Бай Чжу спустилась в погреб дома Бай, открыла потайную дверь и, держа в руке фонарь, начала осторожно сходить по ступеням. Подземелье уходило глубоко в землю, и с каждым шагом становилось всё холоднее. Добравшись до третьего подземного этажа, она вошла в ледяной склеп.
Лёд громоздился вдоль стен, а посреди помещения стояла каменная плита, под которой тоже были уложены глыбы льда. На плите покоилось тело в императорском одеянии с пятью когтями на драконе — это был пропавший император Чжэндэ.
Автор поясняет: «Расцвет и упадок женщин-чиновниц достигли своего пика во времена Ху Шаньвэй. Зачастую то, что кажется началом, на самом деле уже конец. Но, как сказала Ху Шаньвэй Тань Юньсянь: как бы ни была глубока тьма, каждый обязан излучать свой собственный свет. Иначе будет ещё хуже».
Сегодня вечером разыграю двести красных конвертов! Давайте активнее оставлять комментарии!
Третий подземный этаж дома Бай.
Бай Чжу смотрела на императорское тело, лежащее на каменной плите. Где здесь одиночество? Где пустота? Лишь холод был настоящим.
Она, чиновница шестого ранга при дворцовой аптеке, осмелилась похитить тело самого императора Чжэндэ!
От холода у неё мурашки побежали по коже. Она подула на ладони, чтобы согреть их, и повернула рычаг механизма. В деревянном потолке открылось отверстие, и с грохотом вывалилась железная цепь.
Бай Чжу прикрепила цепь к запястьям императора и снова повернула ручку. Цепь натянулась и подняла тело с третьего подземного этажа через отверстие прямо на второй уровень.
Закрепив механизм, она поднялась по лестнице вслед за ним.
Тело висело в воздухе, словно туша скота перед разделкой.
Осквернение императорских останков — это извращение человеческой природы или утрата морали?
Бай Чжу подкатила к центру комнаты лёгкий сосновый стол, застелила пол тремя толстыми ватными одеялами, загородив тем самым проход между этажами и перекрыв доступ ледяному холоду снизу. Затем она медленно ослабила цепь, и тело мягко опустилось на стол — как кусок мяса на разделочную доску.
На втором этаже царила умеренная температура — ни холодно, ни жарко.
Вскоре тело начало оттаивать.
Останки императора Чжэндэ прошли процедуру детоксикации, обезвоживания и бальзамирования, поэтому выглядели гораздо худее и мельче, чем при жизни. Умерший в тридцать один год, уже вступивший в зрелость, теперь напоминал юношу, едва достигшего подросткового возраста.
Его лицо покрылось адипоцерином, заполнившим морщины и борозды, образовавшиеся от обезвоживания, так что кожа казалась гладкой и ровной.
Тело сохранилось настолько хорошо, что не походило на мёртвое — лишь не могло выражать эмоций, словно у актёра, переборовшего с ботоксом и гиалуроновой кислотой: черты лица застыли безжизненной маской.
Смерть вернула императору Чжэндэ юность, победив время и превратив его из человека на грани зрелого увядания в юношу.
Бай Чжу надела на горло императора специальное медное кольцо, похожее на браслет, и продела через него цепь, прикреплённую к замку на полу. Затем она зафиксировала лодыжки покойного двумя деревянными зажимами на краю стола.
Закончив, она взглянула на карманные часы: тело оттаивало уже около пяти минут. Она поставила стул рядом со столом и, глядя на императорские останки, тихо проговорила:
— На этот раз я ездила в Цюйфу, провинция Шаньдун. Там ходят слухи об удивительном случае: покойник перед погребением вдруг ударил ногой по крышке гроба. Симптомы очень похожи на твои, поэтому я без отдыха помчалась в Цюйфу.
Едва она договорила, как пальцы тела задвигались, раздался хруст суставов.
Бай Чжу, похоже, привыкла к подобному и не испугалась. Она вздохнула:
— Увы, я всё же опоздала. Тело уже сожгли — странствующий даосский монах принял его за ханьбай и уничтожил, как нечисть.
Внезапно тело резко село на столе и, словно зверь, широко раскрыло рот, пытаясь укусить Бай Чжу!
Ха!
Но медное кольцо на шее удержало его. Руки и ноги были надёжно привязаны к столу, и император Чжэндэ мог лишь извиваться, как рыба на разделочной доске, звеня цепями, но не приближаясь к ней.
Император превратился в ходячий труп!
Он был мёртв, но кости и мышцы вели себя так, будто рыба, которой уже вынули внутренности, но которая всё ещё дёргается и бьётся.
— У тебя и впрямь широкий рот! — Бай Чжу прикрыла нос и отодвинула стул. — Воняет ужасно. В следующий раз обязательно положу тебе в рот ароматные травы. Знаешь, поездка в Цюйфу всё же принесла плоды — я ищу причину твоей мучительной смерти…
Дело в том, что император Чжэндэ умер внезапно, и Бай Чжу не поверила, будто это обычная болезнь. Она тайно вынесла его тело и поместила в ледяной склеп дома Бай, намереваясь провести вскрытие. Однако останки проявили признаки, похожие на оживление, и превратились в ходячий труп.
Как врач, она хотела выяснить: было ли это результатом отравления или эпидемии.
Бай Чжу ушла в отставку и целый год следила за слухами о подобных случаях по всей империи Мин, лично проверяя каждый.
Наконец она нашла важную зацепку.
В Цюйфу, провинция Шаньдун, прибыл купец из Янчжоу. Он торговал по всей империи, наживая состояние на разнице цен. Вместе с сыном он приехал в Цюйфу, но внезапно умер от кровохарканья — симптомы были в точности как у императора Чжэндэ во время его смерти в первый месяц прошлого года.
Летом тела быстро разлагаются, но купец был богат, а сын — благочестив. Тот немедленно купил в Цюйфу много льда, чтобы сохранить тело отца.
После семи дней водно-сухопутного поминального обряда тело переложили из ледяного гроба в деревянный, чтобы похоронить.
Когда гроб донесли до вырытой могилы, произошло странное: изнутри раздался стук, будто кто-то колотил по крышке.
Сын, будучи образцовым сыном, решил, что отец воскрес, и, несмотря на протесты даосских монахов, приоткрыл крышку.
Но едва гроб приоткрылся, отец вдруг отпрянул, будто испугавшись света.
Сын протянул руку, чтобы успокоить его, но тот схватил его за шею и втащил наполовину в гроб — и убил укусом!
После этого оба тела превратились в нечто вроде бешеных псов: они кусали всех подряд, но боялись света. К счастью, монахи умели драться и сумели связать тела, приковав к кровати.
Тела не дышали и не разлагались. Днём они лежали неподвижно, боясь света, а ночью рычали и бились, как звери, кусая каждого, кто приближался.
Это были типичные симптомы бешенства, только переносчиком была уже не живая плоть, а мёртвая.
В провинции Шаньдун существует особый обычай: в засуху копают свежие могилы с зелёной травой на насыпи, вытаскивают тела и «бьют ханьбай».
Ханьбай — это нетленный сухой труп.
В «Шицзине» и «Шаньхайцзине» ба — существо, вызывающее засуху.
Если при вскрытии гроба тело не разложилось, его считают ханьбай и рубят на куски, сжигая в жертву Небу, чтобы вызвать дождь.
Этот ритуал с оттенком колдовства называется «бить ханьбай».
В том году в Цюйфу стояла сильная засуха, и монахи заявили, что она вызвана именно этими двумя телами, превратившимися в ханьбай.
Монахи устроили обряд и сожгли тела, «побив ханьбай».
Поскольку это был древний обычай Шаньдуна, а купец с сыном были чужаками, никто не заступился за них. Жители молили о дожде, а чиновники закрыли на это глаза.
На следующий день после обряда пошёл проливной дождь, и засуха закончилась.
Теперь этот монах в Цюйфу считается живым божеством, спасшим народ от беды.
Когда Бай Чжу прибыла в Цюйфу, от тел остались лишь две урны с пеплом.
Она не смогла ничего поделать, кроме как заплатить монаху, чтобы тот подробно рассказал ей обо всём.
Бай Чжу пристально смотрела на извивающееся тело на столе:
— Ты умер прошлой весной, когда стояли морозы, поэтому тело сразу не изменилось. Но стоит потеплеть — и ты начинаешь оживать, чтобы кусать. Купец умер летом, и пока его держали в льду, ничего не происходило. Значит, я могу сделать вывод: в холоде трупы не проявляют признаков бешенства и ведут себя как обычные мёртвые.
— Это первое открытие. Второе — те, кого укусили такие ходячие трупы, сами становятся носителями бешенства. Если болезнь начнёт распространяться, последствия будут ужасны.
— Тело императора уже пропало, и моя лаборатория больше не в безопасности. Поэтому, на всякий случай, я вынуждена сжечь тебя, как ханьбай.
— Не волнуйся. Я врач и не верю в духов, демонов или нечисть. Человек умер — не воскреснет. Люди болеют, почему бы не болеть и трупам? Симптомы похожи на бешенство. Возможно, это новая эпидемия? Или чьё-то злодеяние? Где источник чумы? Кто лишил тебя покоя даже после смерти? Я всё выясню.
Автор поясняет: «Любовная история в духе эпохи Мин с элементами неапокалиптических зомби. Это “Биоопасность” по-китайски. Всё имеет научное объяснение — никакого суеверия. Медицина побеждает болезнь, добро побеждает зло. Просьба к модераторам: не блокируйте главы! Трижды за день блокировка и сутки ожидания разблокировки — это просто кошмар. Я давно мечтал написать эту историю — это смелый эксперимент, и мне не терпится рассказать её читателям».
Бай Чжу пришла сегодня вечером к императорским останкам с двумя целями. Первая — сжечь тебя, чтобы уничтожить улики.
Вторая — выяснить, почему ты умер такой мучительной смертью и превратился в ходячий труп. Если это злой умысел — я отомщу за тебя. Если стихийное бедствие… тогда беда велика.
Бешенство у живых людей неизлечимо. Типичные симптомы — боязнь света и воды, агрессия, как у бешёной собаки. Укушенные тоже заражаются и обречены на смерть. Даже через пятьсот лет современная медицина бессильна: смертность почти стопроцентная.
А если бешенство начнёт передаваться между мёртвыми?
Тогда не за горами кошмар, когда ад вырвется на землю, и наступит время ста демонов.
Сейчас за домом Бай наблюдает Му Чаоси со ста стражниками охраны Цзиньъи. Бай Чжу не может открыто разжечь костёр. Даже если она затащит тело в комнату и подожжёт, стражники придут тушить пожар и обнаружат наполовину сожжённое тело неизвестного происхождения. Её только что оправдали, а теперь снова заподозрят.
И Восточное управление, и охрана Цзиньъи будут её расследовать.
Бай Чжу решила пока вернуть тело в ледяной склеп и дождаться, когда стражу удастся отвлечь.
Поэтому она легко согласилась на решение бывшего мужа отправить Нюй Эра учиться в Государственную академию. Мальчик правдив и не умеет лгать — лучше не втягивать его в это.
Вернув погреб в исходное состояние, Бай Чжу надела одежду Му Чаоси и вернулась в комнату. Она открыла окно, выпустила душистый тёплый аромат, сняла одежду и нарочно разбросала её по полу. Затем, дрожа от холода, она окунулась в уже остывшую воду, чтобы смыть лёгкий запах разложения.
Надев ночную рубашку, она нарочно расстегнула ворот и легла рядом с без сознания Му Чаоси.
Бамбуковая кушетка в ванной была маленькой — её использовали лишь для переодевания, а не для сна.
Му Чаоси был высоким и широкоплечим, и на кушетке ему едва хватало места. Вдвоём им пришлось бы спать вплотную, почти обнявшись.
Бай Чжу страдала манией чистоты и не терпела прикосновений чужих людей, особенно почти раздетого мужчины в одних трусах.
Кушетка была слишком узкой. Как бы она ни переворачивалась, всё равно касалась его.
Подстроить ловушку оказалось не так-то просто.
Нужно потерпеть — как только уснёшь, всё пройдёт.
Но не получалось. Бай Чжу долго лежала с закрытыми глазами, но не могла уснуть. Рядом пылал живой обогреватель, и у неё пересохло во рту.
Она заметила, как первые лучи рассвета пробились сквозь окно — ночь подходила к концу.
Тогда она изо всех сил толкнула Му Чаоси.
Тот упал с кушетки на пол и покатился, пока не ударился о ванну.
К этому времени действие снадобья уже прошло, и Му Чаоси, держась за ушибленную голову, начал приходить в себя.
Бай Чжу немедленно закрыла глаза и притворилась спящей, будто он сам упал.
Му Чаоси всю ночь видел неописуемые сны. Теперь, в полусне, он с трудом фокусировал взгляд и уставился на разбросанную одежду под собой.
Его халат и одежда Бай Чжу переплелись, а розовый корсет даже повис на его сапоге!
На кушетке Бай Чжу лежала с растрёпанными волосами, расстёгнутым воротом, обнажив две белые, гладкие икринки, переплетённые у лодыжек, словно две маленькие белые змейки.
Он пытался вспомнить последнее, что запомнил: одна из этих белых змеек обвилась вокруг его пояса, заставив его согнуться, а затем последовал поцелуй.
http://bllate.org/book/5825/566695
Готово:
