Реальность была проста: если бы император Цзяцзин настоял на том, чтобы его мать, императрица Цзян, лично руководила отбором невест, последствия оказались бы крайне серьёзными. Кабинет министров и императрица Чжан вознегодовали бы на юного государя, трон Цзяцзина пошатнулся бы, а избранная императрица не сумела бы завоевать уважения двора.
Рядом стоял Лу Бин и подал глупый совет:
— Ваше величество, разве это не просто выбор жены? Брат — как рука и нога, а жена — как одежда. Пусть императрица Чжан выбирает! А когда вы окрепнете, а императрица Чжан… умрёт — нет, состарится, — вам будет делом одного мгновения сбросить эту одежду: низложить императрицу и позволить нашей императрице выбрать новую.
— Заткнись! — в один голос рявкнули император Цзяцзин и Чжан Цзо.
Да уж, такое вслух говорить — неприлично. Достаточно было лишь обменяться взглядами.
Лу Бин послушно замолчал.
Его слова, хоть и грубы, но по сути верны: они указали императору иной путь.
Сейчас он ещё не утвердился у власти. Ни во внутреннем дворце, ни при дворе он пока не мог распоряжаться по своей воле.
Чжан Цзо увещевал:
— Ваше величество, сейчас не время упрямиться. Вам нужно упрочить трон. Вам необходима императрица и наследник. Если вы будете и дальше тянуть время и упираться, упустите благоприятный день для свадьбы — а это будет плохо.
Свадьба императора Цзяцзина вот-вот должна была состояться. Император и кабинет министров придерживались противоположных мнений, и это противостояние грозило затянуться. В итоге пострадает сам император Цзяцзин: ему уже шестнадцать лет, и ему срочно нужна императрица и наследник. Согласно господствующим взглядам того времени, мужчина, не создавший семьи, не может считаться состоявшимся.
Все пять министров кабинета были женаты, у многих уже были внуки, а у некоторых даже правнуки. Им было всё равно, кого выбирать в жёны императору.
Если свадьба сорвётся, это может серьёзно повлиять на положение императора Цзяцзина.
Ведь отбор невест — не то же самое, что выход из Евросоюза. В последнем случае можно ещё пару лет спорить в парламенте, но здесь промедление недопустимо.
Императору Цзяцзину нельзя было терять времени: он обязан был стать мужем и отцом, чтобы заслужить признание общества.
Слова Лу Бина подействовали. Император подумал: «Императрица Чжан наверняка выберет ту, кто будет на её стороне — возможно, даже заранее намеченную ею. Такая императрица будет отдаляться от меня и моей матери.
Но если в будущем она поймёт, на кого именно опирается, и согласится стать моей шпионкой при императрице Чжан, я не стану её низлагать. Жизнь тогда можно будет как-то устроить».
Чжан Цзо добавил:
— Ваше величество, как только вы взошли на трон, пути назад уже нет. Даже если вы откажетесь от власти из-за почтения к матери, следующий император всё равно не пощадит вас. Вы никогда не вернётесь в Синьское княжество в Аньлу.
Попасть на корабль легко, а сойти с него — почти невозможно.
У императора Цзяцзина не было права на капризы — по крайней мере, пока.
Управление церемоний играло роль буфера между императором и кабинетом министров. Чжан Цзо предложил:
— Позвольте мне договориться с кабинетом. Пусть отбором руководит императрица Чжан, а императрица Цзян будет помогать. Императрица Чжан выбирает императрицу, а императрица Цзян — двух наложниц. Пусть обе стороны сделают шаг навстречу.
Император Цзяцзин нахмурился, но кивнул:
— Да будет так, как скажет мой старый друг.
Чжан Цзо отправился в Вэньюаньгэ, где заседал кабинет министров, чтобы договориться с пятью старшими министрами.
Тем временем Лу Бин тайно доложил императору о находке Бай Чжу и о том, что охрана Цзиньъи пока не добилась прогресса — поддельного Пэй Юя так и не нашли.
Почему Восточное управление и охрана Цзиньъи были так самонадеянны?
Потому что они подчинялись напрямую императору и не зависели ни от какого ведомства, включая кабинет министров. Ни один чиновник не имел права вмешиваться в их дела. Поэтому только император Цзяцзин знал о «живых мертвецах» — кабинету об этом не сообщалось.
Император был в отчаянии: мать чувствовала себя обиженной, а ему приходилось решать и домашние, и государственные, и вселенские проблемы. Едва успев уладить дело с исчезновением тела императора Чжэндэ, он столкнулся с ещё более ужасающим случаем — нападениями «живых мертвецов».
— Ни в коем случае нельзя допустить утечки! — сказал император. — Это вызовет панику среди народа и нестабильность при дворе. Хуже того, кто-нибудь может объявить, что это небесное знамение, и начать ставить под сомнение моё право на трон. Ты и Восточное управление должны как можно скорее найти поддельного Пэй Юя и уничтожить его на месте.
Если небеса посылают чудовищ, звёзды вдруг меняют своё расположение или происходят солнечные и лунные затмения, император обязан издать указ о собственных проступках, ведь как «сын Неба» он несёт ответственность за всё происходящее под небесами.
Лу Бин поклялся выполнить приказ.
— У меня сейчас столько дел, — продолжил император, — да ещё и отбор невест… Мне некогда лично осмотреть «живых мертвецов» в ледяном погребе. Завтра обязательно загляну в Восточное управление. Вы должны надёжно охранять Бай Сыяо. Возможно, именно она сможет найти причину болезни и лекарство.
— Ваше величество может быть спокойны, — ответил Лу Бин. — Я назначил самого опытного тысячника охраны Цзиньъи, Му Чаоси, охранять её лично. Кроме того, господин Ма из Восточного управления — её бывший муж — тоже обеспечит ей защиту.
Упоминание Восточного управления напомнило императору о вчерашнем провале охраны Цзиньъи, и он с досадой посмотрел на своего кормового брата:
— Ты не мог бы проявить хоть немного толку? Я не жду от тебя способностей Мао Сянга, первого главы охраны Цзиньъи при императоре Хунъу, но хотя бы уровень Цзи Гана при императоре Юнлэ ты должен достичь! Неужели я всегда должен полагаться только на Восточное управление? Когда же охрана Цзиньъи покажет мне, на что способна?
Лу Бин покраснел от стыда:
— Ваше величество, раньше я шёл неверным путём. Мне не хватало уверенности, я доверял только льстецам и отстранял старых служащих эпохи Чжэндэ, считая, что они меня презирают и не подчиняются. Но после дела с Му Чаоси я понял: чтобы быть настоящим лидером, нужно обладать широкой душой и принимать талантливых людей. Сегодня я прошу милости для Му Чаоси — повышения до третьего ранга, до должности заместителя главы охраны. Это станет примером для всех прежних служащих: пусть увидят, что я изменился. Каждый, кто захочет служить охране Цзиньъи, получит шанс проявить себя.
Кормовой брат внезапно повзрослел — беда принесла и пользу. Му Чаоси происходил из знатного рода и обладал истинным талантом. С ним Лу Бин обретал мощную опору.
Император Цзяцзин великодушно махнул рукой:
— Разрешаю.
Охрана Цзиньъи подчинялась напрямую императору, поэтому повышение проходило по внутренней процедуре и не требовало одобрения Министерства по делам чиновников или Военного министерства.
С этого дня Му Чаоси перестал быть тысячником — теперь он заместитель главы охраны.
Благодаря посредничеству главы Управления церемоний Чжан Цзо наконец был издан указ: отбором невест будет руководить императрица Чжан, а императрица Цзян будет помогать. По умолчанию императрица Чжан выбирает императрицу, а императрица Цзян — двух наложниц.
Эти девушки уже прошли первичный отбор в провинциях, затем — повторный при поступлении во дворец, включая осмотр в раздетом виде. Те, кого разместили в Чусяньгуне, были безупречны: прекрасны лицом, здоровы телом, добродетельны в поведении и многие даже умели читать и писать. Любая из них могла стать императрицей — превратиться из воробья в феникса.
Как только указ был обнародован, атмосфера в Чусяньгуне сразу накалилась.
Решающее слово за императрицей Чжан. Девушки стали расспрашивать служанок о её предпочтениях, чтобы произвести впечатление в день отбора.
Конечно, нашлись и те, кто решил «ставить на аутсайдера»: шансы стать императрицей казались слишком призрачными, зато звание наложницы — вполне достижимо. А чтобы родить сына, нужно снискать расположение императора. А если императору понравится девушка, он её и приблизит.
Но как узнать, какие женщины нравятся императору? Никто не знал. Однако если угодить матери императора, императрице Цзян, то обязательно попадёшься на глаза сыну.
Поэтому и императрица Цзян стала объектом ухаживаний более прагматичных девушек.
Таким образом, влияние восточной и западной частей дворца уравновесилось.
Ходили слухи, что императрица Чжан любит пионы, а императрица Цзян — сливы. Девушки стали вышивать на одежде цветы, которые нравились каждой из них.
Некоторые пытались угодить обеим сразу: слева — слива, справа — пион. В Чусяньгуне иглы мелькали, как молнии — ради будущего все трудились не покладая рук.
Чусяньгун срочно запросил у Двадцати четырёх ведомств шёлковые нитки, иглы, ножницы и прочие принадлежности для рукоделия.
Ведомство игл и ниток.
Семиранговый начальник склада — господин Цуй — сидел в своей служебной комнате и разглядывал свою ногу.
Господин Цуй и был тем самым поддельным Пэй Юем. Он учился во Внутренней школе Управления церемоний и благодаря умению писать и считать теперь заведовал складом ведомства игл и ниток — должность хоть и скромная, но при дворе имела значение.
Чёрная тень уже поднялась до колена, распространяясь строго по сосудам. Его кожа была светлой, поэтому чёрные прожилки выделялись особенно ярко — словно чёрные ветви, медленно ползущие вверх.
Прошлой ночью он лишь слегка поцарапал кожу, утром пятно достигло икры, а к полудню уже добралось до колена. По такому темпу завтра к вечеру тьма покроет всё тело.
Боясь разоблачения, он не осмеливался обращаться к женским лекарям дворца и тем более — к императорским врачам. Да и боли не было, только левая нога слегка онемела, не мешая ходить. Он терпел, проглотив несколько пилюль от жара и токсинов, но, похоже, они не помогали.
От чего же он пострадал? Что за укус вызвал почернение сосудов?
Господин Цуй взял иглу и проколол самую толстую вену на бедре, чтобы выпустить кровь.
Из ранки выступила капля крови.
Он аккуратно собрал её серебряным скребком.
Кровь была обычного красного цвета, но казалась слишком густой. Когда он слегка покачал скребок, капля не потекла, а дрожала, словно тофу.
В крови явно что-то было.
Господин Цуй взял увеличительное стекло, привезённое из Западных земель, и пригляделся. В крови мелькали крошечные белые точки.
Но они были настолько малы, что даже в лупу их трудно было разглядеть.
Тогда он распахнул окно, чтобы впустить солнечный свет. Как только луч коснулся капли на серебряном скребке, белые точки внутри словно закипели и выпустили тонкую струйку белого пара.
Это было похоже на беззвучный пузырёк — мгновенно исчезнувший. После этого кровь на скребке начала течь, как обычная.
Господин Цуй решил, что ему показалось. Он уже собирался сделать ещё один укол, как вошёл младший евнух и протянул список:
— Господин Цуй, список от главного евнуха Чусяньгуня. Девушки срочно нуждаются в иглах и нитках для рукоделия.
— Понял. Выдайте всё по списку.
Господин Цуй машинально вытер иглу и скребок и бросил их в коробку с швейными принадлежностями, которую тут же упаковали в ящик для отправки в Чусяньгун.
Господин Цуй отправился в Чусяньгун, сопровождаемый десятком младших евнухов с ящиками.
Главный евнух Чусяньгуня поспешил встретить его:
— Какая честь — сам господин Цуй привёз! Говорят, у вас в Пекин приехали родные, и вы взяли трёхдневный отпуск, чтобы повидаться.
— Да, но ведь скоро отбор невест, во дворце суматоха. Боюсь опоздать со службой, поэтому из трёх дней отдохнул только один и вернулся.
Цвет лица у господина Цуя был плохой. Он протянул список главному евнуху:
— Проверьте количество и распишитесь. Мне нужно возвращаться.
Пока тот сверял цифры, господин Цуй спросил:
— Говорят, Люличан закрыли. Что там случилось?
— Да враги из чужих земель решили устроить беспорядки под видом свадьбы императора. Но господин Ма из Восточного управления всё взял под контроль. Жаль только десяток девушек, что остановились в гостинице — их изолировали для допроса и лишили права участвовать в отборе. Вот уж поистине — всё зависит от судьбы.
Господин Цуй пришёл именно за этой информацией. По его рангу ему вовсе не нужно было лично доставлять припасы.
Он поспешил уточнить:
— Из какой страны враги? Из Цзяочжи на юге или с северных степей — от валахов?
Цзяочжи (современный Вьетнам) постоянно пытался выйти из-под власти империи, а валахи на границе то и дело устраивали стычки.
Главный евнух усмехнулся:
— Откуда мне знать? Я ведь не из Управления церемоний и не из Восточного управления.
Господин Цуй подумал: «Возможно, это яд из Цзяочжи или степей — потому я и не узнал его. Нужно сегодня же выйти из дворца и найти лекаря на стороне».
Вернувшись в ведомство игл и ниток, он подал прошение об отпуске, сославшись на встречу с семьёй. Так как у него ещё оставались два дня отпуска, начальник ведомства разрешил.
Тем временем в Восточном управлении.
Цветок Маев перебирал вещи неизвестного постояльца из комнаты №7 гостиницы «Сыцзя» и вдруг обнаружил в кошельке золотую бусину.
Его глаза загорелись. Такие бусины редко встречаются за пределами дворца, но внутри — обычное дело: их раздают в качестве наград или подарков.
Приглядевшись, он заметил на бусине знак Императорской мастерской!
Теперь всё стало ясно! «Бледное лицо без бороды» — потому что поддельный Пэй Юй и есть дворцовый евнух!
Кошелёк вышит парой уток — явно не для евнуха. Значит, это принадлежит целителю — золотая бусина была платой за услуги.
Евнухи, выходя из дворца, никогда не используют настоящих имён, особенно для таких дел. Наверняка купил поддельные документы и заселился под чужим именем.
Ниточка появилась!
Цветок Маев тут же приказал подчинённым:
— Немедленно выпустите голубя! Прикажите страже Императорского города, как только получит сигнал, немедленно закрыть все ворота! Всех евнухов старше шестнадцати и младше сорока лет, кто сегодня покидал дворец и вернулся, немедленно собрать в Аньлэтане! Ни одного не упустить! А тех, кто ещё не вернулся, — немедленно доставить в Восточное управление по списку!
http://bllate.org/book/5825/566712
Готово:
