— Ты боишься действовать — тогда сделаю это я сама, — не успев даже объясниться, Бай Чжу схватила короткий клинок Му Чаоси в правую руку, в левой подняла факел и собралась тут же уничтожить императора Чжэндэ, превратившегося в ханьбая.
Но едва она подошла к императору, ползшему, словно черепаха, как убийца, которого тот только что укусил до смерти, задёргался и вскочил на ноги. Он бросился на ближайшего живого человека — на Бай Чжу.
Бай Чжу ничего не оставалось, кроме как бежать обратно.
В ту самую секунду, когда убийца уже почти настиг её, Му Чаоси взмахнул длинным мечом над головой и метнул его, словно копьё.
Холодный блеск мелькнул в воздухе — клинок пронзил сердце убийцы и пригвоздил его к земле.
Тот, корчась, вытянул тело вдоль рукояти.
Хлоп!
Разорванное сердце упало на землю и подпрыгнуло трижды.
В груди человека зияла идеально круглая дыра, диаметром с рукоять меча — он стал подобен Би Ганю, лишённому сердца.
Сквозь эту пустоту в груди «безсердечного» Бай Чжу и Му Чаоси отчётливо увидели, как убийцы, только что бежавшие к главным воротам, теперь возвращаются обратно. За ними гналась дюжина таких же неубиваемых ходячих мертвецов.
На шеях у них не было ни царапины, но руки и тела покрывали несколько укусов.
Оказалось, когда император Чжэндэ впервые укусил лидера отряда, остальные бросились его оттаскивать, пытаясь спасти товарища, и сами получили укусы — но не в шею, а в руки и тело.
Возможно, именно потому, что укусы пришлись не на смертельные места, они не упали замертво на месте, а в панике побежали за остальными к главным воротам.
Добравшись до ворот, они обнаружили, что засов привязан цепью, а цепь заперта на замок.
Они принялись рубить замок мечами, сбили его, сняли цепь — и вот уже собирались вытащить засов, как вдруг трое-пятеро из укушенных начали корчиться и превращаться. Одержимые яростью, они бросились кусать своих же товарищей.
Те защищались, рубили в ответ, но это не помогало: восставшие монстры не чувствовали боли и, казалось, были неуязвимы. Они нападали, словно приливная волна.
Так, один за другим, зараза перекинулась на всех. Из всей группы уцелело лишь около сорока убийц. Главные ворота уже были заблокированы кровожадными монстрами, и им ничего не оставалось, кроме как бежать назад — к задней двери на кухню.
Ведь там, в задней части усадьбы, был только один монстр — сам император Чжэндэ, тогда как у главных ворот уже собралось почти двадцать таких тварей!
Услышав крики убегающих убийц, «безсердечный» возбудился ещё больше, оставил Бай Чжу в покое и бросился в атаку на группу убийц.
Бай Чжу воспользовалась моментом и потянула Му Чаоси к отступлению. Они обошли угол и укрылись за огненной стеной в кухне, наблюдая за схваткой из укрытия.
Окружённые сзади стаей волков и с фронта — «безсердечным» монстром, убийцы были на грани безумия. Они выхватили клинки и бросились в атаку на безсердечного, окружив его со всех сторон.
Как говорится, «много палок — и медведя убьют». А уж эти сорок смертников были далеко не слабаками. Один из них случайно снёс голову монстру — и тот рухнул на землю, больше не шевелясь.
Первый, кто «попробовал рака», закричал:
— Не паникуйте! Голова — их слабое место! Давайте сражаться с этими тварями!
Эти сорок человек были смертниками, опытными бойцами. Услышав эти слова, они поняли: монстры не так уж неуязвимы. Они тут же перестроились — по двое-трое в пары — и начали методично отбиваться от десятка наступающих ханьбаев.
Бай Чжу и Му Чаоси, словно рыбаки, наблюдали из окна кухни за битвой журавля и моллюска.
— Никто не должен выйти живым из дома Бай, — сказала Бай Чжу. — Если кто-то из них уцелеет и окажется заражён, беда будет несказанной. Когда битва закончится, тебе придётся выйти и убрать остатки.
По сути, это означало — собирать лёгкие победы.
Му Чаоси, увидевший всё это собственными глазами, не был человеком с узкими взглядами. Он прекрасно понимал опасность ханьбаев и ответил:
— Не волнуйся. Я сам запер главные ворота. Эти монстры, похоже, не слишком умны — вряд ли сумеют открыть замок.
Бай Чжу удивилась:
— Почему ты носишь с собой замок? Неужели у тебя какие-то странные привычки?
— Ну… — Му Чаоси замялся и вздохнул. — Я уже решил покинуть Пекин и почти всё продал — даже сундуки. Остались только несколько медных замков.
— А ты почему украл тело императора Чжэндэ? — спросил он после паузы.
Бай Чжу задумалась и тоже вздохнула:
— Длинная история…
Они переглянулись и замолчали.
В этот момент за огненной стеной битва завершилась. Все убийцы либо погибли от укусов, либо пали в схватке с ханьбаями, либо сами превратились в монстров. Живых не осталось — только десяток ханьбаев.
— Нам нужно спрятаться, — тихо сказал Му Чаоси. — Есть в кухне тайник? В одиночку я не справлюсь с дюжиной таких тварей.
— Тайника нет, — ответила Бай Чжу, указывая на соседнее дровяное помещение. — Разве ты не заметил, что эти монстры боятся света и не подходят к огненной стене? У нас достаточно дров, чтобы продержаться до рассвета.
Они принялись подбрасывать охапки соломы в огонь. И в самом деле, монстры, словно дикие звери, не осмеливались приближаться к пламени.
— Похоже, это работает, — сказал Му Чаоси. — Главное, чтобы не пошёл дождь — тогда мы переживём эту ночь.
— В Пекине почти месяц не было дождя, — бросила Бай Чжу, подкидывая в огонь полено. — Не может же так не повезти именно сегодня!
Едва она договорила, как тучи закрыли луну. Ночной ветер внезапно стих. Вспышка молнии разорвала небо, и земля на миг озарилась, будто днём. Яркий свет ослепил ханьбаев — они завыли, припав к земле и закрыв головы руками. Их вой слился с тремя раскатами грома.
Шшш-ш-ш!
Ливень хлынул с неба и почти мгновенно погасил огненную стену, подняв клубы белого пара!
Без огня, защищавшего их, монстры, словно саранча, устремились к кухне…
Му Чаоси схватил Бай Чжу за руку и втащил в кухню, захлопнув за собой дверь. За тонким полотном двери раздался грохот — десятки ударов, будто обрушившаяся гора.
Ханьбаи бежали слишком быстро. Даже длинноногий Му Чаоси едва мог с ними соперничать, да и то — ненадолго. У этих тварей, в отличие от людей, не было предела выносливости.
А Бай Чжу и подавно не могла надеяться на бегство — при её хрупком сложении её настигли бы уже через три шага.
Им оставалось только обороняться в кухне.
Му Чаоси, используя всю свою силу, перевернул кухонный шкаф и приткнул его к двери, чтобы хоть немного задержать нападение.
Но дюжина ханьбаев, не зная усталости и боли (ведь они и так были мертвы), яростно врезались в дверь. Пыль с рамы посыпалась на пол — дверь вот-вот рухнет.
Пока Му Чаоси удерживал шкаф, Бай Чжу окунула факел в масло, готовясь к последней обороне. Она не знала, надолго ли хватит факела, но внутри кухни разжигать костёр было бы самоубийством — они задохнулись бы от дыма или сгорели заживо.
— Это всё твоя вина! — сказала она. — Зачем было говорить про дождь?
— Ты сама сказала первая, — парировал Му Чаоси, упираясь всем телом в шкаф. В этот момент одна из рук ханьбая уже просунулась сквозь щель в двери!
За десять лет ссор с бывшим мужем Бай Чжу научилась ловить каждую неточность в словах собеседника.
— Ты сказал первым, — возразила она.
За вчерашний день, полный испытаний, Му Чаоси впервые вкусил горечь человеческой подлости.
«Плохое общество портит человека», — подумал он и, усвоив одну из главных истин чиновничьего мира, тут же применил её на практике:
— Признай честно: кто украл тело императора? Кто спрятал его в доме Бай? Кого укусил этот безсердечный монстр?
Бай Чжу промолчала.
Ранее Му Чаоси метнул свой длинный меч, пригвоздив им «безсердечного». Теперь у них в распоряжении оставался лишь короткий клинок. Бай Чжу, разжигая факел, обыскала всю кухню в поисках оружия и нашла только кухонный нож, черпак и кочергу.
Всё это было совершенно бесполезно.
Как только ханьбаи ворвутся внутрь, они продержатся недолго.
— Хватит терять время, — сказал Му Чаоси. Он вытащил из кармана медный замок и бросил его Бай Чжу. — Беги через заднюю дверь, запри её снаружи и уходи как можно дальше. Найди укрытие и ни при каких обстоятельствах не выходи, что бы ни услышала.
Бай Чжу взяла замок:
— А как же ты выберешься, если я запру дверь?
Ведь тогда Му Чаоси станет ужином для дюжины ханьбаев.
Му Чаоси был ещё наивен, несмотря на все удары судьбы. Его сердце ещё не очерствело до конца, и в нём теплились простые, почти наивные понятия о долге: раз они уже провели ночь вместе, как мужчина, он обязан позаботиться о ней.
Это был тот самый человек, который помнил долг в двадцать монеток за тофу и жареные палочки, купленные у уличного торговца, и всегда возвращал долги. У него были свои принципы.
Лучше одному погибнуть, чем обоим стать пищей для монстров. Пусть Бай Чжу уйдёт, а он задержит ханьбаев, хоть на время.
— Я решусь на последнюю схватку с коротким клинком и факелом, — сказал он. — Если всё пойдёт плохо, я разобью масляный кувшин и подожгу кухню. Лучше сгореть заживо, чем превратиться в одну из этих неживых тварей. Прошу тебя, Бай Сыяо, отправь мой прах в Нанкин — пусть мои кости обретут покой на родной земле.
В этот момент три руки ханьбаев уже протянулись сквозь щели в двери, и их бледные пальцы почти коснулись затылка Му Чаоси.
Тот резко обернулся и одним взмахом отсёк все три руки.
Кровь брызнула фонтаном, будто из шланга под давлением.
Бай Чжу не ожидала, что Му Чаоси пойдёт на такую жертву. Впервые она по-настоящему посмотрела на этого наивного новичка из охраны Цзиньъи и впервые заметила его необычно плоский затылок.
— Не волнуйся, — сказала она. — Я точно опознаю твои останки. Людей с затылком, плоским как разделочная доска, не так уж много.
Из-за этой особенности Му Чаоси в детстве получил прозвище «Му Большая Голова». «Я же провёл с тобой целую ночь, — подумал он с досадой, — и единственное, что ты запомнила — это мой плоский затылок?»
Он продолжал удерживать дверь и крикнул:
— Благодарю покорно! Беги скорее!
Бай Чжу, ставшая лекарем при дворе в пятнадцать лет, устроившая банкет в Хунмэнь, чтобы устранить Лю Цзиня и отомстить за своего учителя Тань Юньсянь, никогда не была человеком, колеблющимся в решимости.
Сложная судьба и извилистая жизнь сделали её почти холодной и расчётливой. Она приняла решение — оставить Му Чаоси и спастись самой.
Она выбежала через заднюю дверь, повесила замок на засов и уже собиралась защёлкнуть его, как вдруг сильный порыв ветра с ливнём обрушился ей на шею.
Бай Чжу вздрогнула. В этот миг вспышка молнии осветила небо — и одновременно озарила её разум.
Слушая глухие удары ханьбаев в переднюю дверь кухни, она вдруг осознала нечто важное. Многолетний врачебный опыт подсказал ей смелую гипотезу.
Она вытащила замок из засова, распахнула заднюю дверь и снова вбежала в кухню.
К тому времени передняя дверь уже была наполовину выломана. Один из ханьбаев высунул верхнюю часть тела внутрь, но Му Чаоси тут же снёс ему голову.
— Зачем ты вернулась?! — закричал он. — Беги же!
Хотя он и кричал так, в душе он обрадовался. «Одна ночь — и сто дней привязанности», — подумал он. «Значит, Бай Сыяо не так уж бездушна. Она всё-таки заботится обо мне».
Бай Чжу схватила его за руку:
— Пойдём со мной — сделаем ставку. Возможно, у нас обоих есть шанс выжить.
— Что? — не поверил он.
— Открой дверь, впусти монстров, и мы выбежим наружу — под дождь.
— Ты сошла с ума! Мы оба погибнем!
— У меня есть причина. Поверь мне хоть раз. Всё равно выбора у тебя нет.
Му Чаоси, увидев уверенность в её глазах, решил рискнуть:
— Ты беги первой — ты медленнее. Я сейчас за тобой.
Бай Чжу не стала спорить — развернулась и побежала. Как только она выскочила наружу, Му Чаоси, стиснув зубы, бросился вслед за ней. В тот же миг дюжина ханьбаев с грохотом повалила дверь и шкаф, загораживавший проход.
Му Чаоси выскочил на улицу. Бай Чжу, действуя слаженно, тут же захлопнула заднюю дверь и заперла её. Они оба оказались под проливным дождём.
Му Чаоси присел на корточки и хлопнул себя по спине:
— Забирайся! Я понесу! С твоей скоростью даже черепаха обгонит!
Но спина его оставалась пустой — Бай Чжу не лезла к нему на спину.
Он обернулся — и чуть не лишился чувств: Бай Чжу снова стояла под навесом у задней двери кухни!
На миг ему захотелось всё бросить.
Но лишь на миг.
С тяжёлым вздохом он подбежал к ней и потянул за руку, чтобы увести. Под навесом Бай Чжу приложила палец к губам и тихо прошептала:
— Слышишь?
http://bllate.org/book/5825/566699
Готово:
