Ци Юй почесал затылок, глуповато улыбнулся и сказал с наивной простотой:
— Мы пока обосновались и можем немного передохнуть. Раз уж оказались в уезде, подумал: схожу-ка в аптеку, возьму лекарств — авось пригодятся.
У Чжан Хуньцзы дёрнулся уголок губ.
Ци Юй продолжал, будто ничего не замечая:
— Отец раньше часто ездил сюда на базар, хорошо знает уезд, так что я и взял его с собой.
— Если повезёт и найдём что-нибудь от простуды или головной боли — уже будет милость небес.
Чжан Хуньцзы молчал, лишь мысленно фыркнул: «Да уж, мечтать не вредно».
Он смотрел на этого юношу, глупо улыбающегося под палящим солнцем, и выражение его лица стало невероятно сложным. Наконец, с трудом подавив раздражение, он выдавил:
— Вечером в уезде неспокойно. Как найдёте лекарства — скорее возвращайтесь туда, где остановились.
— Хорошо! — радостно отозвался Ци Юй и добавил: — Кстати, Чжан-гэ, ты помог мне найти воду — это большая услуга. В знак благодарности всё полезное, что найду, разделю с тобой пополам.
— Хе… хехе, не надо, со здоровьем у меня всё в порядке, — ответил Чжан Хуньцзы, незаметно помахав рукой за спиной Ци Юя.
— Ладно, мне ещё вода нужна для вас. Пойду. Помните: вечером возвращайтесь пораньше туда, где остановились. Поняли?
С этими словами он умчался, будто ветер.
Ци Юй весело помахал ему вслед.
Недалеко стоявшие люди хором фыркнули:
— Да уж, круглый дурачок. Фу!
……………
Ци Юй обернулся к отцу:
— Батя, нога опять болит? Давай я тебя на спине понесу. А Мяоэр пусть маленького Чжуцзы возьмёт.
— Не обременяй себя, Юй-гэ, — сказала Линь Мяоэр, беря брата на руки.
Ци-отец собрался было отказаться, но Ци Юй уже присел перед ним.
— Давай быстрее, батя, — похлопал он по плечу и оглянулся. — А то не успеем, а ночью опасно.
Он нарочито подчеркнул последние слова: «ночью опасно».
Ци-отец был не слишком сообразителен, но и не глуп. Он быстро всё понял. Вспомнив все вопросы сына в лавке и недавнего «Чжан-гэ», ему не нужно было долго думать — смысл стал ясен.
В глазах отца мелькнуло одобрение. Он осторожно забрался на спину сыну, при этом его уродливая нога стала особенно заметна.
Когда у тебя нет абсолютного преимущества в бою и ты не знаешь численности противника, лучшая тактика — показать свою слабость.
Ци Юй понял замысел отца и даже удивился его проницательности. Впрочем, кто же в эпоху голода дожил до сегодняшнего дня, будучи настоящим простачком?
Удача может спасти один раз, два раза, но не бесконечно. Рано или поздно она иссякнет. Только ум позволяет устоять.
Поднимаясь, Ци Юй специально пошатнулся, затем дрожащими руками поднял отца и медленно, покачиваясь, пошёл вперёд.
Остальные ничего не заподозрили — просто решили, что парень устал после долгого пути.
Ци-мать подошла и, поддерживая сына, уговаривала:
— Юй, не упрямься. Положи отца, мы сами его доведём.
— Ничего, мама, я справлюсь, — упрямо шёл он дальше и время от времени оглядывался. — Держитесь ближе ко мне.
— Хорошо, — Линь Мяоэр с маленьким Чжуцзы и Ци-мать шли по обе стороны от него.
Хотя нога Ци-отца была неподвижна, руки работали отлично. Он поднял деревянную доску, чтобы прикрыть сына от палящего солнца.
Ци Юй, якобы проверяя, не отстали ли мать и Мяоэр, незаметно осматривал окрестности. Чем больше он смотрел, тем тяжелее становилось на душе.
Странно. Уезд Пуань — одно из самых пострадавших мест от засухи. Прошло уже два года, а улицы, хоть и обветшали, почти не грязные.
Речь не о пыли.
В древние времена условия были суровыми, особенно на севере. При стихийном бедствии, если власти не справлялись, повсюду были трупы.
По логике, в таком уезде после катастрофы люди сначала впадали в панику, потом массово умирали. Выжившие разбегались, и город превращался в мёртвую зону. Без ухода и при такой жаре трупы быстро гнили, начиналась чума, и ни люди, ни скотина не смели приближаться в радиусе десяти ли.
Но когда они подошли к уезду, никакого зловония не было. А встретившийся им Чжан Хуньцзы, хоть и был одет в лохмотья, выглядел гораздо лучше их самих и даже не прикрывал рот тканью. Поэтому Ци Юй решил, что уезд Пуань уже под контролем, что это не мёртвый город.
Однако теперь он понял: ошибся. С тех пор как они вошли сюда, кроме Чжан Хуньцзы и, возможно, его сообщников, они никого не видели.
При мысли об одном возможном объяснении зрачки Ци Юя резко сузились. Несмотря на палящий зной, его будто окатило ледяной водой, и по спине выступил холодный пот.
Ци-отец сразу почувствовал, что с сыном что-то не так. Под предлогом вытирания пота он приблизился к его уху и прошептал:
— Не бойся, сынок. Я с тобой. Не бойся, Юй… не бойся…
Этот шёпот вывел Ци Юя из ужасающих размышлений. Пот катился по его худому лицу крупными каплями.
Он выдавил улыбку:
— Я знаю, батя. Я не боюсь. Ци Юй не боится.
У него есть божественная сила. Он не боится. Совсем не боится.
Боги перенесли его сюда — не для того, чтобы он сразу погиб.
«Ци Юй, не бойся. Чем опаснее ситуация, тем важнее сохранять хладнокровие. Хладнокровие… хладнокровие…»
— Юй, мы пришли, — окликнул отец.
Ци Юй очнулся и поднял глаза. Перед ним была аптека.
Когда-то здесь всегда толпились покупатели, но теперь всё изменилось. На полу валялись обломки, ящики для трав были распахнуты.
Видимо, до них сюда уже заглянули другие, надеясь найти что-нибудь ценное.
К тому же за два года многие лекарства потеряли свои свойства.
Ци-мать не скрывала разочарования:
— Похоже, зря мы сюда пришли.
Ци Юй будто не слышал. Эта поездка уже принесла пользу — теперь он хотя бы понял, с кем имеет дело. Так что вовсе не напрасная трата времени.
Кроме того, он помнил, как вместе с мамой смотрел исторические сериалы. Там часто показывали, что во времена бедствий владельцы аптек, не сумев увезти всё, прятали самые ценные травы в тайных местах, чтобы вернуться за ними, когда город снова станет безопасным.
Ци Юй не знал, где именно хозяин спрятал своё богатство — возможно, вообще не прятал. Но сейчас они в безвыходном положении, и он обязан попытаться. Вдруг удача улыбнётся?
Он вспомнил типичные сюжетные ходы из сериалов, вошёл во внутренние помещения, постучал здесь, потряс там, даже осмотрел корни засохшего дерева во дворе.
Но ничего не нашёл.
— Юй, что ты ищешь?
— Юй-гэ, скажи, мы поможем!
— Зятёк?
Перед лицом заботы семьи Ци Юй не знал, что ответить. Не скажешь же прямо, что ищешь «сокровище» аптекаря, да ещё и неизвестно, существует ли оно вообще.
Он покачал головой:
— Ничего особенного. Просто подумал, может, что-то полезное осталось. Хотел удачу испытать. Похоже, я зря надеялся.
— Ладно, пойдём, — уныло сказал он и, проходя мимо Чжуцзы, поднял мальчика на руки, аккуратно, чтобы не задеть животик, — в классической «принцессе на руках».
Едва он сделал несколько шагов, как услышал торопливый голос ребёнка:
— Зятёк, зятёк! Посмотри туда! Это то, что ты искал?
Ци Юй опустил взгляд туда, куда указывал малыш.
На балке едва виднелся клочок ткани. Удивительно, что глазастый Чжуцзы заметил его.
Мальчик не знал, какие именно травы ищет зятёк, но инстинктивно чувствовал: чем больше что-то прячут, тем важнее оно.
Сердце Ци Юя забилось быстрее. Он аккуратно поставил малыша на землю, подтащил брошенный стол и стул, сложил их и, встав на конструкцию, дотянулся до балки. Одним движением он снял спрятанный предмет.
Это был серый, запылённый свёрток. Хотя цвет поблёк, ткань оставалась мягкой — явно не простая.
Ци Юй развернул его. Внутри лежала шкатулка, запертая на замок. Для других это могло стать проблемой, но Ци Юй легко взломал замок каменным ножом.
Он думал, что в таком тайнике должно быть что-то ценное. Однако, открыв шкатулку, увидел лишь жёлтый порошок.
Ци Юй сразу узнал: это серный порошок.
Ци-мать и дети Линь недоумевали:
— Юй, что это такое?
Ци Юй натянуто улыбнулся, скрывая разочарование:
— Это серный порошок. Им можно дезинфицировать, уничтожать вредителей в полях.
Ци-отец удивился:
— Откуда ты это знаешь? Ты видел раньше?
Ци Юй тоже удивился:
— Батя, ты никогда не видел?
Ци-отец покачал головой:
— Такая драгоценность — простому крестьянину и во сне не снилась.
Ци Юй хотел сказать, что сера — не такая уж редкость. Её можно найти в вулканических районах. Он даже помнил научную передачу: если нагреть серу до 200 градусов, она расплавится, примеси можно отфильтровать, а при 400 градусах — выпарить остатки и получить чистую серу. При наличии условий любой человек мог бы это сделать.
Но тут он вспомнил: это же древний Китай, где всего не хватает.
И судя по степени очистки порошка, обычному человеку такое не под силу.
Тем не менее, странно, что Ци-отец вообще не встречал серу.
Позже Ци Юй узнал: однажды знатный человек пострадал из-за серы, и нынешний император возненавидел её. Поскольку сера ядовита, власти строго контролировали её оборот. Обычные люди редко её видели, разве что в составе лекарств.
Но сейчас он не мог понять причину. «Ладно, не буду ломать голову», — решил он.
Он закрыл шкатулку, завернул в ткань. Хотя сера пока казалась бесполезной, раз уж досталась даром и не тяжёлая — пусть будет.
Ци Юй погладил мальчика по голове:
— Молодец, Чжуцзы! Так глубоко спрятанную вещь разглядел. Настоящий искатель сокровищ!
Лицо малыша покраснело от радости, глаза засияли, как звёзды в ночном небе.
Глядя в эти глаза, Ци Юй почувствовал, как все сомнения рассеялись.
«Всё зависит от человека. Главное — не терять надежду. Мы обязательно выберемся из этой передряги».
Он мысленно подбодрил себя, и взгляд его стал твёрдым.
Дорогу прокладывают шаг за шагом. Ци Юй не верил, что настоящий мужчина не сможет прорубить себе путь сквозь любые трудности.
Он присел перед отцом и похлопал по плечу:
— Батя, давай, садись. Сегодня нам, возможно, придётся уходить ночью.
Ци-отец не шевельнулся. Он смотрел на сына, в глазах мелькали невысказанные чувства.
— Юй, послушай отца. В уезде Пуань есть потайная тропа. Когда выйдешь из аптеки, иди направо вдоль стены. На третьем повороте поверни налево и пройди сто пятьдесят шагов. Затем направо — ещё восемьдесят шагов. Там увидишь тёмную тропинку. По ней уводи маму, Мяоэр и Чжуцзы…
— Батя! — резко перебил его Ци Юй. — Что ты имеешь в виду?
Ци-отец горько усмехнулся, ударил себя по хромой ноге и спросил:
— Как ты думаешь, смогу ли я убежать в таком виде?
http://bllate.org/book/5808/565127
Готово:
