Раньше на голых ветвях ещё каркали отдельные вороны, но теперь и их не осталось.
Не было ни ветра, ни птичьего пения — всё вокруг погрузилось в гнетущую тишину. Они шли уже неизвестно сколько времени, но перед глазами по-прежнему расстилалась та же безжизненная, неизменная пустыня. Солнце в зените не сбавляло жару.
В ушах Ци Юя звучало лишь тяжёлое, хриплое дыхание. Казалось, будто в этом безбрежном мире он остался совсем один.
Голова гудела, взгляд расплывался, и потому, когда перед ним внезапно возник уездный городок, он на миг подумал, что это галлюцинация.
Он обернулся к матери и Линь Мяоэр — и увидел, что те тоже растеряны и не понимают, где находятся и что происходит.
Ци Юй стиснул зубы, отпустил палку и со всей силы ударил себя по щеке.
«Чёрт, как больно!»
Значит, это не сон. Они действительно добрались до уезда.
Он ещё не успел обрадоваться, как раздался глухой удар — рядом с ним рухнули его мать и Линь Мяоэр, больше не в силах стоять без поддержки.
Сердце Ци Юя ёкнуло: земля была раскалена докрасна, и при падении можно было легко обжечься.
Он наклонился, чтобы поднять их, но забыл, что на спине у него ещё отец. Ци-отец соскользнул на землю, и сам Ци Юй тоже упал.
Издалека донеслось слабое птичье щебетание. Ци Юй встряхнул головой, схватил птицу и одним движением перекусил ей горло, подавив тошноту. Он жадно стал глотать тёплую кровь.
Постепенно зрение прояснилось. Он перевёл дух и поднял всех с земли.
В этот момент за его спиной послышался шорох. Ци Юй резко обернулся и грозно крикнул:
— Кто там?
Немного погодя из-за полуразрушенной стены вынырнул тощий мужчина и, дрожа всем телом, заговорил с заискивающей улыбкой:
— Не пугайтесь, молодой господин! Я местный, из Пуаня. Вышел поискать еду и, завидев вас, спрятался от страха.
Ци Юй внимательно осмотрел незнакомца. Тот был худ, но не до крайности — выглядел гораздо лучше их самих. Глаза его блестели живым огнём, словно жизнь всё ещё давала ему хоть какую-то надежду.
Пока Ци Юй разглядывал мужчину, тот не сводил с них глаз — с таким пристальным и почти одержимым вниманием. Ци Юй подумал, что тот, наверное, смотрит на птицу у него за поясом: в такие времена любая еда — редкость, а уж тем более мясо.
Ци Юй нервно прикрыл птицу телом. Мужчина, словно поняв, что выдал себя, с трудом отвёл взгляд, но всё равно время от времени косился в их сторону.
— В уезде ещё остались люди? — спросил Ци Юй.
— Есть, но немного, — ответил тощий.
Это не удивило Ци Юя. Он одной рукой поддерживал родителей, другой — Линь Мяоэр, и, взглянув на неумолимо палившее солнце, осторожно произнёс:
— Мы шли весь день… Не могли бы мы зайти в город и немного отдохнуть?
— Конечно, конечно! Заходите, заходите! — к его удивлению, тощий мужчина оказался куда более приветливым, чем он ожидал.
Тот, казалось, совсем не боялся чужаков и даже сам вызвался помочь им донести людей.
Ци Юю почудилось что-то странное, но он не мог понять что. Впрочем, сейчас было не до размышлений — нужно было как можно скорее убрать родных в тень.
Поэтому, вежливо отказавшись пару раз, он всё же принял помощь.
— Меня зовут Ци Юй, из деревни Тяньдунь. А как вас зовут?
Тощий мужчина натянуто усмехнулся:
— Да я просто бездельник. Зовут Чжан, раньше все звали меня Чжан Хуньцзы.
— Чжан-гэ, — вежливо обратился Ци Юй и продолжил: — Не скрою, мы совсем изнемогли. Дома уже не выдержали, решили перебраться сюда. Но вы же знаете, какие времена — три дня ни капли воды. Если бы вчера мне не повезло поймать трёх птиц и съесть одну из них, мы бы не добрались. Вы так добры… Возьмите эту птицу.
Ци Юй говорил полуправду, протягивая Чжану птицу, из которой уже высосал кровь. Но тот отказался.
— Что вы, Ци-дэди! В такое время все должны помогать друг другу. У вас и так всё плохо — как я могу отбирать у вас еду?
Они разговаривали, подходя к лавке. Чжан Хуньцзы первым вошёл внутрь и обернулся:
— Не стесняйтесь, Ци-дэди! Хозяин этой лавки давно ушёл. Всё здесь — бесхозное. Быстрее заносите родителей в тень!
Услышав это, Ци Юй снова почувствовал лёгкое беспокойство, но подавил его. Он быстро завёл Линь Мяоэр и мать внутрь.
Лавка давно не использовалась, и пыль лежала слоем. Ци Юй едва переступил порог, как закашлялся.
— Простите, Ци-дэди, тут давно никто не живёт, — извинился Чжан Хуньцзы.
Ци Юй кивнул, давая понять, что всё в порядке.
— Скажите, Чжан-гэ, а в уезде есть хоть немного воды?
Вопрос прозвучал почти нагло, но в условиях угрозы жизни Ци Юй готов был ступить на горло собственной гордости.
Чжан Хуньцзы с сожалением покачал головой:
— Ци-дэди, весь уезд Линьхуай страдает от засухи. Воды нигде нет.
Ци Юй тяжело вздохнул:
— Понял. Всё равно спасибо вам, Чжан-гэ.
— Да что вы! Я ведь почти ничего не сделал, — отмахнулся Чжан Хуньцзы, но Ци Юю всё равно казалось, что взгляд его странный.
Казалось, он смотрит не на него, а куда-то рядом.
— Отдыхайте пока, Ци-дэди. Я пойду поищу воду. Если найду — вечером принесу.
— Как же вас отблагодарить! — воскликнул Ци Юй, чувствуя, что теперь обязан этому человеку жизнью.
— Ничего страшного. Я ушёл. Вечером зайду, — сказал Чжан Хуньцзы и скрылся за углом.
Ци Юй проводил его взглядом до самого поворота. Когда он вернулся, то невольно встал на то место, где только что стоял Чжан Хуньцзы, и повторил его позу. Ничего особенного… Может, он слишком подозрителен?
Он усмехнулся сам над собой, но, сделав шаг вперёд и случайно бросив взгляд в сторону, застыл.
С этого ракурса отлично было видно без сознания лежащую Линь Мяоэр.
Он вернулся на прежнее место. Чжан Хуньцзы был чуть выше него, и Ци Юй, встав на цыпочки и слегка наклонив голову, как тот, увидел перед собой всех — и Линь Мяоэр с братом, и своих родителей.
Сердце его тяжело ухнуло.
Он опустил глаза, скрывая мысли, подошёл к птице, перекусил ей горло и по капле влил кровь каждому. Затем нашёл дощечку и принялся обмахивать ими, чтобы хоть немного охладить.
Через четверть часа, кроме Чжуцзы, который всё ещё был в полудрёме, все постепенно пришли в себя.
Ци Юй, думая о странном поведении Чжан Хуньцзы, зажарил оставшихся двух птиц и разделил мясо между всеми.
Ци-отец держал в руке крылышко и не решался заговорить. Ци Юй сразу понял, о чём тот думает.
— Отец, — спросил он, — а у нас с местными жителями одинаковое произношение?
Ци-отец удивился вопросу, но ответил:
— Конечно. Тяньдунь совсем рядом с Пуанем — говорим одинаково.
Ци Юй проглотил кусок мяса и продолжил:
— А ты часто бывал в Пуане. Слышал ли ты когда-нибудь о человеке по имени Чжан Хуньцзы?
— Э-э… — Ци-отец задумался. — Сынок, я приезжал сюда только на базар. Если кто-то не знаменитость, откуда мне знать?
— Понятно, — пробормотал Ци Юй и спросил: — А как здесь обращаются к родителям сверстников?
— Конечно, «дядя» и «тётя», — тихо ответил Чжуцзы, прижавшись к сестре и с надеждой глядя на Ци Юя.
Ци Юй посмотрел на отца. Тот кивнул:
— Мальчик прав.
— Умница, Чжуцзы! — похвалил Ци Юй.
Мальчик смущённо улыбнулся, и в его глазах снова появился огонёк, хоть лицо и оставалось бледным.
Ци Юй постучал пальцем по колену и неожиданно спросил:
— А в уезде тоже так обращаются? Может, учёные зовут родителей сверстников «дядей» и «тётей» или как-то иначе?
— Как можно! — рассмеялся Ци-отец. — «Дядя» и «тётя» — это у нас. А «господин» и «госпожа» — только в столице. Ни в Пуане, ни во всём уезде Линьхуай такого не услышишь.
Ци-отец, радуясь, что смог чем-то помочь сыну, машинально доел крылышко и даже облизнул пальцы.
Он вдруг замер — не от стыда, а от досады: ведь он же решил не есть, чтобы оставить еду другим!
Но прежде чем он успел раскаяться, Ци Юй уже встал и, мрачно оглядев лавку, быстро собрал несколько тонких дощечек.
— Отдохнём немного, а потом, когда солнце станет слабее, выйдем на улицу. Каждый будет держать дощечку над головой.
— Зачем? — удивилась Ци-мать. — Ты ищешь зерно?
— Зерна нет, — покачал головой Ци Юй, и мать огорчилась.
— Но, возможно, остались лекарственные травы. Дорогие, конечно, не оставили, но дешёвые могли забыть. Сходим посмотрим — вдруг пригодятся.
А главное — он хотел проверить свои подозрения.
Действительно ли он слишком мнителен… или за этой добротой скрывается что-то тёмное?
Ци Юй посмотрел на дрожащие от жары очертания улицы и прищурился. Скоро он узнает правду.
Авторские примечания:
Раз уж сегодня День холостяка, а я не покупаю ничего, то напишу побольше! (￣▽￣)~*
На улице стояла невыносимая жара. Едва они вышли из лавки, как их обдало волной раскалённого воздуха.
— Я пойду впереди, а вы держитесь за мной, — тихо сказал Ци Юй и, подхватив Чжуцзы, посадил его себе на спину.
Он пошёл в том направлении, куда ушёл Чжан Хуньцзы. Пройдя поворот, спросил отца:
— Отец, где здесь аптека?
Ци-отец подумал и указал налево:
— Если память не изменяет, там.
— Я, конечно, верю твоей памяти, — сказал Ци Юй. — Без твоих указаний мы бы в деревне совсем заплутали.
Ци-отец слегка улыбнулся:
— Да что там… Просто часто ходил, вот и запомнил.
Ци Юй не стал настаивать и молча двинулся дальше.
Они ещё не успели дойти до аптеки, как вдруг из-за угла вынырнул Чжан Хуньцзы.
Тот был весь в поту, будто только что куда-то бежал.
На лице его играла улыбка, но Ци Юй, привыкший в прошлой жизни быть успешным менеджером и почти возглавить компанию, прекрасно умел читать людей.
Улыбка Чжан Хуньцзы выглядела натянутой, будто её насильно выдавили наружу. А в маленьких глазках так и сочилась злоба.
Такой взгляд не принадлежал простому крестьянину.
Ци Юй незаметно сжал кулаки, но внешне остался спокойным:
— А, Чжан-гэ! Вы как раз вовремя. Куда это вы?
Чжан Хуньцзы по-приятельски хлопнул его по плечу:
— Да разве ж не помнишь? Иду за водой для тебя!
Ци Юй театрально скривился:
— Ай-яй-яй! Чжан-гэ, да у вас рука тяжёлая!
— Прости, прости! Не рассчитал силу. Не сердись, Ци-дэди! — сказал Чжан Хуньцзы, но в глазах не было и тени раскаяния. Наоборот, в них читалось превосходство и даже презрение к этой жалкой компании.
Ци Юй улыбнулся в ответ:
— Чжан-гэ, ваша доброта — мне как спасение. Я запомню это навсегда.
— Да ладно тебе! Раз ты зовёшь меня старшим братом, я и должен быть таким! — отмахнулся Чжан Хуньцзы и сразу перешёл к делу: — Слушай, вы же весь день шли, да ещё и с детьми и стариками. Вам нужно отдыхать! Зачем вылезли на такую жару?
http://bllate.org/book/5808/565126
Готово:
