Му Чаоси подумал: «Я поймал главного заговорщика и его сообщника, перевыполнив поручение господина Лу. Теперь я совершил подвиг — неужели, как и говорил знаменосец Чжоу, мой шанс на головокружительный взлёт наконец-то настал?»
Охранник рухнул без сил. Бай Чжу не могла противостоять двадцати одному воину охраны Цзиньъи и указала на листья кувшинок у пруда, раскинувшиеся над водой, словно зелёные короны:
— Я сорву несколько листьев, чтобы прикрыть ими повозку-клетку. Нюй Эр получил тепловой удар и потерял сознание. Если его ещё немного погреет на солнце, он умрёт.
Му Чаоси боялся, что она прыгнет в воду и скроется, поэтому сам сорвал семь больших листьев и сказал:
— Это пустяк. Не стоит утруждать вас, госпожа Бай Сыяо. Прошу вас, садитесь в повозку.
Нюй Эра внесли в клетку, за ним последовала Бай Чжу. Му Чаоси поочерёдно накрыл повозку листьями.
С первого взгляда казалось, будто клетке надели зелёный колпак.
Управление охраны Цзиньъи.
Солнце закатилось за горизонт, окрасив небо алыми облаками. Му Чаоси вернулся с повозкой-клеткой.
Нюй Эр медленно пришёл в себя, но всё ещё был совершенно бессилен и не мог даже стоять на ногах. Его вынесли из клетки и поместили в темницу.
— Дайте ему достаточно воды с солью и сахаром, — сказала Бай Чжу, выходя из повозки и обращаясь к Му Чаоси. — Если с ним что-нибудь случится, мне будет плевать, что ты из рода герцога Му — я обязательно тебя убью.
Какая наглость!
Такие жестокие слова из уст женщины-врача, чья профессия — спасать жизни, которая к тому же выглядела хрупкой и мягкой, вызывали странное ощущение диссонанса.
Будто маленький ребёнок лет семи-восьми, размахивающий палкой, кричит: «Я тебя убью!»
Му Чаоси лишь рассмеялся:
— Откуда тебе известно, что я из рода герцога Му?
— Значит, я угадала, — ответила Бай Чжу. — Твой предок, маркиз Чжаоцзин Ма Ин, до сих пор почётно покоится в Храме Предков. Глядя на твою безрассудную самоуверенность, полагаю, скоро ты встретишься со своим предком в загробном мире.
Она поднялась на цыпочки и прошептала ему прямо в ухо:
— Ты хоть понимаешь, что играешь с огнём? Если хочешь отсрочить встречу с предками хотя бы на несколько лет — позаботься о моём человеке.
Голос госпожи Бай Сыяо был тихим и мягким; её слова, словно муравьи, заползали в ухо и щекотали.
Кончики ушей Му Чаоси покраснели так сильно, будто на них проступили две алые родинки.
Это что за дерзкие слова!
Му Чаоси — мужчина.
Ему двадцать два года, он полон сил, находится в расцвете молодости, ещё не женат и, хоть и не пробовал «свинины», отлично знает, как бегают свиньи, и испытывает желание к женщинам.
В этом возрасте обычно уже женятся и заводят детей, но Му Чаоси в шестнадцать лет был изгнан из дома герцога Му. Равные ему по положению семьи считали его недостойным, а тех, кто ниже, он сам презирал. Взаимное пренебрежение и задержало его свадьбу — он до сих пор холост.
После смерти императора Чжэндэ, который его продвигал, Му Чаоси остался лишь тысячником охраны Цзиньъи без реальной власти, сосланным охранять ворота дворца — по сути, стал «привратником». Однако в душе он всё ещё оставался высокомерным аристократом с изысканным вкусом.
Даже если госпожа Бай Сыяо воткнёт в причёску обычную палочку для еды, это будет красиво. Её тихий, нежный голос контрастировал с её официальным чином шестого ранга и грозными угрозами, что пробудило в Му Чаоси желание покорить её.
Из знатных семей он видел множество благородных девиц. Но женщину-чиновника, да ещё такую молодую и прекрасную, встречал впервые.
Как только Бай Чжу прибыла в управление охраны Цзиньъи и произнесла свою угрозу, её немедленно увёл на допрос сам господин Лу Бин.
Му Чаоси взял кувшин воды с солью и сахаром и отправился в темницу «позаботиться» о Нюй Эре, но в голове у него крутились фантазии о Бай Чжу в одежде цвета персиковых цветов (по мужскому вкусу), улыбающейся ему:
«Её губы… слишком бледные, болезненные. Надо бы нанести немного помады. Какой цвет ей подойдёт? Пастельно-розовый, как цветы сакуры, был бы идеален…»
Пока Му Чаоси блуждал в мире фантазий, Нюй Эр пил подсолённую подслащённую воду. В темнице было душно и жарко. Только что очнувшись после теплового удара, он снял рубашку, чтобы охладиться, и вдруг заметил за решёткой окна Му Чаоси, глупо улыбающегося ему.
По спине Нюй Эра пробежал холодок, волосы на теле встали дыбом, и он быстро снова натянул рубашку.
Фантазия достигла апогея, когда воображаемая госпожа Бай Сыяо надела ярко-розовые туфли на высоком каблуке. В этот момент пронзительный крик разрушил все иллюзии Му Чаоси.
Он почувствовал движение воздуха позади головы и мгновенно, не оборачиваясь, метнулся влево.
Бах!
Один из тюремных стражников охраны Цзиньъи, словно тряпичная кукла, влетел в решётку темницы и рухнул без движения.
Му Чаоси в ярости выхватил меч:
— Кто осмелился вторгнуться в императорскую тюрьму?
В ответ на него полетело копьё.
Му Чаоси взмахнул клинком и рассёк копьё пополам.
— Люди! На нас напали! Кто-то пытается освободить узников! — закричал Му Чаоси.
Но это не помогло: у входа в тюрьму валялись двадцать стражников, которых тоже швыряли одно за другим, и ни одного подкрепления не появилось.
Поняв, что не выстоит в бою, Му Чаоси мгновенно распахнул дверь темницы, спрятался за ещё не окрепшим Нюй Эром и приставил лезвие к его горлу, угрожая нападавшим:
— Вам нужен живой или мёртвый? Сделайте ещё шаг — и я перережу ему горло!
— Стойте! — крикнул противник.
Они действительно дорожили жизнью Нюй Эра.
К темнице подошёл человек в парадной одежде охраны Цзиньъи и чёрной шляпе с двумя длинными, почти по локоть, перьями фазана, которые дрожали при каждом его шаге, придавая ему величественный вид.
Му Чаоси не знал этого человека, но по одежде понял: перед ним высокопоставленный евнух из императорского дворца.
Он никогда раньше не видел столь красивого евнуха. Несмотря на отсутствие мужской силы, тот шёл с походкой генерала, источая леденящую кровь угрозу.
За евнухом следовала группа людей в чёрных остроконечных шапках, коричневых халатах и белых кожаных сапогах — это была форма агентов Восточного завода.
Значит, это люди из Восточного завода! Неудивительно, что они осмелились ворваться в императорскую тюрьму охраны Цзиньъи.
Восточный завод, или Восточное бюро по делам, занимался расследованием особо важных дел, порученных императором, и контролировал охрану Цзиньъи. Агенты Восточного завода отбирались из лучших бойцов охраны Цзиньъи, но возглавлял их евнух.
Даже сам начальник охраны Цзиньъи, господин Лу Бин, не осмеливался ссориться с Восточным заводом, не то что какой-то безвластный тысячник вроде Му Чаоси.
Му Чаоси опустил меч:
— Спрашиваю с уважением, как вас зовут, господин евнух? По какому делу пожаловали в управление охраны Цзиньъи?
Евнух, который чуть не пронзил его копьём, не ответил на вопрос, а сразу спросил:
— Это ты арестовал госпожу Бай Сыяо и привёз её в императорскую тюрьму?
Не дожидаясь ответа, Нюй Эр, увидев этого человека, немедленно, несмотря на слабость, подбежал к нему и выпалил:
— Это заместитель начальника Восточного завода, господин Ма. Если умён — немедленно отдай госпожу Бай Сыяо, иначе разнесём вместе с тюрьмой!
Так молод и уже заместитель начальника Восточного завода?
Гость явно не с добром. С таким не справиться! — подумал Му Чаоси и тут же начал сваливать вину:
— Я действовал по приказу господина Лу и отправился в деревню Цзюйцзяцунь за госпожой Бай Сыяо.
Восточный завод контролировал охрану Цзиньъи и был вышестоящей инстанцией.
Господин Ма приподнял бровь:
— В чём обвиняется госпожа Бай Сыяо?
Му Чаоси ответил:
— Это государственная тайна. Господин Лу велел мне хранить молчание.
Нюй Эр, специалист по раскрытию секретов, тут же добавил:
— Господин Ма, я видел выданное им объявление о задержании. Там сказано, что госпожа Бай Сыяо похитила труп.
Брови господина Ма задрожали волной, будто он не мог поверить:
— И всё? Просто кража трупа?
Му Чаоси подумал про себя: «Кража трупа — тяжкое преступление! Как это „просто“? Неужели госпожа Бай Сыяо совершала преступления похуже?»
Нюй Эр продолжил:
— Господин Ма, вы ведь знаете госпожу Бай Сыяо? У неё такое хрупкое здоровье, что она вряд ли смогла бы украсть даже живого человека, не то что мёртвого.
«Живого человека?» — подумал Му Чаоси. — «Да уж, имя ей — Нюй Эр, и характер соответствующий…»
— Замолчи! — рявкнул господин Ма, и один лишь взгляд заставил этого могучего детину замереть на месте.
В это время агенты Восточного завода вернулись с докладом:
— Глава завода, мы обыскали всю императорскую тюрьму и даже заглянули в кабинет господина Лу — госпожи Бай Сыяо нигде нет. Люди охраны Цзиньъи сказали, что как только её привезли в управление, господин Лу тут же увёл её через заднюю дверь, и никто не знает, куда они направились.
Господин Ма поманил Му Чаоси пальцем:
— Ты! Веди меня к господину Лу. Я хочу получить обратно госпожу Бай Сыяо.
Му Чаоси ответил:
— Я не знаю, где сейчас господин Лу.
Господин Ма поднял копьё и направил остриё ему на лоб:
— Значит, ты мне абсолютно бесполезен.
Он собирался убить его!
«Я и знал, что не бывает так, чтобы внезапно начальство тебя заметило и карьера пошла вверх! — подумал Му Чаоси в отчаянии. — Господин Лу использовал меня как козла отпущения! Здесь всё гораздо глубже, чем я думал. Я думал, что передо мной карьерный путь, а оказалось — бездонная пропасть!»
— Подождите! — воскликнул Му Чаоси, не желая умирать без причины. Он вспомнил момент получения задания и вдруг осенило.
Копьё в руке господина Ма не дрогнуло:
— Упрямец! Где они?
Му Чаоси быстро сказал:
— Когда господин Лу показывал мне объявление о задержании в своём кабинете, я заметил за ширмой чью-то ногу. Человек прятался и не мог выйти, но обувь на нём была жёлто-коричневая, с шестью отверстиями — это сандалии архата.
Монах… кража трупа… и смелость арестовать госпожу Бай Сыяо…
— Заберите его, — приказал господин Ма, указывая на Му Чаоси. — Окружите храм Хугоусы, заблокируйте все выходы. Никто не должен выйти.
Храм Хугоусы находился в квартале Фасянфан на севере Пекина.
Там временно покоился гроб императора Чжэндэ. Поскольку император умер в тридцать один год внезапно, строительство его усыпальницы Канлин в горах Тяньшоу только начиналось. После похоронного обряда гроб временно поместили в подземном склепе под пагодой храма Хугоусы.
Здесь хранились подлинные реликвии многих просветлённых монахов, чтобы искупить грехи расточительной жизни императора Чжэндэ.
Цикады оглушительно стрекотали в храме Хугоусы, но подземный склеп у основания пагоды оставался тихим и прохладным.
В этот момент гроб императора Чжэндэ уже был открыт, и внутри не было тела — лишь тридцать одна монета «Чжэндэ Тунбао», символизирующая короткую жизнь императора.
Господин Лу сказал:
— Госпожа Бай Сыяо, куда вы дели тело императора? Согласно записям склепа, вы были последней, кто видел тело.
— Где император? — спросила Бай Чжу, увидев пустой гроб, и в ужасе замерла. Она сняла очки из черепахового панциря, протёрла линзы уголком летней хлопковой рубашки и снова надела их. Затем наклонилась и почти полностью засунула голову в гроб, тщательно перебирая каждый слой.
Стражники охраны Цзиньъи хотели её одёрнуть, но господин Лу дал знак рукой, приказав подчинённым не вмешиваться и спокойно наблюдать, как госпожа Бай Сыяо методично, будто городская администрация при сносе здания, перерыла весь гроб.
Исчезновение тела императора — тяжкая ответственность для стражи гроба. Господин Лу, хоть и был молочным братом императора Цзяцзин, не мог в одиночку взять на себя такой провал. Поэтому он и позволял Бай Чжу действовать — пусть теперь и она будет замешана в этом деле.
Сверху лежало одеяло из парчи с вышитым пятикогтевым золотым драконом, под ним — матрас, на котором были аккуратно разложены тридцать одна монета «Чжэндэ Тунбао» — монеты, символизирующие годы жизни императора.
Бай Чжу свернула одеяло вместе с матрасом и монетами и вынесла из гроба. Внизу обнаружился потайной слой — доска с семью круглыми отверстиями, расположенными согласно созвездию Большой Медведицы. Это имело двойное значение: символизировало перерождение и позволяло влаге от тела стекать в смесь извести и древесной золы, насыпанную на дно гроба.
Эта смесь служила для поглощения влаги и предотвращения разложения.
Бай Чжу черпаком вычерпала весь этот абсорбирующий материал и наполнила им два ящика. Поднеся поближе, она понюхала — никакого запаха гнили или сырости.
Не похоже, чтобы здесь когда-либо лежало «тело императора».
Бай Чжу сказала:
— Да, я была последней, кто видел тело императора. После этого гроб был закрыт и всё это время находился здесь. Я же подала в отставку и больше не появлялась в храме Хугоусы.
Что до того, куда исчезло тело, — я не знаю. Всё это время гроб охраняли ваши люди из охраны Цзиньъи. Сейчас ваша первоочередная задача, господин Лу, — выявить предателя среди своих, а не тратить время на меня.
http://bllate.org/book/5825/566691
Готово:
