Му Чаоси одной рукой сжимал меч, другой — запястье Бай Чжу.
— Я ровным счётом ничего не слышал. Бежим!
— Те чудовища не гонятся за нами и не ломятся в заднюю дверь, — сказала Бай Чжу. — В кухне ни звука.
Му Чаоси только что был вне себя от ярости и напряжения, да ещё и гремел гром, хлестал дождь — он просто не заметил этих деталей.
Теперь он взглянул на медную задвижку задней двери: она осталась нетронутой. Чудовища действительно не пытались вломиться.
Странно. Ведь когда они врезались в переднюю дверь, весь дом содрогнулся — и даже шкаф для посуды с Му Чаоси вдвоём не выдержал натиска.
Что же произошло на кухне?
Они переглянулись и подошли к окну. Му Чаоси осторожно надрезал занавеску ножом и, воспользовавшись вспышкой молнии, заглянул внутрь.
На стене ещё виднелись пожелтевшие новогодние свитки с надписью «Пусть каждый год будет мирным и благополучным». Рядом стоял большой глиняный бочонок из грубой керамики, на котором чётким каллиграфическим почерком было выведено одно слово — «Полный».
Рядом с ним — ещё одна бочка с соевым пастообразным соусом, приготовленным в прошлом году.
Десяток чудовищ сбились в кучу: одни прижимали ладони к головам, другие прятались в шкафу для посуды, третьи залезали в рисовую бочку, а некоторые ныряли в кучу соломы, используемую для растопки. Торчащие из соломы ноги выглядели особенно нелепо — всё-таки они уже мертвы и дышать им не нужно.
Самым забавным был тот, кто воткнул голову в рисовую бочку вверх ногами — его прямые ноги торчали в воздухе, будто в бочке выросло дерево в человеческом обличье.
Му Чаоси начал подозревать, что попал в кошмар, из которого не проснёшься:
— Почему… Почему они вдруг замерли? Неужели, как даосские бессмертные, готовящиеся к восхождению, они боятся грома и молний и сейчас их поджидает небесное испытание?
Его догадка нашла подтверждение. Бай Чжу сказала:
— Я никогда не верила в духов, богов или бессмертных. Я верю только в медицину. Бешенство имеет два ярко выраженных симптома. Первый — боязнь яркого света: больные не переносят солнечного света днём, словно призраки из легенд. Второй — боязнь воды: даже звук текущей воды заставляет их дрожать. Поэтому бешенство ещё называют «болезнь страха воды».
— Эти чудовища — словно мертвецы, заражённые бешенством. Они передают заразу через укусы, боятся яркого света… Я подумала: а не боятся ли они и воды? Поэтому вернулась, чтобы увести тебя. Похоже, мои предположения верны. Они не гнались за нами, чтобы укусить — они спасались от дождя, искали сухое укрытие и засовывали головы куда угодно, лишь бы не слышать звуков воды.
«Благодарю тебя, лекарь Бай, за спасение моей жизни!»
Му Чаоси, логик от природы, добавил:
— Теперь всё ясно! Поэтому ни одно чудовище не полезло в бочку с соусом — ведь там влага!
Однако, глядя на того, кто стоял вверх ногами в рисовой бочке, Му Чаоси поёжился:
— Летние грозы приходят и уходят быстро… Вдруг —
— Заткнись! — Бай Чжу зажала ему рот. — Не надо второй раз накликивать беду, Ворон Му!
Едва Бай Чжу произнесла эти слова, крупные, как горох, капли дождя начали уменьшаться до размера рисинок.
Му Чаоси, стоя под карнизом окна, поймал несколько капель и, чувствуя себя виноватым, начал сваливать вину на погоду:
— Это не моя вина! Летние грозы всегда такие — приходят внезапно и так же внезапно уходят.
Бай Чжу спросила:
— Скажи, твой вороний рот освятил какой-нибудь даосский мудрец?
Чёрт возьми, как же это точно!
Капли стали размером с просо.
Звук дождя становился всё тише.
Бай Чжу вдруг вспомнила даосский обряд из Цюйфу, провинция Шаньдун, когда сжигали ханьбая:
— Пока чудовища не осмеливаются вылезать, я залью их маслом для ламп и подожгу вместе с кухней.
Если дождь прекратится, огонь не погаснет, и мы сможем использовать огонь против ханьбая.
Огонь и вода безжалостны — не только к живым, но и к мёртвым.
— За свои поступки отвечаю сам, — сказал Му Чаоси, доставая огниво. — Я подожгу. Вдруг — ммм!
Бай Чжу снова зажала ему рот, не дав договорить: «Вдруг, когда ты подожжёшь чудовищ, дождь прекратится, и они очнутся?»
Возможно, рот Му Чаоси и вправду был освящён. Как только Бай Чжу прервала его фразу, пророчество не сбылось.
Му Чаоси спокойно полил всё маслом, поджёг и, захлопнув дверь, отбежал в сторону. В ту же секунду с неба хлынул ливень, и сквозь двор пронёсся прохладный ветерок.
Дождь, только что прекратившийся, теперь усилился, а ветер раздул пламя. На кухне повсюду были сухие дрова, солома и древесный уголь — всё это мгновенно вспыхнуло, превратившись в гигантскую огненную гору.
Обрушились балки, придавив чудовищ к полу, и те больше не смогли буйствовать.
Даже на большом расстоянии было слышно, как из огненной горы доносится стон, похожий на рёв Быка-Демона.
Чудовища явно боялись огня — проревев несколько раз, они замолкли, и остался лишь треск горящего дерева.
Сегодняшняя ночь оказалась слишком напряжённой — даже опаснее, чем три года назад, когда они защищали Нанкин и сражались с мятежными войсками князя Нин. Му Чаоси уже сбился со счёта, в который раз он чудом избежал смерти. Он и представить не мог, что однажды будет сражаться бок о бок с хрупкой женщиной.
Казалось, ей и курицу зарезать трудно, но при этом она была невероятно сильна. Женщина с умом и должностью — совсем другое дело.
Вспомнив ту ночь, которой он не помнил, Му Чаоси почувствовал, как его тщеславие и желание доминировать получили полное удовлетворение.
Дождь промочил их одежды насквозь. Мокрая ткань обтянула фигуру Му Чаоси, подчеркнув тонкую талию, округлые бёдра и длинные ноги. Бай Чжу выглядела ещё более хрупкой — её грудь была меньше, чем у Му Чаоси, будто в четырнадцать–пятнадцать лет, когда тело должно было расцвести, что-то вдруг остановило этот процесс.
Как цветок, который начал распускаться, но застыл на полпути — и время остановилось.
Именно поэтому она казалась моложе своего возраста. В прохладном ветру её хрупкое тело дрожало.
Маленькая девочка с душой взрослой женщины — Бай Чжу выглядела обманчиво юной.
Му Чаоси, быстро забыв о недавней опасности, сжалось сердце от жалости:
— Иди переоденься в сухое, а то простудишься.
Бай Чжу переоделась и бросила Му Чаоси комплект сухой одежды и обуви:
— Быстрее одевайся. Нам ещё нужно найти тело императора. Помнишь, твой щит сломал ему позвоночник, и он полз по земле. Сейчас неизвестно, где он спрятался.
Му Чаоси, держа в руках сухую одежду, почувствовал смесь чувств и затаил злой умысел:
— Почему у тебя в комнате мужская одежда?
Неужели… она не раз ночью чувствовала одиночество?
Бай Чжу помолчала, потом с сарказмом ответила:
— Наверное, потому что у меня есть четырнадцатилетний сын?
Нюй Эр — приёмный сын Бай Чжу и Цветка Маев.
После развода родителей он выбрал жизнь с приёмной матерью.
Этот «тяжёлый багаж» весил около ста восьмидесяти цзиней и однажды в одиночку ворвался в логово воров, сразившись с пятьюдесятью разбойниками.
Му Чаоси тут же замолчал и надел одежду «тяжёлого багажа».
Когда они переоделись, полная луна шестнадцатого дня снова выглянула из-за туч. С фонарями в руках они отправились искать ползающее тело императора.
Но дом Бай был огромен, а дождь смыл все следы. Как его найти?
Бай Чжу сказала:
— Приманим дракона из укрытия. Я встану на открытом месте и буду шуметь, чтобы привлечь императора. Он ползает медленно, и тогда ты одним ударом отрубишь ему голову. Это существо слишком опасно — мы не можем оставить ни малейшей угрозы.
Раньше Му Чаоси не решался нападать на тело императора, но после всего пережитого он согласился с решением Бай Чжу: даже если это и кощунство, всё равно нужно отрубить голову.
Повсюду лежали обезглавленные трупы и разбросанное оружие. Му Чаоси нашёл свой утерянный семейный меч, а Бай Чжу подняла два длинных меча и ударила их друг о друга.
Звон клинков был звонким, но недостаточно громким — даже после долгих попыток ничего не происходило.
Му Чаоси сказал:
— Жаль, нет суньны. Если бы сыграть на ней, проснулась бы вся деревня Цзюйцзяцунь.
Бай Чжу ответила:
— В деревне, где нет свадеб и похорон, кто станет держать музыканта?
— Дай-ка я попробую, — сказал Му Чаоси.
Он сорвал два ивовых листа, вытер их и приложил к губам. Первый листок лопнул, но второй издал звук.
Ивовый лист, будучи природным инструментом, обладал отличной пронзительностью. Му Чаоси обладал хорошей выносливостью дыхания, и ему удалось привлечь внимание императора, который прятался под каменным столом в павильоне, спасаясь от звука дождя.
Шурш-шурш!
Тело императора поползло по каменным плитам, словно парализованная змея. Дождь смыл кровь с императорского одеяния, и пятикогтный золотой дракон на парче шёлка засиял в лунном свете.
Это был уже мёртвый дракон, обречённый на заклание.
Му Чаоси перестал дуть в лист и поднял меч, готовясь нанести удар.
— Погоди!
Клинок замер в воздухе.
Что за дела? Му Чаоси обернулся к Бай Чжу — и остолбенел.
Бай Чжу вдруг беззвучно плакала. Слёзы, словно жемчужины, катились по её щекам. Она прижимала ладонь к груди, хотела подойти ближе, но не решалась.
Чтобы запомнить последний облик императора, Бай Чжу опустилась на колени на холодные каменные плиты, оперлась руками о землю и смотрела, как тело императора ползёт к ней. Она прошептала:
— Клянусь, я выясню правду. Неважно, бедствие это или заговор — я найду то, что превратило тебя в это чудовище.
— Пусть… пусть в следующей жизни тебе не придётся родиться в императорской семье.
Бай Чжу попрощалась с телом императора, вытерла слёзы и встала:
— Делай это.
Му Чаоси сказал:
— Если не можешь смотреть, отвернись.
Бай Чжу упрямо покачала головой:
— Нет, я выдержу.
Му Чаоси снова взмахнул мечом. Холод лезвия был ледянее лунного света. Голова императора покатилась по земле и остановилась в кустах. Тело перестало ползти.
Бай Чжу завернула голову в красную ткань. Когда она завязывала узел, слёзы снова потекли, оставляя мокрые пятна на алой ткани. Она явно старалась держать себя в руках, но лопатки под тонкой летней одеждой выступали, словно два крыла, дрожащие на ночном ветру.
Она была так печальна, но голос звучал спокойно:
— У меня мало сил. Прошу тебя, тысячник Му, отнеси тело императора. Пойдём сожжём его в огне.
Огнём была всё та же горящая кухня.
Бай Чжу несла голову, Му Чаоси тащил ноги — так они двинулись к огненной горе.
Бум!
Внезапно главные ворота дома Бай распахнулись, и внутрь ворвался отряд солдат с вёдрами и криками: «Тушите пожар!»
Это были солдаты из гарнизона у ворот Цзоаньмэнь, что стояли за городской чертой. До деревни Цзюйцзяцунь было далеко — между ними простирались обширные поля и большое озеро. Но часовые на стене у ворот Цзоаньмэнь заметили в ночи яркое зарево — оно так выделялось в темноте, словно вошь на лысине.
Именно в этом направлении — деревня Цзюйцзяцунь, дом Бай — приказали особо присматривать и Восточное управление, и охрана Цзиньъи!
Гарнизон немедленно отправил лёгкую кавалерию на помощь.
Когда солдаты вломились в ворота и добежали до места пожара, их поразило увиденное: по всему дому Бай лежали обезглавленные трупы!
Но это было ещё не самое страшное.
Мужчина и женщина: женщина несла круглый свёрток, содержимое которого было неясно, а мужчина тащил безголовое тело.
Безголовое тело было облачено в золотистое одеяние с пятикогтным драконом из парчи — в лунном и огненном свете это было отчётливо видно.
Даже если не ел свинину, всё равно видел свиней — это была императорская одежда.
Солдаты окружили их со всех сторон.
Му Чаоси подумал: «Поймали на месте преступления? Нет. Поймали с уликой? Тоже нет.
Это чистое совпадение — и улика, и сообщник пойманы одновременно.
Кто я? Где я? Что я делаю?
Всего два дня назад я стоял у ворот Сианьмэнь, честно нес службу, а сегодня ночью, чёрт знает как, участвую в деле, за которое казнят девять родов!»
Му Чаоси бросил ногу императора, поднял руки вверх и схватил знак из слоновой кости, демонстрируя капитуляцию:
— Господа, я — тысячник охраны Цзиньъи Му Чаоси, у меня есть знак, подтверждающий мою личность. Всё не так, как вы думаете! Выслушайте меня: группа убийц убила стражников, ворвалась в дом Бай и попыталась похитить тело императора. Но император заразился бешенством — он кусал всех подряд, и заражённые тоже сходили с ума и кусали других. Вырвать сердце не помогало — только отрубить голову могло остановить их. Не верите? Посмотрите на трупы вокруг — если найдёте хоть одного с головой, значит, я лгу!
Дом Бай превратился в ад — повсюду лежали изуродованные тела.
Но перед глазами была такая жуткая и странная картина, что, несмотря на очевидность, никто не поверил словам Му Чаоси.
Люди по природе своей боятся неизвестного, не желают сталкиваться с реальностью и предпочитают от неё бежать.
Солдаты дрожали от страха:
— Врёшь! Разве мертвецы могут болеть бешенством?
Все чиновники в столице, будь то гражданские или военные, умели перекладывать вину. Командир взглянул на императорское одеяние, понял, что дело плохо, и поспешил снять с себя ответственность:
http://bllate.org/book/5825/566700
Готово:
