— Со мной всё в порядке, — сказал император.
Услышав это, Чжан Чэн неторопливо последовал за ним, и они покинули резиденцию первого министра.
Внутри дома госпожа Чжан смотрела на мужа, лежавшего в постели при смерти, и не смогла сдержать слёз:
— Если бы ты только выздоровел… Я больше никогда не стану болтать без умысла. Что теперь делать мне и детям?
— Супруга…
Будто почувствовав приближение конца, Чжан Цзючжэнь вдруг обрёл необычную ясность. Он велел всем врачам и слугам удалиться, а затем взял жену за руку:
— Отныне тебе следует быть осмотрительнее в словах и поступках. Раньше, когда ты что-нибудь говорила, я лишь слегка отчитывал тебя, но прощал. Однако другие не будут столь снисходительны.
— За все эти годы я нажил немало врагов при дворе. Пока я жив, они не осмеливаются тронуть моих детей, но после моей смерти те наверняка столкнутся с притеснениями. Ни в коем случае нельзя давать повода для сплетен и доносов.
Госпожа Чжан кивала, уже не в силах думать ни о чём другом.
— Я знаю, что в душе тебе всегда было неспокойно. Твои тревоги и сомнения мне ведомы… Но теперь прекрати эти беспочвенные опасения.
— Хорошо, как скажешь, — всхлипнула она.
— Тогда я спокоен…
...
— Что ты сказал?!
Во дворце Цынин императрица-мать внезапно получила весть и в ужасе воскликнула:
— Первый министр…
Остальные слова будто растворились в воздухе. Императрица-мать придержала голову, пытаясь справиться с головокружением, и, сделав глубокий вдох, спросила:
— Император знает об этом?
— Его величество узнал два часа назад и сразу же выехал из дворца. Только после его отъезда известие дошло сюда.
— Ступай…
Когда посыльный ушёл, императрица-мать отослала всех служанок, оставив рядом лишь Сяньлу.
Сяньлу помогла ей сесть и тихо спросила:
— Не позвать ли врача, государыня?
— Нет, просто отдохну немного.
— Но вы выглядите совсем неважно… — обеспокоенно возразила Сяньлу.
— Я сказала: не нужно! Просто побудь со мной и поговори.
Императрица-мать вздохнула и, не обращая внимания на то, слушает ли её Сяньлу, задумчиво произнесла:
— Когда ушёл прежний император, моему сыну было всего десять лет. Хотя он и взошёл на трон, я была в ужасе. Что может сделать десятилетний ребёнок? В истории часто случалось, что юные правители становились жертвами заговоров. Помнишь, как в эпоху Поздней Чжоу малолетний император доверился своему полководцу, а тот надел жёлтую мантию и основал новую династию? Я боялась того же самого…
— Государыня…
Сяньлу вдруг почувствовала, что услышанное выходит за рамки её положения. Она обошла императрицу-мать и начала мягко массировать ей точки на шее:
— Зачем теперь волноваться о прошлом? Сейчас всё хорошо.
Императрица-мать вдруг горько усмехнулась:
— Да, теперь можно не бояться подобного. Но появились другие заботы. Всю жизнь человек чем-то тревожится. Иногда думаю: лучше уж умереть — тогда ничего не будет волновать.
— Государыня!
Сяньлу в ужасе попыталась опуститься на колени, но императрица остановила её:
— Это просто слова. Не стоит так реагировать. Лучше оставь меня одну.
Сяньлу колебалась, но, поклонившись, тихо вышла.
Когда за ней закрылась дверь, императрица-мать опустила взгляд на изящные ногти, закрыла глаза и собрала все свои чувства в кулак.
...
Смерть Чжан Цзючжэня быстро стала достоянием гласности. Император лично пожаловал ему титул «Чжуго» и посмертное имя «Вэньчжун».
Во дворце Чжунцуйгун Чжэн Юнь удивилась, увидев явившегося к ней Чжан Чэна:
— Его величество зовёт меня?
— Нет, это не приказ императора, — пояснил Чжан Чэн. — Просто последние два дня государь очень подавлен и почти ничего не ест. Он всегда особенно ценил вас, поэтому я осмелился просить вас навестить его и хоть немного утешить.
— Это… из-за смерти первого министра? — неуверенно спросила Чжэн Юнь.
Чжан Чэн молча кивнул.
— Но разве тебе не следовало обратиться к императрице? Я всего лишь Шубинь. Без особого указа мне нельзя являться в Цяньцингун.
— Однако… — Чжан Чэн нахмурился. — Если вы придёте, государь не станет вас винить. Прошу вас, ради него.
— Госпожа, раз уж так, пойдёмте, — тихо сказала Люйюнь.
Поколебавшись, Чжэн Юнь последовала за Чжан Чэном к Цяньцингуну. Через задние покои она вошла внутрь. Чжан Чэн отправился вперёд, где Чжу Ицзюнь занимался докладными записками.
— Ваше величество, Шубинь прибыла, — доложил Чжан Чэн.
— Зачем она сейчас явилась? Пусть возвращается, — равнодушно ответил Чжу Ицзюнь.
Чжан Чэн уже хотел что-то сказать, но император, помедлив, добавил:
— Ладно, я сам к ней выйду.
Он встал и направился в задние покои. Чжан Чэн тем временем незаметно велел слугам удалиться и распорядился подать обед, после чего встал на страже у дверей.
Внутри Чжэн Юнь нервничала, стоя посреди зала. Она знала, что император последние дни был в плохом настроении, и не видела его несколько дней. Но сейчас она пришла без приглашения — как начать разговор?
Размышляя об этом, она вдруг услышала шаги. Через мгновение перед ней возникла тень.
— В-ваше величество…
— Зачем ты пришла? — спросил Чжу Ицзюнь, бросив на неё короткий взгляд и садясь.
Увидев, что Чжэн Юнь всё ещё стоит, он добавил:
— Ну же, садись.
— Благодарю ваше величество! — оживилась она и уселась рядом.
Заметив, что император молчит, Чжэн Юнь осторожно посмотрела на него и заговорила:
— Чжан Чэн говорит, что вы плохо себя чувствуете последние дни.
Чжу Ицзюнь не ответил.
— Это… из-за смерти первого министра?
Император, слушая её болтовню, не почувствовал раздражения. Наоборот, ему стало легче.
— Чжан Чэн в последнее время слишком много себе позволяет, — сказал он, поворачиваясь к ней. — Болтает обо всём подряд.
— Он просто переживает за вас. Ещё говорят, что вы почти не едите.
— Со мной всё в порядке. Не волнуйся. Возвращайся в свои покои. Я навещу тебя, когда будет время, — сказал Чжу Ицзюнь, глядя на её обеспокоенное лицо. В уголках его губ мелькнула тёплая улыбка. Чжан Чэн оказался не так глуп — догадался послать именно её.
Только с ней можно говорить без церемоний. Её забота искренняя и тёплая, а не холодная и формальная, как у других.
— Ваше величество, — раздался голос Чжан Чэна за дверью, — пора обедать.
Чжу Ицзюнь взглянул на Чжэн Юнь и улыбнулся:
— Раз уж пришла, пообедай со мной.
Она кивнула и послушно последовала за ним. За трапезой, вспомнив слова Чжан Чэна, она машинально положила императору пару кусочков еды. В зале воцарилась тишина.
Чжан Чэн делал вид, что ничего не замечает. Чжу Ицзюнь спокойно съел всё, что она ему подала. Чжэн Юнь даже почувствовала лёгкое удовлетворение — всё, что казалось ей вкусным, она инстинктивно передавала ему.
В итоге император даже почувствовал лёгкую тяжесть в желудке. А Чжэн Юнь, поглаживая свой округлившийся животик, с блаженным вздохом откинулась на спинку стула.
Чжу Ицзюнь рассмеялся:
— Ты сейчас точь-в-точь как Дяньдянь после обеда.
Дяньдянь, наевшись, любил свернуться клубочком у неё на коленях и позволять почесать себе животик. Чжэн Юнь тоже обожала эту процедуру.
— Фу! — фыркнула она в ответ. — Я совсем не Дяньдянь!
Когда слуги убрали со стола, Чжу Ицзюнь спросил:
— Теперь успокоилась? Возвращайся в свои покои.
— Хорошо.
Вернувшись в Чжунцуйгун, Чжэн Юнь вдруг осознала: она специально пришла только чтобы пообедать! Положив на колени Дяньдяня и машинально поглаживая его животик, она уставилась вдаль.
Люйюнь вошла и, увидев задумчивую хозяйку, улыбнулась:
— О чём задумались, госпожа?
Чжэн Юнь машинально ответила, прижимая к себе котёнка. Дяньдянь потянулся к Люйюнь и тоненько мяукнул:
— Мяу…
— Люйюнь, не кажется ли тебе, что я пришла туда только чтобы поесть? Пришла — поела — ушла.
Люйюнь удивилась, но, взглянув на послушного котёнка, засмеялась:
— Почему у вас такое чувство?
— Сама не знаю… Просто вдруг подумалось.
Чжэн Юнь проворчала и снова принялась гладить Дяньдяня по голове. Котёнок подставил подбородок и стал тереться о её ладонь. Она тут же забыла обо всём и начала кататься с ним по ложу.
Люйюнь покачала головой. Если бы на её место отправили любую другую наложницу, та наверняка постаралась бы запомниться императору. А её госпожа думает только о еде.
Во дворце Куньниньгун Ийшу вошла и, поклонившись, доложила:
— Госпожа, Шубинь обедала с императором в Цяньцингуне, а потом Чжан Чэн отвёз её обратно.
— И что с того? — равнодушно отозвалась императрица. — Император благоволит к Шубинь. В эти дни, когда он так подавлен, вероятно, только она способна его утешить.
Ийшу колебалась:
— Но Шубинь становится слишком заметной. Наверняка многие во дворце недовольны этим…
Императрица резко подняла на неё строгий взгляд.
Ийшу немедленно опустила голову.
— Запомни, — сказала императрица, — ты служишь в Куньниньгуне. Не твоё дело ввязываться в интриги. Пока никто не трогает наш дворец, делай вид, что ничего не замечаешь.
— Да, госпожа.
— Ещё одно. Следи внимательно за покоем Гунфэй. С этим ребёнком ничего не должно случиться. Поняла?
— Но, госпожа, если Гунфэй родит сына…
Ийшу не договорила — императрица бросила на неё такой взгляд, что та сразу замолчала:
— Ясно. Обязательно прослежу, чтобы с Гунфэй ничего не случилось.
— Вот и хорошо. Ступай.
— Да, госпожа.
Ийшу вышла. На улице Иймо взглянула на неё и тихо спросила:
— Как императрица вообще может так думать? Если Гунфэй родит сына, он станет первенцем. А с поддержкой императрицы-матери мы окажемся в подчинении у бывшей служанки. Это же унизительно!
Ийшу, более сдержанная, посмотрела на неё:
— Поменьше болтай. У госпожи свои соображения. Мы всего лишь слуги — должны исполнять приказы, а не судить их.
http://bllate.org/book/5824/566637
Готово:
