Лу Бин произнёс:
— Всех стражников охраны Цзиньъи, несших службу у храма Хугоусы, уже тайно арестовали и допрашивают поодиночке. Пока результатов нет. Вы, госпожа Бай Сыяо, были последней, кто видел императорское тело. В прошлом году, в первый лунный месяц, когда государь совершал жертвоприношение Небу, он внезапно изверг кровь и рухнул без чувств — вас немедленно вызвали для лечения. Вы находитесь под подозрением.
Бай Чжу едва сдержала смех:
— Пропажа императорского тела — преступление, караемое смертью. Для вас, господин Лу, потеря чина — мелочь по сравнению с тем, что вы рискуете головой. Не найдя ни единой зацепки, вы теперь хватаетесь за всё подряд, пытаясь втянуть в беду каждого, кто хоть как-то связан с делом. Надеетесь, что при общей вине наказание смягчат? Ваш расчёт, право, изящен.
Она медленно приблизилась и тихо добавила:
— Скажите, господин Лу, император ещё не осведомлён об этом?
Лу Бин промолчал. Всего год назад он был лишь молочным братом юного князя из уезда Аньлу в провинции Хубэй. Он редко покидал родные места — не то что столицу, даже пределы провинции почти не переступал.
И вот вдруг его воспитанник стал императором, и Лу Бин, словно на крыльях, вознёсся до поста командующего охраной Цзиньъи. В столице он ещё не укрепился, политического опыта не имел, а спустя менее полугода после назначения утратил тело прежнего государя!
Увидев пустой гроб, Лу Бин чуть не лишился чувств.
Первым его побуждением было найти тело и вернуть его на место — «возвратить несокрушимое целым», как говорится, — чтобы замять дело, уладить всё потихоньку и лишь потом доложить императору Цзяцзину. Только так он мог сохранить и жизнь, и должность.
Бай Чжу сначала лишь гадала, но, взглянув на лицо Лу Бина, поняла: угадала. Она сказала:
— В любом случае меня уже не отвяжешь от этого дела. Давайте лучше сотрудничать и вместе искать тело. Отпустите сначала Нюй Эра и позаботьтесь о нём как следует.
Лу Бин приказал подчинённым:
— Отведите Нюй Эра в гостевые покои охраны Цзиньъи и позовите врача.
Те поклонились и ушли.
Лу Бин продолжил:
— Раз госпожа Бай Сыяо согласна сотрудничать с охраной Цзиньъи, я только рад. Когда императора Чжэндэ предавали земле, я и нынешний государь ещё находились в пути в столицу и вовсе не видели тела. Вы же ухаживали за тяжелобольным императором Чжэндэ до самого его последнего вздоха. За всё это время не заметили ли чего-нибудь подозрительного или необычного?
— Нет, — ответила Бай Чжу. — Я тогда днём и ночью не отходила от ложа государя, спала не больше часа в сутки и была совершенно измотана. Меня интересовало лишь состояние императора; обо всём остальном я даже не думала. Вам лучше спросить у кого-нибудь другого.
— Однако у меня есть к вам вопрос, господин Лу, — сказала она, указывая на опустошённый гроб. — Гроб уже был закрыт крышкой. Почему вы вообще решили его вскрывать?
Лу Бин помедлил и ответил:
— В последнее время по всему городу и во дворце ходят слухи, будто император Чжэндэ не умер, а инсценировал свою смерть, оставил трон и теперь странствует под чужим именем. Говорят даже, что кто-то видел его в столице. В гробу же, мол, лежит лишь двойник, похожий лицом.
— Император поверил? — спросила Бай Чжу.
Император Цзяцзин был крайне обеспокоен. Ведь, судя по прошлому поведению своего двоюродного старшего брата Чжэндэ, тот вполне способен на подобное! Если Чжэндэ вдруг вернётся в столицу, перед лицом двух императоров возникнет неловкая ситуация.
К тому же Цзяцзин — всего лишь младший родственник из боковой ветви, а не сын Чжэндэ. С точки зрения императорской крови, Чжэндэ — истинный представитель главной линии. Если придворные, строго следующие законам предков, выберут между ними, Чжэндэ без труда вернёт себе трон.
Цзяцзин только начал вкус власти и ни за что не хотел её упускать. Поэтому он приказал своему молочному брату Лу Бину разыскать источник слухов и найти хоть какие-нибудь улики.
Но Лу Бин, желая сохранить лицо императору, не стал говорить правду:
— Как может мёртвый ожить? Государь, конечно, не верит этим слухам. Очевидно, кто-то намеренно распространяет их, чтобы посеять смуту и подорвать стабильность государства.
Как верный подданный, я обязан избавить государя от тревог. Поэтому я тайно расследую происхождение этих слухов, чтобы выявить и наказать тех, кто их распускает…
Поиски ни к чему не привели, и тогда Лу Бин решил применить метод от противного, чтобы окончательно развеять сомнения императора. Старые придворные рассказали ему, что на левой ступне императора Чжэндэ было семь родинок, расположенных в виде созвездия Большой Медведицы — знак небесного избранника, данный ещё до рождения.
Внешность можно подделать, но семь родинок — никогда. Тогда Лу Бин приказал вскрыть гроб. А внутри… не оказалось тела.
Дойдя до этого места, Лу Бин закрыл глаза и потер переносицу, покрасневшую от бессонницы. Он уже два дня не спал и был готов проклясть себя за глупость.
«Зачем я только тронул этот гроб? — думал он. — Если бы не вскрыл его, никто бы и не узнал, что тела нет. Я бы сохранил и должность, и голову!»
Его жажда отличиться сыграла с ним злую шутку. Из-за неопытности он сразу же сунулся не в своё дело и теперь стоял на грани гибели всей семьи.
Лу Бин сам рыл себе могилу и пытался втянуть в неё Бай Чжу.
Но та десять лет служила при дворе и не собиралась так легко становиться его жертвой. Она лишь делала вид, что сотрудничает, на самом же деле выигрывала время, ожидая помощи.
Бай Чжу вздохнула:
— Вам следовало обратиться ко мне раньше — и не было бы всех этих проблем. Государь действительно умер. После возвращения с южного путешествия, где он попал в воду, его здоровье стремительно ухудшилось. Каждый день он пил лекарства. Об этом свидетельствуют записи в архивах Императорской лечебницы. В том году, в первый месяц, утром он выпил настой женьшеня, чтобы хоть как-то держаться на ногах, и всё же отправился на жертвоприношение. Но там же изверг кровь и потерял сознание. Лекари излечебницы сделали всё возможное и продлили ему жизнь ещё на два месяца. К концу он едва мог пошевелить пальцем — откуда у него силы устроить инсценировку смерти?
Я лично видела, как он испустил дух. Рядом были лекари излечебницы, чиновники из Сылицзяня и Юймажяня, пять министров кабинета, императрица-вдова Чжао и императрица Ся. Даже если я тогда была настолько измотана, что едва держалась на ногах, разве все эти люди не могли отличить живого от мёртвого?
Лу Бин, конечно, знал, кто присутствовал при кончине императора — всё это было записано в летописях. Но ведь ни один из них не был человеком нынешнего императора! Поэтому его подозрения были вполне объяснимы.
Однако Лу Бин тоже дорожил своим достоинством и быстро сменил тему:
— Хорошо, допустим, государь действительно умер. Тогда возникает другой вопрос: куда исчезло его тело?
Едва он произнёс эти слова, как у входа в склеп раздался звон оружия. По ступеням медленно спустились белоснежные сапоги.
— Тело императора Чжэндэ пропало? — раздался насмешливый голос. — Господин Лу, такое важное дело вы скрываете? Неужели считаете, что Восточное управление слепо?
Лу Бин ожидал, что Восточное управление пришлёт людей к Бай Чжу, но не думал, что они явятся так быстро. Его лицо побледнело: «Кто проговорился?»
Прямолинейный Нюй Эр вытолкнул вперёд связанного, словно большого краба, тысячника Му Чаоси:
— Этот Му Чаоси видел монашеские сандалии за ширмой! Господин Ма, мудрейший из мудрых, сразу понял, что в храме Хугоусы случилось что-то неладное. Отпустите немедленно нашу госпожу Бай!
Господин Ма внимательно осмотрел Бай Чжу с ног до головы, и у него заболела височная часть головы. Его взгляд остановился на деревянных палочках, которыми она заколола свой простой узелок. Тонкие губы Ма сжались в прямую линию, и он с сарказмом произнёс:
— Прошёл год, а госпожа Бай Сыяо всё так же великолепна.
Автор примечает: у господина Ма болит голова. Во дворце три тысячи красавиц, но он не может прикоснуться ни к одной…
Сегодня вечером разыграем двести красных конвертов! Госпожа Бай устраивает заварушку — милые ангелочки, активнее пишите комментарии!
На самом деле госпожа Бай Сыяо была далёка от великолепия. Её одежда выглядела бедно, и именно поэтому Му Чаоси однажды принял её за деревенскую девушку. Лучше бы она использовала деревянную шпильку для волос, чем обычные палочки для еды.
На насмешку господина Ма Бай Чжу сделала вид, что ничего не слышит: ей нужно было заручиться поддержкой Восточного управления, чтобы выбраться отсюда, и сейчас не время для ссор.
Му Чаоси подумал: «Нюй Эр, да ты просто решето! Ничего не можешь удержать в себе. Стоило тебе открыть рот — и ты меня выдал. Теперь господин Лу точно будет мне мстить. Видимо, в охране Цзиньъи мне делать нечего — пора искать новое место».
Хотя его тело было крепко связано, мысли Му Чаоси оставались свободными. Он быстро сообразил и обратился к Бай Чжу:
— Я получил приказ арестовать вас, госпожа Бай Сыяо, и выполнил своё обещание: позаботился о Нюй Эре, напоил его водой с мёдом и солью. На нём несколько ран от клинков — я обработал их лекарством. Скажите, госпожа Бай, вы держите слово?
Увидев, как Восточное управление ворвалось в императорскую тюрьму Цзиньъи, Му Чаоси догадался, что покровителем госпожи Бай является именно этот высокопоставленный евнух. Лу Бин, не осмеливаясь вступать с ним в конфликт, послал Му Чаоси в качестве козла отпущения.
Му Чаоси был разочарован поведением своего начальника, который использовал его как ступеньку. Теперь же, когда охрана Цзиньъи оказалась на грани катастрофы из-за пропажи императорского тела, он решил перейти на сторону Восточного управления — под большим деревом всегда лучше укрыться от непогоды.
Его мечты о карьере при дворе ещё не угасли, и он хотел добиться успеха любой ценой.
Бай Чжу посмотрела на Нюй Эра.
Тот кивнул:
— Вода была с мёдом из цветов софоры. Сладковатая. Сейчас я чувствую себя гораздо лучше.
Бай Чжу сказала:
— Развяжите его.
Она тоже была реалисткой. Сейчас она осталась одна, а Му Чаоси — умён, из знатного рода. Если удастся привлечь его на свою сторону, это будет большой помощью. Прошлые недоразумения можно пока отложить в сторону.
Так Му Чаоси обрёл свободу.
Пока его развязывали, господин Ма тщательно осмотрел гроб и весь склеп, но ничего не нашёл. Он повернулся к Лу Бину:
— С этого момента все стражники из охраны Цзиньъи, находившиеся в склепе, передаются Восточному управлению для допроса. Прошу вас, господин Лу, проследовать в монашескую келью и не покидать её. Это дело чрезвычайной важности — я немедленно доложу государю.
Агенты Восточного управления, отобранные из лучших бойцов охраны Цзиньъи, тут же взяли храм Хугоусы под контроль и мягко, но твёрдо поместили командующего Лу Бина под домашний арест.
Господин Ма отправил гонца во дворец, а сам остался в склепе — на месте преступления. Он отослал всех подчинённых, оставив в огромном склепе лишь Бай Чжу, Нюй Эра, Му Чаоси и пустой гроб.
Взгляд господина Ма был мрачнее самого склепа. Он спросил Му Чаоси:
— Когда придёт государь, он обязательно задаст вам вопросы. Вы знаете, как на них отвечать?
Первый навык, необходимый для выживания при дворе, — это не служение государству и народу, а умение перекладывать вину на других, всегда иметь под рукой козла отпущения и держать себя в стороне.
Му Чаоси прекрасно это понял:
— Хотя я и служу в охране Цзиньъи, моё сердце принадлежит только государству и его величеству императору. Всё случилось из-за халатности стражи, охранявшей склеп, и безответственности самого командующего Лу Бина.
Му Чаоси полностью свалил вину на стражников и Лу Бина.
«О, да этот парень быстро соображает», — подумали Бай Чжу и господин Ма почти одновременно.
Они мельком переглянулись, но тут же, словно обожжённые, отвели глаза. На лицах обоих появилось неловкое выражение.
Бай Чжу прикусила нижнюю губу, а длинные ресницы господина Ма дрогнули, как крылья бабочки.
После всех этих волнений Му Чаоси, находясь в состоянии крайнего напряжения, невольно обострил восприятие. Он почувствовал, что между госпожой Бай и господином Ма… отношения не простые.
Ходили слухи, что среди низших евнухов и служанок во дворце часто заключались фиктивные браки — так называемые «дуйши», чтобы хоть как-то справиться с одиночеством. А влиятельные евнухи даже заводили дома за пределами дворца, брали в жёны дочерей знатных семей и усыновляли детей, живя почти как обычные чиновники.
Господин Ма снова спросил Му Чаоси, на этот раз с ещё большей угрозой в голосе:
— А какова роль госпожи Бай Сыяо в этом деле?
Му Чаоси, уловив намёк на их близкие отношения, энергично замотал головой, словно пытаясь вытрясти из неё все романтические фантазии о Бай Чжу. В голове у него осталась лишь одна мысль:
«Сейчас придёт государь! У меня появится шанс заявить о себе. В беде таится удача! Наконец-то я сделаю карьеру!»
Он торопливо сказал:
— Госпожа Бай Сыяо — лекарь. Она лечит живых, а не имеет дела с мёртвыми. Господин Лу слишком спешил и втянул в это дело невинного человека. Совершенно безрассудно!
Бай Чжу едва сдержалась, чтобы не зааплодировать. Действительно, не зря Му Чаоси происходит из знатного рода Му!
Она не знала, что за два часа общения Му Чаоси уже успел вообразить целую историю: от знакомства и влюблённости до свадьбы, совместной жизни, развода и печального финала.
Господин Ма остался доволен ответом Му Чаоси. Обратившись к Бай Чжу, он сказал:
— Когда придёт государь, отвечайте односложно и не берите на себя лишнего. Вы и так ни при чём. Чтобы Лу Бин снова не стал вас преследовать, несколько дней не возвращайтесь в деревню Цзюйцзяцунь. Поживите с Нюй Эром в особняке Ма в городе. Под защитой моего… приёмного отца вас никто не посмеет тронуть.
Му Чаоси внутренне вспыхнул от любопытства: «Приёмный отец господина Ма? Да кто же это такой могущественный?»
Бай Чжу решительно отказала:
— Нет. У меня есть свой дом.
http://bllate.org/book/5825/566692
Готово:
