок Маев приказал:
— Поставьте парусиновые ширмы. Разделите их.
Во дворе быстро соорудили отдельные кабинки из плотной ткани.
Господин Цуй стоял в своей кабинке, слушая шуршание раздевающихся вокруг. Он снял верхнюю одежду, но брюки не решался снять — чёрные прожилки на ноге были слишком заметны.
Тут из соседней кабинки вытащили одного евнуха:
— Что это у тебя на руке? Красное и опухшее?
— Это укус комара, — дрожащим голосом ответил тот.
Цветок Маев подошёл ближе:
— Мне кажется, там белые следы зубов.
— Господин, я привык царапать укусы крест-накрест ногтями. Получается, будто следы зубов.
Маев внимательно осмотрел руку и согласился:
— Отведите его отдельно. Будем наблюдать всю ночь.
Все уже разделись, только господин Цуй всё медлил.
Медик из Аньлэтана начал торопить:
— Быстрее! Не заставляй Май Чаньгуна ждать!
Цуй понял, что бежать некуда. «Я всего лишь искал женщину, — подумал он, — разве это преступление? Я не шпион!»
Он решил сдаться и просить милости. Выскочив из кабинки на коленях, он зарыдал:
— Вчера ночью я действительно был в гостинице «Сыцзя», но ничего дурного не делал! Услышав шум за дверью, я подумал, что это ловушка — хотят вымогать деньги! Я сразу же выпрыгнул в окно и сбежал. Я не имею ничего общего с вражескими шпионами! Прошу, расследуйте, Май Чаньгун!
Агенты Восточного управления, пережившие вчерашнюю атаку монстров, мгновенно взбесились. Они тут же связали Цуя, как мешок.
Три клинка прижались к его горлу — на случай, если он начнёт превращаться.
Цветок Маев вынул из вышитого мешочка с парой уток золотую жемчужину:
— Это твоё?
С клинками у горла Цуй не осмелился кивнуть:
— Да… та девушка сказала, что нужно… доплатить.
Именно поэтому, услышав шум, он сразу заподозрил ловушку.
Цветок Маев взглянул на его брюки:
— Когда ты бежал, тебя что-нибудь укусило?
— В комнату ворвалась тень и откусила мне кусочек кожи на пальце ноги, — ответил Цуй.
Его крепко связали, так что снять брюки было невозможно. Маев приказал:
— Снимите обувь. Разрежьте штанину ножницами.
Когда ткань и обувь были сняты, чёрные прожилки на левой ноге Цуя стали видны всем.
Летний закатный свет обжигал обнажённую кожу. Цуй вдруг почувствовал, будто его вены горят, и закричал от боли.
Увидев чёрные, разветвлённые, как корни дерева, прожилки, Цветок Маев побледнел:
— Запрячьте его в ящик и везите в Восточное управление. Передайте Бай Чжу.
Цуя связали и бросили в деревянный ящик. Как только крышка захлопнулась, боль в ногах исчезла. Он закричал изнутри:
— Я не шпион! Я не предатель! Прошу, расследуйте, Май Чаньгун!
Цветок Маев услышал, что разум Цуя ещё не помутнел — он не превратился. Сердце Маева забилось от радости: если Бай Чжу сумеет его вылечить, значит, у этой ужасной болезни, похожей на бешенство мертвецов, есть лекарство!
Когда Маев с ящиком покидал Аньлэтан, уже сгущались сумерки.
А в Чусяньгуне наложницы зажигали свечи одну за другой, чтобы всю ночь шить вышивки к финальному отбору.
http://bllate.org/book/5825/566713
Готово:
