Трижды повторил вопрос — лишь тогда хозяйка очнулась, сняла лист лотоса и вдруг увидела двадцать всадников, жадно уставившихся на два короба арбузов. Она на миг застыла.
Казалось, девушка ещё не до конца выбралась из сна: прищурившись, она вытянула шею, и её лицо оказалось в считаных дюймах от лица Му Чаоси. Увидев одинаковые офицерские кафтаны с круглым воротом, она, будто испугавшись, поспешно отпрянула назад.
Хозяйка выглядела как деревенская девушка лет семнадцати–восемнадцати: простое платье, ни единого украшения, волосы уложены в причёску даоцзи, скреплённую обычной палочкой для еды вместо шпильки.
Несмотря на столь скромный наряд, была она необычайно хороша — словно только что очищенное зерно лотоса: свежая, белоснежная, прозрачная.
— Твой арбуз сладкий? — вновь спросил Му Чаоси.
Девушка поспешила ответить:
— Господа воины, если не сладкий — не берите! Выбирайте сами, сколько душе угодно!
Му Чаоси постучал по арбузу, проверяя спелость, выбрал тот, что звонче всех отозвался, и огляделся:
— Где твои весы? Сколько стоит фунт?
Девушка блеснула глазами:
— У нас в деревне арбузы продают поштучно: большие — по пять монет, маленькие — по три.
Му Чаоси отобрал девять крупных арбузов:
— Разрежь их, мы здесь же и съедим.
— Господин воин, — замялась девушка, почесав затылок, — у меня нет ножа для арбузов… У нас в деревне не церемонятся: бьют кулаком или об камень — и ломают на куски.
Всадники уже изнывали от жажды и нетерпения. Один из них выхватил саблю:
— Начальник, мы сами справимся!
Один удар — и сочный сок хлынул во все стороны. Все арбузы оказались сахарными, с рассыпчатой мякотью. Воины с жадностью принялись за еду, и даже кони, учуяв сладость, вытягивали шеи, пытаясь отхватить кусок у хозяев.
— Начальник, наши кони тоже проголодались!
Выехали в поисках человека, а вместо этого пришлось раскошелиться на арбузы.
Му Чаоси был ещё молод и дорожил репутацией. Он засунул руку в кошель, поскреб по дну и вытащил последние полтинника:
— Всего пятьдесят монет. Отдай мне все арбузы целиком.
Девушка кивнула:
— Хорошо.
Эти два короба стоили не меньше восьмидесяти монет. В деревне тридцать монет — немалая сумма, но девушка без колебаний согласилась на убыток.
Му Чаоси внимательнее взглянул на неё: красива, несомненно, но взгляд пустой, растерянный.
Да она явно не слишком умна!
Видимо, обычная деревенская простушка.
Му Чаоси вздохнул и высыпал из кошелька оставшиеся десяток монет, отдав всё хозяйке:
— Бери всё.
Рука девушки уже потянулась за деньгами, но вдруг замерла. Вместо этого она взяла лежавший на гамаке лист лотоса и приняла монеты на него.
Му Чаоси заметил этот жест и присмотрелся внимательнее: хоть одежда и бедная, но чистая до блеска. Её руки — будто выточены из гладкого нефрита, ногти аккуратно подстрижены вровень с подушечками пальцев, и даже под ними — ни единой пылинки.
Похоже, у этой простушки ещё и мания чистоты.
Воины мигом опустошили короба. Люди и кони наелись до отвала, и под деревом стоял лишь гулкий хруст и чавканье.
Всё это время девушка сидела на гамаке, запрокинув голову, и с пустым взглядом смотрела в листву.
Такая, как она, не умеет врать.
Му Чаоси воспользовался моментом и указал на особняк впереди:
— Ты здесь продаёшь арбузы. Видела ли в последнее время хозяев этого дома? Или хотя бы кого-нибудь входящего или выходящего?
— Господин воин говорит о доме Бай? — покачала головой девушка. — Месяц как никто не входил и не выходил. Хозяйка — женщина, бывшая придворная чиновница, переехала сюда прошлым летом.
— Держится надменно, отчуждённо. На все деревенские праздники и похороны посылают ей приглашения — она ни разу не пришла и даже даров не присылала. Считает нас, деревенских, ниже себя. Поэтому мы её избегаем.
Теперь понятно, почему старик, пропалывавший грядки, упомянул дом Бай с таким презрением. Выходит, Бай Чжу в деревне Цзюйцзяцунь всех раздражает и вызывает ненависть.
Му Чаоси продолжил выведывать:
— Слышала ли ты, куда отправилась та чиновница?
Девушка задумалась:
— Она уехала, когда зацвиркали цикады, и с тех пор её никто не видел. Та женщина всегда держалась особняком, с людьми не общалась — мы тоже не лезли к ней. Кто знает, куда она делась?
След снова оборвался.
Му Чаоси разочарованно вздохнул. Воины уже доедали последние корки и собирались в путь, как вдруг к ним примчался всадник, несущий за спиной узелок.
Могучий детина спрыгнул с коня. Он был весь мокрый от пота, лицо в свежих царапинах, явно измотан. Не замечая отчаянных знаков хозяйки, он выпалил:
— Бай Сыяо! Я ворвался в логово бандитов, устроил драку и вернул узелок! Вот ключи от дома, деньги и…
Из узелка он вытащил что-то блестящее и протянул девушке:
— Твои очки. Теперь ты сможешь всё чётко видеть.
Это были очки в оправе из черепахового панциря.
Как только девушка надела их, её облик мгновенно преобразился: растерянный, пустой взгляд исчез, а сквозь прозрачные стёкла сверкнули острые, как клинки, глаза.
— Охрана Цзиньъи проводит расследование, — сказал Му Чаоси, предъявляя объявление о задержании. — Бай Сыяо, прошу последовать за нами.
— Кража тел? — Бай Чжу, надев очки, прочитала текст объявления и возразила: — Это невозможно. Мы уехали в дальнюю дорогу больше месяца назад и только что вернулись. По пути нас обокрали — украли узелок с ключами и деньгами. Мы даже в свой дом войти не можем! Откуда у меня время красть трупы?
— Да и зачем врачу красть тела?
Му Чаоси не поверил и указал на гору арбузных корок:
— Если всё украдено, откуда у тебя арбузы?
— Я обменяла на них шпильку, — Бай Чжу ткнула пальцем в палочку для еды, державшую её причёску. — Не могла попасть домой, жара стояла страшная — вот и обменяла нефритовую шпильку на арбузную лавку с гамаком. Я отдыхала здесь, а мой страж отправился ловить вора.
Могучий детина был почти на девять чи ростом, в талии — вдвое шире Му Чаоси, словно железная башня. Лицо его украшали свежие раны, левый уголок губы разорван и кровоточит.
Но даже в таком измождённом виде он выглядел весьма благородно — как живой образ с новогодней гравюры с дверными божками, сошедший с бумаги.
«Дверной бог», увидев пустые короба и гору корок, мгновенно заслонил Бай Чжу собой:
— Днём, при всех, грабите нашу лавку?! Да вы, небось, переодетые бандиты!
Сегодня он уже дрался с разбойниками и теперь подозревал в каждом вора.
— Арбузы я купил за свои деньги! — возразил Му Чаоси. — Бай Сыяо утверждает, что ничего не знает о краже тел, но при этом переоделась торговкой и болтала со мной, пытаясь обмануть. Неужели не из-за чувства вины?
Он помахал объявлением:
— Здесь чёрным по белому написано, с печатью охраны Цзиньъи. Я не лгу.
— Без разницы, виновна ты или нет, — продолжил он. — Моя задача — доставить Бай Сыяо для допроса. Прошу сотрудничать.
«Дверной бог» не сдвинулся с места:
— Поддельных печатей я, Нюй Эр, повидал немало. Купи редьку — и вырежешь любую!
Му Чаоси подумал про себя: «Значит, его зовут Нюй Эр. И правда — и вол, и дурак».
По характеру Му Чаоси давно бы приказал схватить подозреваемую, но вспомнил наказ господина Лу перед выездом: «С этой чиновницей обращайся вежливо».
Лу Бин — молочный брат императора Цзяцзин, и кто осмелится ослушаться его? Раз уж он лично просил — значит, есть причины.
Эта женщина не проста.
К тому же Нюй Эр выглядел так, будто способен дать отпор: ворвался в логово бандитов, нашёл украденное и вышел целым.
Лучше сначала быть вежливым, а уж потом применять силу.
Му Чаоси достал свой знак из слоновой кости:
— Бай Сыяо десять лет служила придворным врачом. Вы, наверняка, разбираетесь в таких вещах. Сами убедитесь — подлинный или нет.
— Нюй Эрлан, — окликнула его Бай Чжу, прежде чем тот успел возразить. — Принеси его знак сюда.
Нюй Эр повиновался. Бай Чжу внимательно осмотрела знак: он был из слоновой кости, гладкий и прохладный на ощупь. По цвету — молочно-белый, значит, новый: изделия из слоновой кости старше трёх лет желтеют.
Знак имел овальную форму размером с ладонь, украшенную узором из облаков. На лицевой стороне чёткими иероглифами значилось «охрана Цзиньъи», а внизу — древними печатными знаками то же самое. На обороте было выгравировано: «Тысячник охраны Цзиньъи Му Чаоси», а по изогнутому краю — «Год Имао, военный ряд, № 1780».
Бай Чжу спросила:
— Господин Му, вы получили звание тысячника в четырнадцатом году правления Чжэндэ?
Год Имао действительно соответствовал четырнадцатому году Чжэндэ — то есть трём годам назад. Хотя номер на знаке указывал на год изготовления, знаки иногда заменяли при утере, поэтому она уточняла.
Му Чаоси ответил:
— Я унаследовал должность тысячника в нанкинской охране Цзиньъи. В четырнадцатом году Чжэндэ, когда князь Нин поднял мятеж, государь лично возглавил поход на юг. Я участвовал в подавлении бунта и заслужил милость государя, после чего был переведён в пекинскую охрану Цзиньъи и получил этот знак.
Охрана Цзиньъи делилась на северную и южную.
После переноса столицы в Пекин в эпоху Юнлэ старая столица Интяньфу осталась резервной столицей, которую называли Нанкином. Там сохранялись все центральные учреждения — шесть министерств, Государственная академия, охрана Цзиньъи — полностью дублируя пекинские. Должности и жалованье были одинаковыми, но поскольку император находился далеко, власть была лишь номинальной.
Поэтому Нанкин прозвали «домом престарелых для чиновников».
Перевод Му Чаоси из нанкинской охраны в пекинскую был на самом деле повышением, что свидетельствовало о высокой оценке императора Чжэндэ.
Увы, после подавления мятежа князя Нин император Чжэндэ так увлёкся красотами юга (в основном — красавицами), что целый год не хотел возвращаться в столицу!
В девятом месяце пятнадцатого года Чжэндэ, рыбача в Чжэньцзяне, он нечаянно упал в воду, серьёзно заболел и, ослабев, вынужден был вернуться в Пекин — уже в двенадцатом месяце. Му Чаоси сопровождал государя и впервые ступил в столицу.
В третьем месяце шестнадцатого года Чжэндэ государь скончался в возрасте тридцати двух лет.
У него не было ни детей, ни наследников.
Страна не может оставаться без правителя и день. Императорский совет вместе с императрицей-вдовой решили выбрать ближайшего по крови родственника — пятнадцатилетнего князя Синсянь, сына умершего младшего брата императора Чжэндэ, и возвести его на престол.
Так появился нынешний шестнадцатилетний император Цзяцзин.
Новый государь — новая эпоха. Тем более Цзяцзин раньше был всего лишь провинциальным князем, не сыном Чжэндэ, и не имел с ним особых связей.
Юный император, естественно, дистанцировался от таких, как Му Чаоси — преданных слуг прежнего государя, — и отправил их на второстепенные посты. А его молочный брат Лу Бин стал главой охраны Цзиньъи и превратился в новую звезду при дворе.
Бай Чжу, десять лет прослужившая придворным врачом, сразу поняла по знаку и рассказу Му Чаоси, в каком положении находится этот молодой тысячник.
Му Чаоси проработал в пекинской охране всего три месяца, прежде чем его отстранили и посадили на скамейку запасных. Поэтому он совершенно не знаком с придворными делами. Именно поэтому Лу Бин и послал его — использовать как пешку.
Невежество делает смелым.
К тому же Му Чаоси — наследственный тысячник, значит, из старинного знатного рода. Даже если он наделает глупостей, в худшем случае его не казнят.
Бай Чжу вернула знак Му Чаоси:
— Хорошо, я последую за вами.
Му Чаоси указал на телегу для арестованных:
— Бай Сыяо, прошу.
Нюй Эр взорвался:
— Да как вы смеете! Заставить Бай Сыяо садиться в эту клетку! Я с вами сейчас…
Не договорив, он рухнул на землю и потерял сознание.
От удара, казалось, задрожала сама земля, поднялось облако пыли.
Му Чаоси молчал.
— Он получил тепловой удар, — сказала Бай Чжу, присев на корточки. Она приподняла ему веко, вытащила палочку из причёски и, разжав ему рот, влила полфляги воды. Затем из узелка достала пилюлю, растворила в воде и по каплям влила ему в рот.
Теперь понятно, почему Нюй Эр не замечал её отчаянных знаков: он уже был на грани обморока от жары и усталости, а угрозы бросал лишь из последних сил.
Му Чаоси приказал подчинённым:
— Загрузите его в телегу, увезём вместе.
Глядя на хрупкую, изнеженную Бай Чжу, он подумал: «Даже курицу зарезать не смогла бы. Кража тел требует силы. Этот Нюй Эр, скорее всего, её сообщник!»
http://bllate.org/book/5825/566690
Готово:
