Группа убийц в крестьянской одежде ворвалась в дом, и в тот же миг снаружи раздался звон сталкивающихся клинков — они уже вступили в бой с охраной Цзиньъи.
Это было заранее спланированное нападение! Они нарочно дождались ночи.
В деревне, чтобы сэкономить на дорогом ламповом масле и из-за изнурительного дневного труда, все обычно рано ужинали и сразу после захода солнца ложились спать. Ночной жизни здесь почти не существовало.
Игры вроде «легким веером отгонять светлячков» или «лежать под открытым небом и любоваться звёздами Волопаса и Ткачихи» были уделом богатых и беззаботных горожан; крестьяне редко покидали дома после заката.
Дом Бай построили, расчистив обширные пашни, — особняк стоял в стороне от деревенских усадеб, а высокие стены надёжно отделяли его от поселения. Спящие жители деревни ничего не слышали о происходившей внутри резне.
При свете фонаря в погребе убийцы увидели императора Чжэндэ, лежавшего под гильотиной.
— Ваше величество? — вырвалось у них.
Бай Чжу мысленно воскликнула: «Всё пропало!»
После краткого замешательства убийцы бросились «спасать» императора. Бай Чжу мгновенно сообразила, что делать, и опрокинула со столика подсвечник.
Две пары свечей упали на пол и погасли.
Погреб погрузился во тьму.
Но убийцы были готовы — они раздули трутовки, и помещение снова осветилось.
За эти считанные мгновения Бай Чжу, полагаясь на память, добежала до механизма тайного хода и нажала на рычаг. Пол под ногами провалился, и император Чжэндэ вместе с несколькими убийцами, пытавшимися его «спасти», рухнул в трёхъярусный ледяной склеп.
Бай Чжу воспользовалась моментом и побежала по ступеням наверх. Она собиралась закрыть дверь сверху и запереть их всех внутри ледяной камеры.
Но это не сработало. Едва она вышла наружу и увидела холодный лунный свет, как на её шею легло лезвие ножа.
— Не двигайся.
Снаружи охрана Цзиньъи и убийцы сражались насмерть. Из-за внезапного нападения сто стражников уже теряли преимущество — эта банда явно состояла из закалённых в боях профессионалов, настоящих самоубийц.
Бай Чжу замерла.
— Мне всё равно, чьи вы люди, — сказала она, — но вы допустили роковую ошибку. Если выпустите то, что заперто в ледяном склепе, сегодня все вы умрёте.
Убийца презрительно усмехнулся:
— Боишься смерти? Тогда не становись самоубийцей.
— Если вы выпустите то, что там, — продолжала Бай Чжу, — вы поймёте, что есть нечто страшнее смерти.
— Бай Сыяо имеет в виду тело императора Чжэндэ? — раздался голос изнутри склепа.
Убийцы уже вынесли тело императора на доске от разбитой двери!
Тот, кто держал нож у её горла, холодно усмехнулся:
— Бай Сыяо, ты обладаешь немалой смелостью. Так это ты похитила императорское тело!
Другой убийца добавил:
— Она не только похитила, но и осквернила священные останки! Когда мы спустились вниз, она как раз рубила голову императора гильотиной!
Шестнадцатого числа седьмого месяца, в летнюю ночь, тело императора начало стремительно оттаивать прямо на глазах.
Бай Чжу в отчаянии закричала:
— Тело императора поражено болезнью! Как только оно оттает, станет таким же, как бешеный пёс — будет кусать всех подряд! Кто бы ни послал вас, я уверена: если вы сейчас же не отрубите ему голову и не сожжёте тело, мы все этой ночью превратимся в таких же кровожадных монстров!
Никто ей не поверил.
— Бай Сыяо, лишь бы спастись, выдумывает сказки, которым не поверит даже трёхлетний ребёнок!
Глядя на тело императора, уже начинающее шевелиться, Бай Чжу лихорадочно соображала. Она постаралась говорить спокойно и даже небрежно:
— Кто ваши хозяева? Откуда вы узнали, что тело похищено? Почему вы пришли именно в дом Бай?
Попробую угадать: вы убили стражников Цзиньъи, значит, враги двора. Вы точно не от нынешнего императора. А я и сама не от него — ведь нынешнему государю всего шестнадцать лет, он ещё молокосос и вряд ли удержит трон. Я его не уважаю, поэтому и покинула двор, ищу себе нового повелителя, достойного служить ему.
— Тело императора ваше. Я не стану с вами спорить. Вы хотите использовать его в своих целях и не хотите рубить голову — я понимаю. Сначала обвяжите его цепями, чтобы удобнее было увозить, верно?
— Я хочу, чтобы вы представили меня своему хозяину. Вы оказались сильнее охраны Цзиньъи и Восточного управления — сумели первыми найти тело. Я восхищаюсь вашим господином. Именно ему я хочу служить.
Бай Чжу поступила ко двору в пятнадцать лет, чтобы отомстить за своего наставника Тань Юньсянь. Ради падения Лю Цзиня, главы «Восьми тигров», она даже пожертвовала собственным браком — ради этого поступка её имя стало известно всей Поднебесной.
Бай Чжу — человек полезный.
Заметив, что убийцы колеблются, она добавила:
— Ваш господин недоволен шестнадцатилетним императором, верно? Я могу помочь вам избавиться от него. Наверняка вы слышали о том, что случилось на моей свадьбе десять лет назад.
Но нож на её шее не дрогнул. Убийца, державший её, сказал своим товарищам:
— Эта Бай Сыяо коварна и лживо говорит. Господин приказал: если найдём тело, всех убить, никого не оставлять в живых. Вы что, оглохли?
Как главарь группы, он дал приказ — и остальные тут же ощерились, готовые убивать.
— Прости, Бай Сыяо, — сказал он и занёс нож, чтобы обезглавить её.
Бай Чжу не хотела умирать! Инстинкт самосохранения превратил её в актрису. Она указала на тело императора и закричала:
— Его величество шевелится! Он жив!
Все обернулись к телу.
Под ясным лунным светом тело на доске открыло рот и глубоко вздохнуло.
— Ха-а...
На улице было так жарко, что за несколько слов тело полностью оттаяло — быстрее, чем рассчитывала Бай Чжу. Это было случайное совпадение.
Но вместо облегчения Бай Чжу охватил ещё больший ужас.
— Быстрее! Отрубите ему голову!
Никто не послушался. Главарь даже временно отпустил Бай Чжу и подошёл к телу императора:
— Ваше величество?
Хруст! Хруст!
Император Чжэндэ повернул окоченевшую шею и уставился на живое существо перед собой. Его глаза вдруг распахнулись — зрачки были бледно-голубыми.
Бай Чжу бросилась вперёд, предупреждая:
— Он укусит тебя! Привяжите его к доске, скорее!
Но двое убийц загородили ей путь — не позволяли «осквернять» тело императора.
Внезапно император Чжэндэ резко сел, выпрямив спину под прямым углом. На нём был императорский халат, и от него исходило такое величие, что убийцы замерли в благоговении.
Неужели император воскрес?
Главарь тоже не ожидал такого. Он не знал, как реагировать, и инстинктивно опустился на одно колено:
— Да здравствует император! Да здравствует император! Да здравствует император!
Как только он преклонил колено, остальные последовали его примеру, бросив оружие и кланяясь новому (или старому?) государю.
Только Бай Чжу с ужасом раскрыла глаза и начала медленно пятиться к кухне.
Хруст! Хруст!
Император протянул к ней свои мёртвенно-бледные руки. У мёртвых ногти продолжают расти — его ногти достигли трёх цуней и начали завиваться спиралью!
Главарю стало страшно, но делать было нечего. Он пополз на коленях к императору и взял его за руку:
— Позвольте, простолюдин поможет вам встать...
Император, казалось, не хотел вставать. Вместо этого он обхватил руками голову главаря и «внимательно» уставился на него своими бледно-голубыми глазами.
Его руки были влажными от талой воды, и главарь чувствовал холод на затылке, а также острое прикосновение завитых ногтей.
У него встали дыбом волосы на шее.
— Ва...
Не договорив и слова, он почувствовал, как император впился зубами ему в шею!
— А-а-а!
Главарь отчаянно бился, а его товарищи бросились оттаскивать императора.
Бай Чжу не могла видеть, что происходит за стеной из тел, но по нарастающим крикам поняла: пора спасаться самой.
Она схватила на кухне бутыль с рапсовым маслом и охапку сухой соломы, высыпала всё перед кухней и подожгла.
Вжик!
Перед кухней вспыхнула стена огня.
По опыту даосов из Шаньдуна, борющихся с ханьбаем, такие существа, как и бешеные псы, боятся яркого света.
Действительно, за огненной завесой золотой дракон на груди императора стал ещё ярче от крови. Император зарычал, как зверь, но развернулся и бросился в погоню за убегающими убийцами.
Тем временем главарь, истекающий кровью рядом с доской, начал корчиться, будто его било током. И вскоре он, подобно знаменитому международному поп-звезде, исполнившему свой легендарный танец под углом сорок пять градусов, встал на ноги, несмотря на перекушенную шею!
Он шёл. Он шёл. Он шёл, волоча за собой полусъеденную шею!
* * *
Повсюду лежали тела погибших стражников Цзиньъи, и сердце Му Чаоси становилось всё тяжелее. Навстречу ему бежала толпа убийц, а за ними, с невероятной прытью, прыгал в императорском одеянии император Чжэндэ, повалив одного из убийц и впиваясь в него зубами.
Эта картина выходила за рамки разумного. Му Чаоси инстинктивно взмахнул мечом и убил бегущего впереди убийцу.
Но остальные даже не пытались с ним сражаться — они метались в панике, стремясь выбраться за ворота.
Му Чаоси, готовый сразиться с ними до последнего, стоял посреди дороги с обнажённым клинком, но убийцы проносились мимо, не обращая на него внимания.
Он почувствовал себя одиноким воином, не имеющим себе равных. В душе его родилась холодная усмешка: «Вы убили моих людей. Сегодня никто из вас не уйдёт!.. Ворота заперты!»
«Ну же, давайте сражаться!»
В этот момент к нему подбежал убийца с перекошенной шеей — его гортань и пищевод были перекушены, и торчали белые кости. В обычных условиях он давно бы умер, но сейчас он оскалился и бросился на Му Чаоси.
Обычный человек испугался бы до смерти.
Но Му Чаоси видел кровь не раз. Три года назад он участвовал в подавлении мятежа князя Нин, за что получил немало наград.
Столкнувшись с опасностью, его тело мгновенно включило боевой режим — разум опустел, страх исчез.
Он взмахнул мечом, и лезвие вонзилось в грудь убийцы с перекошенной шеей.
Но тот не упал. Он продолжал идти вперёд, протыкая себя насквозь, будто хотел превратиться в шашлык.
Это был кошмар.
Оказывается, правда существуют неубиваемые люди.
Му Чаоси растерялся. Убийца приближался, и уже можно было почувствовать запах крови из его пасти.
— Отруби ему голову! Отруби ему голову! Отруби ему голову! — закричала Бай Чжу, подбегая с двумя горящими факелами в руках и повторяя слова Королевы Червей.
Му Чаоси, словно пробуждённый из сна Алисы, мгновенно пришёл в себя. Не раздумывая, он выхватил короткий нож за спиной и одним движением снёс голову убийце.
Тело наконец обмякло и рухнуло на землю.
Но крик Бай Чжу привлёк внимание императора Чжэндэ, который катался по траве вместе с другими убийцами. Тот вскочил и бросился к ней с невероятной скоростью.
Бай Чжу чуть не выронила факелы от страха.
Му Чаоси понял, что не успеет добежать, и метнул в императора круглый щит.
Свист!
Щит ударил императора в поясницу — хрустнул хвостовой отдел позвоночника.
Император упал, но не «умер». Он начал ползти на руках. Поскольку ноги не слушались, он двигался очень медленно, словно черепаха.
Му Чаоси выдернул меч из трупа безголового убийцы и подбежал к Бай Чжу. Не успел он и рта открыть, как она указала на ползущего императора:
— Отруби ему голову.
Му Чаоси отказался:
— Ты сошла с ума! Это же император!
Убийство государя влечёт за собой казнь девяти родов.
— Он умер больше года назад! — возразила Бай Чжу. — Его тело превратилось в ту самую безболезненную ходячую трупную плоть, которую ты только что насадил на свой меч. По моим исследованиям, любой, кого укусит это существо, превратится в точную его копию.
Му Чаоси вдруг понял:
— Так ты всё-таки похитила тело императора! Как ты могла совершить такой кощунственный и безумный поступок?
— Да это же не главное сейчас!
http://bllate.org/book/5825/566698
Готово:
