Бай Сыяо подмешала яд в свадебное вино — и все её ученики с последователями погибли, опьянев до смерти. Утром Лю Цзинь ещё ликовал, отправляясь на торжество, а к полудню его уже вели под топор у ворот Умэнь. Всю придворную клику вырвали с корнем. При жизни он держал в страхе весь двор, а умер — и даже рябь на воде не пошла. Говорят, что после свадьбы между Бай Сыяо и Цветком Маевым воцарилась неприязнь: будто бы из-за злого духа, погибшего на их кровавой свадьбе.
С тех пор как Му Чаоси повстречал Бай Чжу, он почти не переставал сомневаться в реальности происходящего.
— У Бай Сыяо с Лю Цзинем была личная расправа? — спросил он. — Неужели она использовала собственную свадьбу как приманку?
Знаменосец Чжоу ответил:
— Бай Чжу была ученицей знаменитой женщины-врача Тань Юньсянь, которая вышла замуж за человека из рода Ян. В четвёртом году правления Чжэндэ род Ян оказался замешан в крупном заговоре — всех без разбора казнили, даже единственного внука Тань Юньсянь убили на плахе. Лишь ей самой удалось избежать смерти благодаря ходатайству бывших пациентов. Главным зачинщиком той трагедии был Лю Цзинь. Говорят, Бай Чжу поступила ко двору именно затем, чтобы отомстить за род Ян — кровью за кровь, зуб за зуб.
Автор поясняет: внука Тань Юньсянь звали Ян Лянь, но это не тот самый Ян Лянь из истории, прославившийся своей головой. Истребление рода Ян — исторический факт: выжила лишь одна Тань Юньсянь, продолжавшая лечить людей и писать книги. Мир подарил ей тьму, но она упрямо не переставала излучать свет и тепло — настоящая женщина с железной волей. Ради сюжета в этой книге время резни в роду Ян сдвинуто почти на двадцать лет назад.
Сегодня вечером автор снова раздаёт двести красных конвертов!
Шок!
Цветущая девушка становится приманкой — ради чего?
Роскошный свадебный пир превращается в банкет в Хунмэнь?
Утром — в императорском чертоге, вечером — голова катится с эшафота у ворот Умэнь! Почему гости, пришедшие с поздравлениями, погибли на месте, и никто не уцелел?
Во всяком случае, дело точно не в том, что кто-то недодал денег на подарок.
Пока Му Чаоси был оглушён рассказом, знаменосец Чжоу вырвался и пустился вскачь, молясь лишь одному — оказаться от этого несчастливца хоть за десять тысяч ли.
«Знал бы я, что мне предстоит ловить эту ведьму Бай Сыяо, ни за что не дал бы ему своего коня!»
Выслушав историю о «героических подвигах» Бай Чжу, Му Чаоси совершенно потерял голову. Он связался не с тем человеком — и теперь между ними произошло нечто, что невозможно описать словами.
Теперь он был преисполнен глубочайшего раскаяния.
«Ты понимаешь, что играешь с огнём?»
«Если с ним что-нибудь случится, мне плевать, что ты из рода Му — я тебя уничтожу».
Эти слова, брошенные Бай Чжу накануне, теперь звучали в его ушах как пророчество.
Раньше, в своём неведении, он воспринимал их как пустую угрозу. Ему казалось забавным и даже трогательным, когда такие слова исходят из уст целительницы — нежной, хрупкой, с прической, в которой даже простая палочка выглядела изысканно. Тогда ему чудилось, будто ребёнок лет семи-восьми размахивает веточкой и кричит: «Я тебя убью!»
Тогда это вызывало улыбку, щекотало нервы, будоражило воображение: как именно она «уничтожит» его, и как он, в свою очередь, покорит эту женщину, стоящую выше него по положению. Какое наслаждение — подчинить себе высокопоставленную чиновницу!
Но Бай Чжу оказалась луком: снаружи безобидна, а чем глубже в неё вникаешь, тем сильнее жжёт глаза и текут слёзы.
Да, Му Чаоси сейчас очень хотел плакать.
Он наконец понял: когда Бай Чжу говорила «ты играешь с огнём» и «я тебя уничтожу», это были не пустые слова и уж точно не флирт. Она говорила искренне.
Му Чаоси почувствовал, что не доживёт до карьерных высот — его убьёт Бай Чжу. Может, пора составить завещание и распорядиться насчёт похорон?
Он вернулся на лошади, взятой у охраны Цзиньъи, к своему арендованному дому. Подойдя к переулку, он остановился, свернул на другую улицу, привязал коня к гранатовому дереву и перелез через забор во двор.
В дом он не пошёл — сразу через окно забрался в комнату, открыл сундук и стал собирать несколько смен одежды.
На самом дне лежало немного мелкой монеты — хватит, чтобы дотянуть до жалованья.
Му Чаоси завернул вещи и серебро в узелок и уже собирался вылезать в окно, как вдруг за воротами раздался стук.
— Тысячник Му! Му Чаоси дома?
Из соседнего дома вышла хозяйка, известная всем как тётушка Чжао.
— Не шумите! Его нет. Зачем он вам?
— Я из бухгалтерии ресторана «Ванъюэлоу». Тысячник Му уже месяц не платит за еду.
Тётушка Чжао плюнула:
— Он мне три месяца аренды не отдал! Если уж платить, так мне в первую очередь! Вчера я целый день у ворот его поджидала, но он так и не вернулся. Наверное, специально скрывается от долгов.
Бухгалтер вздохнул:
— Мы ведь мелкое заведение — так нас разорят. Он чиновник, а мы не смеем идти в управу охраны Цзиньъи требовать долг.
— Да уж, — отозвалась тётушка Чжао, — но ведь и он не настолько беден, чтобы не платить. Даже у разбитой лодки остаётся три цзиня гвоздей. Его сундук сделан из прекрасного пурпурного сандала. Если к концу месяца не заплатит, позову брокера, продам сундук и выставлю его на улицу. Больше не стану сдавать комнату такому нищему!
Два кредитора ещё долго обсуждали свои беды, а Му Чаоси, сидя в углу двора, не смел и пикнуть.
Если Великий Юй проходил мимо своего дома, не заходя внутрь, то это было ради спасения мира от потопа. А Му Чаоси просто прятался от долгов.
Сегодня только шестнадцатое июля, до жалованья ещё четырнадцать дней. Все эти дни он не сможет оставаться дома — придётся прятаться.
«Раз уж я связался с этой ведьмой Бай Сыяо, — думал он, — каждый день теперь полон ужаса, и в любой момент могу лишиться жизни. А если умру — кто заплатит по долгам? Обычные люди, все в Пекине зарабатывают на хлеб насущный. Нелегко им».
Му Чаоси стиснул зубы, вылез через окно, открыл ворота и, глядя на ошеломлённых тётушку Чжао и бухгалтера, сказал:
— Подождите здесь. Я сейчас найду брокера, пусть оценит вещи.
В Пекине брокерская торговля процветала — скупали всё. Му Чаоси продал сандаловый сундук, несколько пар дорогой обуви и меховых кафтанов, оставив лишь один маленький чемоданчик для личных вещей. Расплатился за еду и за жильё, а последнюю шапку из соболя и меховой шарф подарил хозяйке.
— Мне предстоит поездка в дальние края, — сказал он. — Пожалуйста, сохраните этот сундук. Если я не вернусь, а ко мне явится некто по фамилии Чан, передайте ему его.
Тётушка Чжао была типичной пекинской старушкой — прямолинейной и честной.
— Ладно, возьму. Буду хранить. Хоть десять дней, хоть десять лет — я ни разу не загляну внутрь. Твоё — твоё и есть.
Му Чаоси обошёл все долговые места: расплатился с таверной, с баней «Хуацинчи», даже с лоточником, у которого задолжал за тофу и пончики — целых двадцать монет!
Когда все долги были погашены, он остался ни с гроша, но зато с лёгким сердцем.
Проходя по знакомым улицам, он чувствовал, как его душа становится всё спокойнее.
Когда-то он был знаменитым повесой из нанкинского аристократического круга, младший сын герцогского рода Му, рождённый с титулом тысячника. Он мог всю жизнь жить в роскоши, но упрямо порвал с семьёй.
Три года назад в Наньчане, провинция Цзянси, князь Нин поднял мятеж. Му Чаоси надел доспехи и вступил в армию Ван Шоуцэня, насчитывавшую восемьдесят тысяч человек. Без всякой поддержки они сдерживали мятежников и защищали Нанкин.
Ван Шоуцэнь высоко ценил его и представил императору Чжэндэ как героя, прибывшего в Нанкин ради «личного похода» против мятежников.
Император одним словом перевёл его из нанкинской охраны Цзиньъи в пекинскую.
Му Чаоси приехал в Пекин с мечтой о карьере, надеясь изменить свою судьбу.
Но этого не случилось. Император Чжэндэ умер через три месяца. Его мечта, как фейерверк, ярко вспыхнула и растаяла в ночи.
Пекин, Пекин…
Му Чаоси стал таким же, как миллионы «северных мигрантов» через пять столетий — покидающих город, на который возлагали столько надежд.
«Здесь слишком коварно, — подумал он. — Пора возвращаться в Нанкин».
По дороге обратно в деревню Цзюйцзяцунь он шагал под палящим летним солнцем с тоской героя, покидающего землю навсегда.
Дом Бай.
Тем временем солнце уже клонилось к закату, луна взошла над ивой, и сумерки сгущались.
Му Чаоси спешился и постучал в ворота — три длинных удара и два коротких: условный сигнал для охраны Цзиньъи.
Никто не открыл.
Он подумал, что привратник отошёл, и постучал снова.
Всё равно тишина.
Му Чаоси насторожился. Вытащил щит и меч, осторожно толкнул ворота.
Скрипнув, они отворились — оказались незаперты!
Никого не было видно, но в воздухе витал запах крови.
Беда.
Лицо Му Чаоси стало мрачным. Он задвинул засов и даже повесил на ворота замок со своего сундука.
«Сегодня никто не уйдёт!»
Он вошёл внутрь и у стены сразу обнаружил два тела охранников Цзиньъи — обоим стрелой перерезало горло.
Чем глубже он продвигался, тем больше находил трупов — и охранников, и крестьян в грубой одежде, явно наёмных убийц. Все погибли в схватке.
Му Чаоси бросился искать Бай Чжу. В её спальне никого не было. Вдруг он почувствовал запах гари.
Из окна он увидел чёрный дым, поднимающийся со стороны кухни и подвала.
Му Чаоси бросился туда и увидел, как из кладовой выскакивают крепкие мужчины в крестьянской одежде, вооружённые до зубов, — будто за ними гнался сам дьявол.
Он пригляделся — позади них шёл человек в яркой императорской мантии.
Император Чжэндэ.
Выглядел он на десять лет моложе: кожа восковая, желтовато-блестящая, рот и грудь в крови, золотой дракон на груди превратился в алого. Он напал на отставшего убийцу и повалил его на землю, как зверь.
Автор поясняет: наконец-то он явился! Обнимает убийцу и кусает его!
Сегодня вечером автор раздаёт двести красных конвертов, чтобы утешить ваши испуганные сердечки. Не бойтесь, всё хорошо — автор добрый человек.
Шок!
Почему древний император, веками спавший во льду, внезапно пробудился и теперь кусает всех подряд?
Жива ли прекрасная целительница Бай Чжу, охранявшая его? Где она сейчас?
Спокойная деревня Цзюйцзяцунь окутана вечерней мглой, но в ней уже зреет смертельная угроза. Когда стемнеет — закройте глаза!
Вернёмся на полчаса назад — в тот самый момент, когда Му Чаоси в городе расплачивался с лоточником Ван за долг в двадцать монет за тофу и пончики.
В это же время в доме Бай в деревне Цзюйцзяцунь, уезда Дасин, хозяйка Бай Чжу вернула поднос с едой, присланный охраной Цзиньъи.
— Ваша еда невыносимо плоха. Я уже наелась утром и днём. Сейчас приготовлю сама.
По приказу Му Чаоси охрана формально «охраняла», но на деле держала её под домашним арестом до окончания расследования.
Охранники, помня наставления начальства вести себя вежливо, и учитывая, что Бай Сыяо всего лишь хочет готовить, отвели её на кухню.
Но Бай Чжу заявила:
— Уйдите подальше. Я не люблю, когда за мной наблюдают. У меня ведь нет крыльев — куда я денусь, если вы охраняете весь дом?
Охранники вернулись на посты, оставив её одну.
Бай Чжу отправилась в ледяной погреб и вытащила оттуда тело императора Чжэндэ, словно кусок замороженного мяса, и положила его на стол.
Она целый день думала: тело императора слишком опасно. Его нужно уничтожить как можно скорее. В доме полно шпионов, так что единственный способ — «перенос муравьями»: по частям.
В Цюйфу, провинция Шаньдун, даосы боролись с ханьбаем, сначала рубя, потом сжигая — чтобы навсегда избавиться от угрозы.
Надо нарубить тело на мелкие куски, спрятать в погребе, а потом при каждом приготовлении еды брать по одному кусочку и сжигать в печи. Запах маскирует дым от готовки, а пепел, даже если в нём останутся следы, сольётся с золой дров и угля — никто ничего не заподозрит.
Главное — резать, пока ещё заморожено. Иначе потечёт жидкость.
Бай Чжу с трудом вытащила из угла тяжёлый рубаку для трав и положила «голову» на лезвие.
Перед тем как нажать, она сложила руки в молитве и с грустью прошептала:
— Мне так не хочется этого делать… Ты ведь мой… Но иначе нельзя. Твоё тело больно. Если укусишь кого-то живого — я даже представить не могу, к чему это приведёт.
Она сжала рукояти рубаки, закрыла глаза и надавила вниз.
Бум!
Внезапно дверь вылетела от удара и полетела прямо на Бай Чжу. Она мгновенно нырнула под стол, отпустив рукояти.
http://bllate.org/book/5825/566697
Готово:
