Целиться в голову зомби не требовалось — достаточно было поджечь их тела.
Когда началась заваруха, Му Чаоси мгновенно бросился в общий зал гостиницы. Он помнил: там стояла сцена, а для освещения на ней горели семь огромных ламп-блюдцев.
Му Чаоси наполнил флягу маслом из одной из этих ламп и вернулся во двор, где царил хаос. Забрав колчан со стрелами, он взобрался на крышу галереи и начал поочерёдно пускать огненные стрелы.
Лу Бин, наблюдая, как Му Чаоси одним махом переломил ход битвы и спас охрану Цзиньъи от полного уничтожения, подумал про себя: «Ого, парень-то не промах! Похоже, я наконец-то нашёл того, кто мне нужен».
Лу Бин уже радовался, но у Бай Чжу возникли неприятности.
Горящие трупы бегали без цели, натыкаясь друг на друга и на всё вокруг, и один из них врезался прямо в кадку, за которой пряталась Бай Чжу.
Бай Чжу почти ничего не видела, но разгоревшиеся огненные силуэты замечала отчётливо.
Как известно, огонь и вода несовместимы.
Бай Чжу попала в затруднительное положение: если вылить воду — пламя погаснет, и зомби снова начнёт кусаться; а если не выливать — огненный монстр, словно ослепший шмель, будет нестись прямо на кадку.
Тогда Бай Чжу глубоко вдохнула и полностью погрузилась в воду, не высовывая головы.
Бум!
Заблудившийся зомби со всего размаху врезался в кадку. От силы удара его череп треснул, и мозги вместе с кровью хлынули наружу. Он умер — во второй раз — и больше никого не мог укусить.
Это была хорошая новость.
Плохая же заключалась в том, что кадка была глиняной. От такого почти самоубийственного столкновения она сразу же раскололась.
В древности Сыма Гуан разбил кадку, чтобы спасти ребёнка. А теперь зомби сам разнёс кадку вдребезги.
Когда кадка треснула, мокрая Бай Чжу, словно новорождённый младенец, вывалилась наружу вместе с несколькими золотыми карпами сквозь образовавшуюся щель.
Без защиты кадки Бай Чжу стала похожа на черепаху, лишившуюся панциря.
Бай Чжу соскользнула по воде на землю и осталась лежать.
Один из карпов бился у неё на лице, хлопая хвостом по щекам — настоящий «по лицу» в прямом смысле.
Ситуация Бай Чжу была не лучше, чем у этого умирающего карпа — она тоже, казалось, подошла к концу своей жизни.
Встать и убежать она уже не успевала.
Чёрная тень надвигалась прямо на неё. Бай Чжу в полной мере ощутила, что значит умирать с открытыми глазами: она даже не могла разглядеть, как выглядит тот, кто её убивает!
Полуслепая Бай Чжу в ярости схватила жирного карпа, который так усердно бил её по лицу, и впихнула его прямо в пасть приближающемуся чудовищу.
Случайно получилось в точку — рыба угодила прямо в рот зомби.
Тот навалился на неё и тряс головой, пытаясь укусить, но карп был так откормлен постояльцами, что полностью заполнил пасть зомби. Остался лишь хвост, который продолжал хлопать вверх-вниз, покрывая лицо и шею Бай Чжу рыбьей чешуёй и кровью.
От всего тела Бай Чжу разило рыбным запахом, но её не укусили — правда, и убежать она не могла.
Бай Чжу была хрупкой и слабой. Как ни пиналась она ногами, зомби не чувствовал боли и не отпускал её. Стоило ему разгрызть карпа — и следующей жертвой станет она.
Му Чаоси стоял на крыше галереи и выпускал стрелы, но при свете луны он совершенно не видел Бай Чжу.
Он различал своих и чужих только по тому, держит ли человек оружие с блестящим лезвием.
Те, у кого было оружие, — свои.
Зомби же были безоружны и не способны пользоваться инструментами.
А её бывший муж, Цветок Маев, «мастер своего дела и храбрец от природы», в это время вместе с не менее искусным Лу Бином рубил тех зомби из охраны Цзиньъи, которых Му Чаоси не успел отметить огненной стрелой.
Цветок Маев считал, что Бай Чжу в безопасности внутри кадки, и не ожидал, что зомби может её разнести.
Когда Бай Чжу уже готова была сдаться, мелькнул клинок, и она увидела, как чёрный комок покатился по земле с шеи зомби. Тот наконец замер.
Полуслепая Бай Чжу не видела, кто хотел её укусить и кто её спас.
— Госпожа Бай Сыяо, бегите скорее! — сказал человек, отталкивая безголовое тело и помогая ей подняться.
Услышав густой шаньдунский акцент, Бай Чжу поняла: это даос Ван из храма Тайцингун на горе Лаошань.
Даосы обычно увлекаются различными методами долголетия и часто «изгоняют демонов», чтобы заработать (или развести на деньги), поэтому большинство из них владеет боевыми искусствами и вполне способно защитить себя. Молодой даос Ван Шэн раньше вместе с учителем участвовал в уничтожении ханьбая в Цюйфу и имел некоторый опыт. Он сумел выжить даже после двух волн зомби.
Даос Ван подвёл почти обессилевшую Бай Чжу к галерее и присел на корточки:
— Быстрее забирайтесь наверх!
В такой обстановке, когда повсюду метались огненные зомби, любая кадка могла быть разбита или опрокинута. Укрытие в кадке больше не годилось — Бай Чжу пора было «взлетать».
В этот момент Му Чаоси на крыше тоже прекратил стрельбу и протянул руку.
Бай Чжу обхватила голову даоса и встала ему на плечи.
Даос выпрямился, став живой лестницей. Бай Чжу шаталась на его плечах, но Му Чаоси вовремя схватил её за руку и легко подтянул на крышу.
Наконец-то Бай Чжу была в безопасности.
Даос Ван поднял голову и произнёс:
— Госпожа Бай Сыяо, я ведь сам связал учителя и запер его в сундуке, да ещё и пять замков повесил. Не понимаю, как всё равно вышло так… Всё случилось из-за меня. Учитель с детства учил меня не уклоняться от ответственности. Раз я натворил бед, я сам и отвечу за это.
С этими словами даос Ван бросился в бой со зомби.
Му Чаоси, увидев, что Бай Чжу промокла до нитки и дрожит от холода в ночном ветру, снял свой верхний халат и накинул ей на плечи, после чего продолжил пускать огненные стрелы.
Теперь он остался в одной кожаной нагрудной броне-жилете, и мышцы предплечий, напрягаясь при каждом выстреле, то и дело выпирали, словно два маленьких мышонка.
Полуслепая Бай Чжу не могла разглядеть, кто стоит рядом на крыше, но одежда показалась ей знакомой — лучшая сунчжанская трёхпрядная ткань, мягкая, будто облачко. При свете факела она увидела пуговицу на воротнике: нефритовая, вырезанная в виде стрекозы, — скромно, но дорого, работа мастеров Императорского управления.
Это была старая одежда её приёмного сына Нюй Эра.
Бай Чжу сразу поняла, чьё это лицо перед ней, хоть и размытое:
— Это ты, Му Чаоси?
Прошлой ночью, после дождливого кошмара, она переодела его в одежду сына.
Му Чаоси, занятый тем, чтобы поджечь зомби ещё раз, не отрывал взгляда от цели:
— Да, это я. Я тебя спас. Рада? Удивлена?
Именно его стратегия поджигания зомби привела к тому, что один из них врезался в кадку. Если бы не удача с карпом во рту, Бай Чжу сейчас уже была бы зомби.
Бай Чжу холодно посмотрела на Му Чаоси, хотя и так плохо его видела.
Тот этого не заметил и продолжил пускать стрелы:
— Теперь-то они поверят, что мы не врём.
Они избавились от подозрений в безумии, но цена оказалась ужасающе высокой.
Бай Чжу сняла мокрую одежду и, укутавшись в ещё тёплую рубаху Му Чаоси, сидела на крыше, обхватив колени, и безучастно наблюдала за тем, как огненные и чёрные силуэты сражаются друг с другом.
К рассвету ужасающие хрр-хрр-звуки постепенно стихли.
Но никто не осмеливался расслабляться: двор был очищен от зомби, но кто знает, не прячется ли ещё кто-то в этой гостинице «Сыцзя», где шестьдесят с лишним комнат?
Они сражались почти два часа и были до предела измотаны; клинки уже затупились.
Люди собрались в круг, окружённый факелами, и отдыхали внутри него.
Чтобы обеспечить безопасность Бай Чжу, Цветок Маев принёс одеяло и передал его бывшей жене на крыше:
— Сегодня ночью оставайся наверху. Не спускайся.
По крайней мере, пока не обнаружено зомби, умеющих лазать по крышам.
Му Чаоси всё ещё сидел на крыше, словно обезьяна. Его начальник Лу Бин собрал несколько пучков стрел, долил масло в лампу и приказал ему оставаться на посту и продолжать нести дежурство.
Если бы не находчивость Му Чаоси, сегодня ночью они бы все погибли.
Когда они прибыли, и Восточное управление, и охрана Цзиньъи насчитывали по сто с лишним человек. После боя в живых осталось сорок семь из Восточного управления и всего девятнадцать из охраны Цзиньъи!
Лу Бин смотрел на безголовые тела своих людей и едва сдерживал слёзы.
Только сейчас он осознал: глупый и трусливый командир в мирное время ещё может как-то существовать, но в трудную минуту он становится причиной катастрофы — его подчинённые просто идут на верную смерть.
«Когда командир слаб, вся армия слаба» — эти слова теперь навсегда останутся позором Лу Бина.
Даос Ван, к удивлению всех, дожил до конца боя. Он обошёл весь двор с факелом, переворачивая каждую голову, словно арбузы на бахче. Осмотрев всех, он произнёс фразу, от которой у всех кровь стыла в жилах:
— Ни одна из них — не мой учитель.
Источник катастрофы — даос Ван — исчез.
В гостинице оставались зомби.
Хотя все сидели в кругу, защищённом факелами, по спинам пробежал холодок. Люди из Восточного управления в белых сапогах и охранники Цзиньъи в чёрных бросились из круга, чтобы избить молодого даоса Ван Шэна.
Если бы не его оплошность, их товарищи не превратились бы в монстров, и им не пришлось бы заново убивать тех, с кем они недавно сражались плечом к плечу!
Всё — из-за этого проклятого даоса!
Даос Ван понимал, что натворил, и не сопротивлялся.
— Стойте! — одновременно крикнули Цветок Маев и Лу Бин.
Люди Восточного управления и охраны Цзиньъи привели даоса к Бай Чжу. Та велела ему тоже залезть на крышу и подробно расспросила, как именно заболел его учитель.
Цветок Маев выбрал десять подчинённых:
— Вы со мной — проверим задние ворота двора.
Лу Бин последовал его примеру и указал на десятерых охранников:
— Вы со мной — проверите главные ворота зала.
Оба лидера мыслили одинаково: сейчас, в темноте, когда все измучены, не время обыскивать комнаты одну за другой. Кто знает, сколько ещё зомби прячется в гостинице — не только учитель даоса Ван. Подчинённые могут погибнуть от внезапного нападения. Они не могли позволить себе потерять ещё кого-нибудь.
Если запереть ворота спереди и сзади, то к рассвету, согласно словам госпожи Бай Сыяо, зомби испугаются солнечного света. Тогда можно будет эвакуировать всех постояльцев, полностью очистить гостиницу, забить все окна и двери и провести тщательный поиск оставшихся зомби.
Неужели живые не смогут одолеть мёртвых?
Я в это не верю!
Даос Ван был ещё моложе пятнадцати лет — ровесник приёмного сына Бай Чжу, Нюй Эра. Пережив такой переворот, он говорил бессвязно, путаясь в мыслях.
— Я сирота… Меня бросили у ворот храма Тайцингун на горе Лаошань. Учитель подобрал меня и растил, как родного… У-у-у… Он для меня и отец, и мать.
— У меня нет дуцзе — я не прошёл экзамен. Учитель отдал все свои сбережения, чтобы через связи в Управлении монахов в столице оформить мне дуцзе. Мы собирались вернуться в храм Тайцингун в Цзимо, провинция Шаньдун, но по дороге закончились деньги. Мы как раз проходили через Цюйфу, и сын одного купца попросил даоса совершить обряд для своего отца.
— Учитель согласился — хотел немного заработать. Но вместо обычного ритуала получилось уничтожение ханьбая. После сожжения ханьбая в Цюйфу пошёл дождь и прекратилась засуха. Учитель стал «живым божеством». Даже семейство Конфуция, наследники Ханьлиньского академика, пригласили его на церемонию. Учитель прославился и решил остаться в Цюйфу на несколько лет, чтобы заработать денег — мол, потом купит мне дом и найдёт невесту…
— Стоп! — прервала его Бай Чжу, которой уже болела голова. — Мне не интересна твоя биография. Я хочу знать одно: когда именно твой учитель заболел? Его укусили во время ритуала с ханьбаем?
Бай Чжу находила это странным: обычно после укуса симптомы появляются очень быстро, похожие на бешенство. Но когда она разыскала даоса Ван в Цюйфу, тот наслаждался славой «живого божества» и выглядел цветущим и довольным — никаких признаков болезни!
Даос Ван энергично мотал головой:
— Учитель — мастер боевых искусств, хладнокровен и смел. В тот день на похоронах он в одиночку справился с двумя ханьбаями! Какой там укус!
Бай Чжу уже хотела расколоть череп этому мальчишке, чтобы достать ответ оттуда:
— Так когда же началась его болезнь?
Даос Ван снова покачал головой:
— Я не знаю. После того как учитель прославился, его постоянно приглашали на ритуалы. Он был занят каждый день. Пять дней назад он вдруг сказал, что плохо себя чувствует, и велел мне привезти его в столицу к вам, госпожа Бай Сыяо.
— Он говорил, что ваш учитель — знаменитая врачиха Тань Юньсянь, и у вас есть её медицинская книга «Цзаньи цзя янь». Мы, даосы, тоже часто лечим людей и знаем немного медицины. Учитель всегда восхищался Тань Юньсянь и ещё сказал…
— Стоп! — снова прервала его Бай Чжу. Этот мальчишка уводил разговор куда-то в сторону. — Просто скажи, как именно началась болезнь.
http://bllate.org/book/5825/566707
Готово:
