В гостиницу хлынула толпа солдат в доспехах и мгновенно заполнила весь зал. Хозяин поспешил навстречу:
— Господа чиновники, чем могу служить?
Му Чаоси, уже имевший подобный опыт, первым делом захлопнул и надёжно запер входные двери.
— Восточное управление ведёт расследование, — произнёс Цветок Маев, предъявляя знак из слоновой кости. — У нас есть основания полагать, что шпион скрывается в вашей гостинице. Заведение объявляется закрытым. Все постояльцы немедленно возвращаются в свои номера, запирают двери изнутри и ждут, пока мы будем проверять каждого по отдельности. Нарушившим приказ — смерть.
Это была рекомендация Бай Чжу, высказанная ещё по дороге: пока неясно, распространилась ли угроза, никого нельзя выпускать без тщательного обыска и осмотра. Иначе даже один беглец может погубить весь город.
Постояльцы тут же разбежались, словно испуганная стая птиц. В зале остались лишь хозяин, слуги, труппа актёров и несколько целителей.
Глава труппы сказал:
— Господа чиновники, мы, артисты, не можем позволить себе такие дорогие гостиницы. Мы живём в самодельных хижинах возле храма Городского Бога и после представления собираемся туда возвращаться.
Целители дрожали от страха:
— Мы всего лишь рабы и не имеем права действовать самостоятельно. Наши господа исчезли, и мы должны ждать их указаний.
Лу Бин приказал хозяину:
— Разместите их в комнатах. Сегодня никто не покинет гостиницу ни при каких обстоятельствах.
Хозяин замялся:
— Господин, все номера заняты.
Лу Бин подумал, что не стоит оставлять всю славу за Восточным управлением, и перебил Цветка Маева:
— Отведите им свою комнату, пусть спят на полу. Не говорите мне, что владелец гостиницы не может найти лишних одеял!
Хозяин вынужден был подчиниться.
Лу Бин обратился к своим подчинённым:
— Очистите двор, кухню и уборные. Все должны вернуться в номера. Никого не должно остаться снаружи.
Когда всё было улажено, даос Ван, давно не выдерживавший нетерпения, достал ключ и повёл всех вперёд:
— Лекарь Бай, прошу сюда! Мой учитель находится в комнате «Хуан» восемь. Я запер его в сундуке, проделал несколько дырочек для воздуха и повесил пять замков. Не волнуйтесь, я пришёл лечить, а не устраивать беспорядки!
Гостиница «Сыцзя» была велика по размерам. Комнаты категории «Хуан» располагались в самом дальнем восточном крыле, соединённом с главным зданием крытой галереей, чтобы постояльцы могли свободно общаться с целителями, не опасаясь посторонних глаз.
Когда группа дошла до середины галереи, из темноты, словно прорвавшая плотину вода, вырвалась толпа чёрных фигур. Они двигались невероятно быстро и не обращали внимания на предупреждающие клинки охраны. Даже получив удар меча, они не замедляли ход и без боли сваливали защитников наземь.
Нападение было настолько стремительным, что эта чёрная буря мгновенно разметала отряд Бай Чжу.
Никто не успел среагировать. Бежать было поздно. Цветок Маев первым сообразил, что делать: он схватил Бай Чжу за руку, запрыгнул на перила галереи и перекинул её наружу, уйдя от удара чёрной вихревой массы.
Но тут же за спиной послышалось рычание, похожее на кошачье урчание, и в лицо ударил запах крови. Цветок Маев не стал оборачиваться — одной рукой он оттолкнул Бай Чжу подальше, а другой выхватил меч и вступил в схватку с нападавшими.
Бай Чжу, хрупкая и беззащитная, не удержала равновесие после толчка и покатилась по земле, прежде чем остановиться.
Когда она, потирая ушибленный бок, поднялась на ноги, перед ней развернулась ужасающая картина: всё вокруг стало расплывчатым и неясным.
Очки слетели с носа при падении.
Без очков, в ночи, при тусклом лунном свете, Бай Чжу стала почти слепой. Она видела лишь смутные силуэты людей, бегущих прямо на неё, но не могла отличить своих от этих… существ.
Лишённая зрения, Бай Чжу не узнавала даже самых близких в паре шагов. Перед ней мелькали лишь размытые тени, и единственным решением оставалось бежать.
Она была безоружна, физически слаба и почти слепа — кроме побега ей ничего не оставалось.
Нужно скорее укрыться в безопасном месте!
Бай Чжу метнулась прочь, словно загнанная в угол собака. Из-за недостатка физической подготовки она бежала медленно и не успела добежать до номеров категории «Сюань».
Чёрные фигуры — люди или те самые монстры? — уже настигали её. Хотя зрение подводило, слух стал острее обычного. Она услышала знакомое «хрр-хрр».
Этот звук исходил из горла — выдох без вдоха, как у заядлого курильщика, чьи лёгкие к старости превратились в чёрную трубу. Такое дыхание не уступало по жути шипению ядовитой змеи.
Бежать не получится. Что делать?
К тому же, в своей слепоте Бай Чжу врезалась во что-то твёрдое и чуть не сломала рёбра.
Это была большая керамическая цистерна.
Владельцы гостиницы «Сыцзя», следуя моде и советам фэн-шуй, установили во дворе несколько таких цистерн для выращивания лотосов и содержания золотых рыбок — считалось, что это привлекает богатство.
Столкнувшись с цистерной, Бай Чжу обрадовалась: спасение найдено!
Ещё прошлой ночью, когда перепуганные монстры вломились на кухню, одни прятались в шкафах для посуды, другие залезали в остывшие печи, а один даже втиснулся вверх ногами в рисовую бочку.
Тогда Му Чаоси, увидев эту странную картину, заметил:
— Эти твари лезут в рисовые бочки и соломенные кучи, но ни одна не залезает в сосуды с соевой пастой, потому что боятся воды.
Если они боятся даже густой соевой пасты, то цистерна с водой и золотыми рыбками — идеальное убежище.
Бай Чжу одним движением перекинула ногу через край и нырнула в воду. Всплеск разнёсся по двору. Монстры, словно бешеные псы, в ужасе отпрянули от брызг. Их окровавленные зубы не успели впиться в мягкую шею, зато сами попали под воду и, зарычав, бросились искать другую жертву.
Наука спасает жизни.
Бай Чжу стояла посреди цистерны, окружённая бледно-жёлтыми цветами водяной лилии и золотыми рыбками. Она словно оказалась в центре водной глади, будто превратилась в карпа, стремящегося преодолеть Врата Дракона. Её руки неустанно хлестали по воде — влага стала естественным щитом, и монстры держались подальше.
Не различая друзей и врагов, Бай Чжу видела лишь клубки теней, сражающихся между собой. Однако количество криков и рычания росло — явно Восточному управлению и охране Цзиньъи приходилось несладко.
И это понятно: монстры были ужасны. Обычный человек, столкнувшись с явлением, выходящим за рамки здравого смысла, терял голову от страха. Даже если удавалось взять себя в руки и начать сопротивляться, вид «людей», не чувствующих боли и неумирающих от ран, быстро доводил до психического срыва.
А укушенные превращались в тех самых живых мертвецов, против которых только что сражались.
Монстров становилось всё больше, а силы у людей кончались.
Если так пойдёт дальше, вся гостиница будет захвачена.
Бай Чжу, хоть и была слаба и почти слепа, сохранила ясность ума. Лишившись зрения, она опиралась на знания и опыт.
Стоя в цистерне, защищённая водой, она громко закричала:
— Не бейте в другие места! Их невозможно убить! Единственная слабость — голова! Отрубайте головы!
— Они боятся света! Отгоняйте их факелами!
— Они боятся воды! Прячьтесь у водоёмов и обливайте их!
— Слушайте меня! Эти твари не непобедимы! Их слабости — голова, вода и огонь!
— И главное — они глупы, как собаки! Действуют лишь по инстинкту! Это не люди, а бешеные псы! Вы можете победить эту стаю!
Бай Чжу, стоя в центре цистерны, не только указывала слабости монстров, но и поднимала боевой дух. Каждый раз, когда одно из существ бросалось на звук её голоса, она хлестала по воде.
Звук плеска заставлял монстров отступать, будто они слышали заклинание Таньсэна, заставляющее страдать Сунь Укуня.
Слова Бай Чжу подействовали. Вода, огонь, голова и глупость — вот четыре слабости этих неуязвимых тварей.
В этот момент Бай Чжу уже не была просто лекарем Бай Сыяо. Она превратилась в великого карпа, способного изменить судьбу всех.
Поверьте словам этого карпа — и у вас появится шанс выжить в безвыходной ситуации.
Цветок Маев, увидев, что монстры сторонятся цистерны, из которой бьют брызги, понял: Бай Чжу в безопасности. Он собрался с мыслями и начал перестраивать тактику согласно её советам.
Он приказал своим людям не сражаться поодиночке, а объединяться по трое: один держит факел или фонарь для защиты, второй пронзает монстра копьём, третий — отрубает голову.
Люди Восточного управления были элитой, отобранной из рядов охраны Цзиньъи, и под руководством Цветка Маева действовали слаженно. Вскоре они выстроили тройки и начали эффективно справляться с монстрами.
На земле валялись белые сапоги — некоторые уже начинали дёргаться, готовясь восстать.
Белые сапоги были отличительной чертой агентов Восточного управления, и на фоне лунного света они особенно выделялись. Несмотря на выучку, даже эти элитные бойцы в первые минуты хаоса пали под ударами монстров.
Бай Чжу продолжала хлестать по воде, давая пояснения:
— Укушенные тоже превратятся в таких же ходячих мертвецов! Они лишены разума! Не жалейте их! Пока они не ожили, отрубите головы — это избавит их от страданий!
Людям было трудно решиться на такой шаг — рубить головы только что павшим товарищам казалось кощунством, особенно без личного подтверждения.
Но Цветок Маев верил Бай Чжу: она не стала бы шутить в такой момент. Он вздохнул и, подняв меч, сказал:
— Я сделаю это сам.
Он подошёл к каждой паре белых сапог и одним движением устранил угрозу. Остальные агенты, объединившись по трое, продолжали сражаться.
В то время как Восточное управление быстро восстановило порядок и начало контратаку, охрана Цзиньъи оказалась в гораздо худшем положении.
Лу Бин, родом из провинциального Аньлу в Хубэе, не имел реального боевого опыта. Когда на него обрушилась волна монстров, его разум опустел. Кроме как рубить мечом и бежать, он ничего не мог придумать. Его подчинённые последовали примеру командира, разбежались и стали сражаться кто как мог. Половина охраны уже получила укусы.
В этот момент Лу Бин оказался прижат к цистерне в юго-восточном углу двора. Услышав слова Бай Чжу, он снял с головы офицерскую шляпу, зачерпнул воду и начал поливать ею монстров!
Совет оказался верным — вода действительно их отпугивала.
Страх толкал его спрятаться в цистерне, как это сделала Бай Чжу. Его левая нога уже ступила в воду.
Но чувство долга и чести заставило его остановиться. Правая нога будто обрела собственную волю и уперлась в землю.
Лу Бин собрался с духом, повернулся в сторону императорского дворца и громко воскликнул:
— Ваше Величество! Живите долго и процветайте! Дождитесь, пока я, Лу Бин, перерожусь и снова смогу защищать вас!
С этими словами он выдернул левую ногу из воды, выхватил два клинка и бросился в бой, спасая своих людей:
— Не бойтесь! Собирайтесь вокруг меня! Действуйте группами по два-три человека! Не сражайтесь в одиночку!
У Лу Бина не было опыта командования, и должность начальника охраны Цзиньъи он получил лишь благодаря тому, что его мать была кормилицей молодого императора. Но он был настоящим воином — прошёл путь от военного студента до участника столичных экзаменов по военному делу.
Проще говоря, Лу Бин отлично владел оружием.
Как только командир проявил решимость, боевой дух охраны поднялся. Люди начали собираться вокруг него, копируя тактику Восточного управления: по трое, спиной друг к другу, совместно отражая атаки.
Лу Бин взмахнул клинками — вспышка стали, и голова женщины-монстра, бывшей целительницей, покатилась по земле. От рта вниз всё лицо было залито кровью, будто она носила красную человеческую кожу.
Жаль, была красавицей.
Объединённые усилия Восточного управления и охраны Цзиньъи начали приносить плоды — монстров становилось всё меньше.
Казалось, можно перевести дух, но вдруг недавно укушенные агенты охраны один за другим задёргались и поднялись на ноги, превратившись в новых монстров. Как бешеные псы, они бросились на бывших товарищей.
Высокие и сильные, став монстрами, они оказались куда опаснее обычных постояльцев. Их было слишком много, чтобы применять тактику «трое на одного».
Новые монстры прорвали строй, и сражение вновь превратилось в хаотичную свалку.
Всё чаще падали новые жертвы.
Когда ситуация казалась безнадёжной, в спину одного из монстров вонзилась стрела, оставившая за собой след, словно падающая звезда.
Это была горящая стрела.
Древко из берёзы, пропитанное маслом, мгновенно вспыхнуло, и одежда монстра занялась огнём. Пламя быстро охватило его целиком, превратив в живой факел.
Это было только начало. Вслед за первой одна за другой летели новые «падающие звёзды». Почти каждая находила цель, и число горящих монстров росло.
Огонь был их слабостью. Охваченные пламенем, они теряли ориентацию, лишь завывали и катались по земле. Воспользовавшись моментом, агенты Восточного управления и охраны Цзиньъи рубили им головы.
Цветок Маев лично обезглавил пять горящих монстров и увидел, что Му Чаоси незаметно залез на крышу галереи. Там он установил факел на подставку, а рядом поставил кувшин с маслом. В руках у него был длинный лук, а рядом лежали связки стрел, кончики которых он обмакивал в масло, поджигал и выпускал одну за другой.
http://bllate.org/book/5825/566706
Готово:
