— В доме Бай обнаружены императорские драконьи одежды — это государственная измена. Пока неизвестно, откуда они взялись и причастна ли к этому Бай Сыяо. Однако мы, гарнизон ворот Юаньмэнь, отвечаем лишь за оборону города, а не за расследования. Бай Сыяо, тысячник Му, прошу извинить за доставленные неудобства: сегодня ночью мы временно поместим вас под стражу и оцепим дом Бай до прибытия Восточного управления и охраны Цзиньъи.
У командира явно голова на плечах. В столице давно ходили слухи: император Чжэндэ якобы инсценировал собственную смерть и теперь странствует по Поднебесной. Многие верили в это — ведь Чжэндэ славился своей эксцентричностью и страстью к развлечениям. Он целый год провёл в южной инспекции, упорно отказываясь возвращаться в столицу, предаваясь вольной жизни. А спустя всего три месяца после возвращения внезапно скончался от болезни. Возможно, он так привязался к неге южных земель, что решил навсегда остаться «мёртвым».
Но теперь уже год правит новый император — Цзяцзин. Даже если Чжэндэ устанет от своих странствий и захочет вернуться, согласится ли Цзяцзин уступить трон?
А тут вдруг в доме Бай ночью вспыхнул пожар, повсюду трупы, да ещё и безголовое тело в драконьих одеждах…
Неужели сошлись два дракона, и одного обезглавили?
Это не то, о чём может размышлять простой солдат. Поэтому командир и ограничился обвинением в «хранении императорских одежд», уклонившись от упоминания «тела императора».
Он даже не осмелился развязать красный свёрток, в котором лежала голова!
Боялся увидеть именно то, что подозревал.
«Не видел — не знаю — не слышал. Я всего лишь знаю, что в доме Бай найден безымянный труп в драконьих одеждах. Кто бы ни был этот дракон — всё равно он из рода Чжу. А я всего лишь наёмный работник».
Бай Чжу сразу поняла по тону командира, что тот не хочет ввязываться в опасную историю. Она передала ему свёрток и тихо сказала:
— Послушайте мой совет: не пытайтесь тушить огонь. Осторожнее — вы можете сгореть сами. В этом пламени скрыто нечто, с чем вам лучше никогда не сталкиваться. Увидите — пожалеете до конца дней.
Бай Сыяо десять лет служила при дворе и к тому же была бывшей женой Цветка Маева.
Командир дрожащими руками принял свёрток.
— Вы десять человек — отправляйтесь в город с донесением! Вы — охраняйте передние и задние ворота! Вы — патрулируйте окрестности! Остальные — по десять человек в отряд, обыщите дом Бай на предмет выживших!
Солдаты получили приказ.
Один недалёкий новобранец с ведром воды спросил:
— Господин, а пожар не тушить?
— Тушить?! Да чтоб тебя! — рявкнул командир. — Всё уже почти сгорело, дурак! Убирайся прочь!
Он был человеком осторожным и поместил Бай Чжу и Му Чаоси в разные камеры, чтобы исключить возможность сговора.
Было уже за полночь. Оба изнемогали от усталости, но сна не было — каждый думал о своём.
Дом Бай находился в юго-восточном углу городского квартала. Хотя формально это и считалось «подножием Поднебесного», до самого императора было далеко.
В столице ночью действовал комендантский час: городские ворота запирались, и чтобы попасть внутрь, приходилось спускаться в корзине, подвешенной к верёвке, — настоящий лифт для людей.
Все кварталы ночью закрывались на засовы, устанавливались баррикады, патрулировали солдаты. На каждом контрольно-пропускном пункте проверяли документы и жетоны. Путь был долгим и трудным. Когда гонцы добрались до дворцовых ворот, небо уже начало светлеть, а чиновники уже выстраивались в очередь на утреннюю аудиенцию.
Император Цзяцзин лёг спать лишь в третьем часу ночи, но его разбудил евнух ещё до рассвета:
— Ваше Величество, пора вставать.
Цзяцзину было всего шестнадцать — возраст, когда так хочется поспать подольше. Но как императору огромной империи ему не позволялось лениться в постели.
Он зевая умылся и надел явно великоватую, не по размеру императорскую мантию. Уже направляясь в зал Фэнтянь на утреннюю аудиенцию, его остановил глава Управления церемоний Чжан Цзо.
Чжан Цзо явно спешил — иначе он никогда бы не осмелился прийти до начала аудиенции.
Цзяцзин встретил его с почтением:
— Садитесь, старый друг, выпейте горячего чаю.
«Старый друг» — так императоры или князья называли евнухов, которые обучали их отцов. Это не означало «супруг».
Влияние евнухов в императорском дворце началось ещё при Чжэнтуне с Ван Чжэня. С тех пор система Шести управлений и одного департамента пришла в упадок. Управление церемоний отбирало самых сообразительных мальчиков-евнухов для обучения во Внутренней школе. Там их учили по программе, сравнимой с современной школой Хэншуй: занятия вели академики Академии Ханьлинь, и учёба была изнурительной.
Лучших выпускников распределяли по различным ведомствам в качестве «писцов», где они постепенно продвигались по службе. Некоторых назначали спутниками юных принцев.
Как только такой писец прикреплялся к конкретному императору, он становился его пожизненным слугой — без единого сомнения, разделяя с ним и славу, и позор. Такие писцы были старше принцев на несколько лет, поэтому те называли их «большими друзьями».
Чжан Цзо был «большим другом» отца Цзяцзина — князя Синь Чжу Юйюаня. Ещё в эпоху Чэнхуа он сопровождал молодого, нелюбимого императором князя, и между ними возникла глубокая привязанность.
Князь Синь правил в Аньлу, и Чжан Цзо последовал за ним туда. Но князь умер рано — в сорок три года, и на смертном одре поручил двенадцатилетнего наследника Чжу Юйчана (будущего Цзяцзина) заботам Чжан Цзо.
Так как Чжан Цзо был «большим другом» отца, Цзяцзин называл его «старым другом» — почти как второго отца.
Во дворце было четверо влиятельных евнухов. Только Май Фу из Управления императорской конюшни пережил три эпохи — Чэнхуа, Хунчжи и Чжэндэ, и был настоящим «местным змеем».
Остальные трое — Бао Чжун из Восточного управления, Хуан Цзинь из Управления императорских мастерских и Чжан Цзо из Управления церемоний — были людьми, которых Цзяцзин привёз из своего княжеского дворца в Аньлу.
Но только Чжан Цзо удостоился от императора обращения «старый друг».
Кроме того, Чжан Цзо и Май Фу учились вместе во Внутренней школе в эпоху Чэнхуа и сохранили дружбу. Таким образом, при дворе Цзяцзина сложилась система власти: Чжан Цзо стоял во главе, а Май Фу, Бао Чжун и Хуан Цзинь образовывали тройственный союз.
Старый друг Чжан Цзо отослал всех присутствующих и сообщил Цзяцзину о ночных событиях в доме Бай. Он подал императору ларец:
— Бао Чжун из Восточного управления, Май Фу и начальник охраны Цзиньъи Лу Бин уже спешат в дом Бай, чтобы засекретить дело. Никто не осмелился открыть этот ларец. Пусть Ваше Величество сделает это лично.
Все были не глупы — никто не хотел брать на себя ответственность. С того момента, как Бай Чжу завязала красный свёрток узлом, никто не решался его коснуться.
Это не голова императора — это бомба замедленного действия. Кто прикоснётся — тот погибнет.
От рядового офицера у ворот Юаньмэнь до начальника охраны Цзиньъи Лу Бина, от Цветка Маева до главы Восточного управления Бао Чжун — все передавали ответственность выше и выше, пока она не дошла до Чжан Цзо. И даже он, человек осторожный, не посмел сам открыть ларец — передал его императору.
Руки Цзяцзина дрожали, когда он открыл ларец. Несколько раз он пытался развязать узел, но от волнения тот только затягивался сильнее. Тогда Чжан Цзо подал ему ножницы.
Цзяцзин разрезал ткань — и прямо в глаза ему уставились ледяные голубые очи его двоюродного брата, императора Чжэндэ.
«Это он… именно он! Живым он страшен, но мёртвым — куда лучше!»
В душе Цзяцзин ликовал.
Но он был ещё юн и не умел скрывать эмоции:
— Я отменяю аудиенцию и немедленно еду в дом Бай осмотреть останки.
Он хотел убедиться лично.
Старый друг Чжан Цзо мягко возразил:
— Ваше Величество, с самого восшествия на престол Вы ни разу не пропустили утреннюю аудиенцию. Ваша репутация трудолюбивого и заботливого правителя укрепила доверие чиновников и народа. Не стоит рисковать ею из-за внезапной отмены аудиенции. Кто-нибудь может заподозрить неладное, докопаться до событий в доме Бай — и тогда будет трудно всё замять. Лучше провести аудиенцию как обычно, а после — я тайно организую Ваш визит в дом Бай.
— Вы, как всегда, мудры, — сказал Цзяцзин.
После аудиенции император тайно отправился в дом Бай.
К тому времени охрана Цзиньъи и Восточное управление уже убрали все обезглавленные тела.
Пока не прибыл император, никто не осмеливался допрашивать Бай Чжу и Му Чаоси — боялись услышать что-нибудь смертельно опасное.
Только Цветок Маев принёс Бай Чжу немного еды. Бывшие супруги впервые не поссорились при встрече — молча сели завтракать вместе.
Когда Цзяцзин прибыл, начался допрос.
— Почему ты похитила тело императора? — спросил он Бай Чжу.
Бай Чжу не спала всю ночь, сражаясь с нежитью. Измученная, она поправила очки с панцирными дужками и с вызовом ответила:
— Потому что я безумно влюблена в него. Люблю его. Раз не смогла заполучить при жизни — похитила тело, чтобы хоть как-то утешиться.
Цветок Маев и Му Чаоси одновременно закатили глаза:
«Вот уж не верю ни единому твоему слову!»
Все взгляды устремились на Цветка Маева, мысленно надевая на него зелёный венец.
Но сам Маев оставался невозмутим, будто Бай Чжу сказала нечто вроде «сегодня жарко».
«Как она посмела осквернить тело императора… Что она делала с этим обезглавленным драконом?!»
Шестнадцатилетний Цзяцзин, ещё не знавший женщин, покраснел и растерялся, не зная, что ответить.
Тогда на помощь пришёл его кормовой брат Лу Бин:
— Не испытывай терпение Его Величества! Император милостив и спокойно даёт тебе шанс объясниться. Не надо нести чушь про любовные страсти.
— Покойный император был эксцентричен: ему нравились замужние женщины, даже беременные. Ты красива и тоже замужем. Если бы у вас были связи при жизни, разве ты стала бы ждать смерти, чтобы тайно осквернять тело?
Лу Бин говорил правду.
Вкусы Чжэндэ в женщинах напоминали вкусы Цао Цао из эпохи Троецарствия, но были ещё извращённее — он даже держал беременных в своём Зверином дворце для развлечений.
Зелёный оттенок на венце Цветка Маева слегка побледнел.
— А теперь твоя очередь, — сказала Бай Чжу, указывая на Му Чаоси. — Расскажи, что произошло прошлой ночью.
Му Чаоси подробно изложил события: как они постучали в дверь, но никто не открыл; как обнаружили убитых стражников; как тело императора воскресло и напало на убийц; как они вместе с Бай Чжу сражались с нежитью, подожгли кухню и чудом спаслись.
— Клянусь небом, — закончил он, — всё именно так и было. Если я солгал хоть в чём-то, пусть Его Величество немедленно прикажет отрубить мне голову.
Все смотрели на него, как на сумасшедшего.
Именно на это и рассчитывала Бай Чжу.
— Ну что, — сказала она, — теперь мои слова кажутся вам более правдоподобными?
Без сравнения — без сравнения не поймёшь.
По сравнению с ночным кошмаром Му Чаоси её признание в безумной любви выглядело почти нормально.
«Что ж… пожалуй, я действительно склоняюсь к версии Бай Чжу!»
И зелёный оттенок на венце Цветка Маева стал ещё насыщеннее.
— Ваше Величество, — сказал Маев, — похоже, тысячник Му сильно устал. Может, вызвать врача?
Му Чаоси не спал всю ночь, рубя нежить. Под глазами зияли тёмные круги, глаза покраснели от усталости и страха — он выглядел как человек, сошедший с ума.
Бай Чжу, напротив, хоть и выглядела измождённой, но сохраняла ясность ума.
— Я не сумасшедший! — возразил Му Чаоси. — Всё, что я сказал, — правда! Проверьте сами: посчитайте трупы в доме Бай. Все без голов! На поле боя смерть настигает по-разному, но почему здесь все лишены голов?
Цзяцзин посмотрел на Лу Бина.
Тот кивнул, подтверждая слова Му Чаоси.
Когда они прибыли в дом Бай, тела действительно были либо без голов, либо с тяжёлыми черепно-мозговыми травмами — например, мечом прямо в глаз. Даже на поле боя не бывает таких ужасных ран.
Цзяцзин, взошедший на престол в пятнадцать лет и унаследовавший после Чжэндэ разваливающуюся империю, обладал недюжинной проницательностью. Среди хаоса показаний и умышленного запутывания Бай Чжу он уловил суть:
— Кто отрубил голову?
Бай Чжу опередила всех:
— Убийцы в простой одежде.
Все убийцы мертвы, все сгорели — идеальный козёл отпущения.
Десять лет службы при дворе научили Бай Чжу искусству перекладывать вину.
Му Чаоси, сражавшийся с ней бок о бок, сразу понял её замысел и подхватил:
— После того как тело императора воскресло и начало кусать всех подряд, укушенные тоже оживали и нападали на других. Был полный хаос. Я увёл Бай Сыяо за скалы, чтобы спрятаться. Убийцы защищались как могли, но нежить не умирала. Пока один из них случайно не отрубил голову дракону — и тело сразу обмякло. Тогда они поняли: чтобы убить монстра, нужно бить в голову.
На самом деле Му Чаоси давал Бай Чжу чёткую версию, чтобы в будущем они не запутались в показаниях.
http://bllate.org/book/5825/566701
Готово:
