Родители Ци и брат с сестрой Линь произнесли свои слова — и вдруг замерли, переглянулись. Линь Мяоэр первой отвела глаза и, застенчиво опустив голову, покраснела. А взгляд родителей Ци на неё стал ещё теплее и одобрительнее.
Ци Юй невольно усмехнулся. Этой воды хватило бы разве что смочить губы — даже глотнуть как следует не получится. Он присел, будто для вида, зачерпнул ладонью немного воды и поднёс ко рту, лишь слегка увлажнив потрескавшиеся губы. Затем выпрямился:
— Ладно, я попил. Теперь ваша очередь.
Родители Ци начали наперебой уступать друг другу. В конце концов Ци-мать, не выдержав уговоров мужа, сделала пару шагов вперёд и подошла к камню. Ци Юй поддержал её сбоку и, естественно, заметил, что она тоже лишь слегка коснулась водой пересохших губ.
Сердце у него сжалось. Впервые он почувствовал себя беспомощным: даже воды, чтобы утолить жажду своей семьи, не может добыть.
И всё же каждый лишь чуть-чуть пригубил — и этой жалкой горстки воды не стало.
Ци Юй нагнулся, поднял без сознания лежавшего кролика и, пока тот ещё пребывал в своём опьянённом сне, одним укусом перегрыз ему горло, положив конец его недолгой жизни.
Сдерживаясь изо всех сил, Ци Юй сделал пару глотков крови и протянул кролика отцу:
— Отец, кровь ещё тёплая, пейте скорее.
Ци-отец сначала почувствовал неловкость, но перед лицом голода не стал долго колебаться и выпил. Затем передал жене, Линь Мяоэр и маленькому Чжуцзы.
Ци Юй думал, что девушки, да ещё такие, как Линь Мяоэр, вряд ли примут такой первобытный способ питания. Он даже опасался за трёхлетнего Чжуцзы: вдруг ребёнок испугается этой кровавой сцены и расплачется?
Но, как оказалось, он слишком наивен и глуп.
Даже не говоря уже о матери и Мяоэр, даже Чжуцзы воспринял всё спокойно.
Малыш припал к шейке кролика и, изо всех сил стараясь высосать хоть каплю, наконец понял, что крови больше нет. С сожалением облизнул губы и передал теперь уже совсем обезвоженное тельце Ци Юю.
Ци Юй: …………
Неужели все дети теперь такие жестокие?!
Пока Ци Юй ещё стоял в оцепенении с кроличьим трупиком в руке, Чжуцзы медленно поплёлся к двум без сознания лежавшим птичкам и своей худой ручонкой нежно погладил их слегка запачканные перья.
Ци Юй облегчённо выдохнул. Вот это уже похоже на нормального ребёнка — кто же устоит перед милыми зверьками? Правда, сейчас времена трудные, а иначе…
— Зятёк, давай мы их приручим и будем держать дома, — вдруг обернулся малыш и, глядя на него большими чёрными глазами, полными надежды, добавил с воодушевлением.
У Ци Юя сразу же возникло чувство вины: ведь он рассматривал этих птичек исключительно как запас продовольствия.
Он уже собрался сказать, что как только времена наладятся, он обязательно купит Чжуцзы несколько птичек в качестве домашних любимцев.
Но малыш опередил его:
— Тогда, когда мы снова проголодаемся, мы сможем сразу перегрызть им горлышко! Только что я выпил кроличью кровь — животик налился, перестал болеть, так приятно!
Малыш осторожно обнимал свой неестественно раздутый животик и поглаживал его. Если бы не учитывать возраст и пол, то по жесту он напоминал беременную женщину, ожидающую появления ребёнка.
Ци Юй в ужасе покачал головой: откуда у него такие жуткие мысли?
Он машинально кивнул:
— Хорошо, хорошо. Если Чжуцзы хочет — держим.
Ци Юй присел на землю и, взяв каменный нож, начал снимать шкуру с кролика. Всё, что можно было использовать, он оставил: выбрасывал лишь внутренности.
Кроличий мех — не вороний пух. Это настоящая ценность! Даже кусочек размером с ладонь вечером можно подложить под шею вместо подушки.
Солнце тем временем поднималось всё выше, и жара усиливалась. Ци Юй почти без усилий разжёг костёр и насадил кролика прямо на огонь.
Чжуцзы уселся рядом и с неподдельным интересом наблюдал за его действиями, ничуть не уставая.
В прошлой жизни Ци Юй много слышал о «медвежатниках» и их «подвигах», да и в гостях у друзей видел немало таких детей — воспоминания вызывали дрожь. Поэтому он особенно не мог устоять перед послушными и рассудительными детьми.
Если бы он не попал сюда, возможно, лет через два-три сам стал бы отцом.
Но теперь об этом не стоит думать. Главное — сосредоточиться на настоящем.
Он ткнул палкой в костёр, чтобы разжечь пламя посильнее.
Они находились в одной из деревень уезда Пуань. Единственное утешение — до самого уездного центра было недалеко.
— Отец, вы здесь бывали. Скажите, как нам быстрее добраться до уездного центра?
Ци-отец вздрогнул, будто ожидал этого вопроса. Он пристально посмотрел на сына. С тех пор как тот чудом выжил и очнулся, в нём словно появилась особая твёрдость и зрелость.
«Может, пора довериться Юю? Ведь сын уже вырос, готов нести ответственность за всю семью».
Ци-отец мягко улыбнулся:
— Я пойду впереди, а вы следуйте за мной. Самое позднее к закату мы доберёмся до уезда.
Если бы не его хромота и слепота жены, они бы уже к началу часа Шэнь были на месте.
Всё-таки именно они тянут сына назад.
Сердце Ци-отца сжалось от горечи. Его взгляд упал на уродливо искривлённую левую ногу. «Если бы нога была хоть немного цела, даже хромая, было бы лучше, чем сейчас…»
Такой калека в эти смутные времена и дня не должен был бы прожить — разве что по милости Небес.
Настроение Ци-отца упало, и даже когда Ци Юй протянул ему испечённую кроличью ножку, он отказался.
— Я и так уже пол-земли под собой имею. Мне хватит и того, чтобы не умереть с голоду. Отдайте это хорошее угощение другим.
Ци Юй вздохнул с досадой. Ему очень хотелось спросить отца, что с ним такое, почему вдруг снова заговорил такими унылыми словами.
— Отец, сейчас критический момент. Нам необходимо поддерживать силы. Как вы можете не есть?
— Да и я решил покинуть это место именно ради того, чтобы найти спасение всей семье. Если вы сейчас откажетесь от еды, тогда какой смысл в моих усилиях? Лучше уж тогда всей семьёй лечь и спокойно ждать смерти.
— Фу-фу-фу! Какие несчастливые слова! Мы ведь ещё даже в путь не тронулись! — Ци-отец строго посмотрел на сына, затем быстро опустился на колени, сложил руки и начал молиться: — Детские слова, детские слова… Прошу, да не примут их всевышние божества всерьёз!
Ци Юй чуть не усмехнулся. Если бы отец знал, что он втайне пил воронью кровь и жевал воронье мясо, наверняка бы лишился чувств от ужаса.
«Лучше об этом молчать».
Хотя Ци-отец и ругал сына за неосторожные слова, в душе он был доволен.
Сам он мог себя презирать сколько угодно, но если бы сын начал считать его обузой, это было бы невыносимо.
К счастью, в этой жизни, хоть он и не добился больших успехов, но у него есть любящая жена и преданный сын — и в этом его утешение.
Ци-отец взглянул на кроличью ножку в руке сына и подумал: «Съем немного сейчас, чтобы сохранить силы. Тогда и в пути буду идти быстрее. Да и Юй так старался — не обидеть же его».
Он решился и больше не отказывался. Откусил кусочек мяса и с удовольствием отметил про себя: «Мм, вкусно! Гораздо лучше, чем вчерашняя какая-то птица».
И правда, ту птицу есть было мучительно — кислая и горькая. Но в нынешних условиях даже такое мясо — огромная удача. Ведь в уезде Линьхуай люди уже едят коренья и глину гуаньиньту.
Чжуцзы с сожалением маленькими кусочками откусывал от ножки, и на лице у него было написано смятение. Ци Юй удивился:
— Что случилось, Чжуцзы? Разве мясо невкусное?
— Нет-нет! — малыш замотал головой, как бубёнчик. — Не то чтобы невкусное… Просто оно такое вкусное, что мне жалко его быстро съедать!
Ци Юй на мгновение замер, потом отломил ему голову кролика:
— Мяса там почти нет, но хоть понюхать и полизать можно.
— Спасибо, зятёк! — Чжуцзы бережно прижал голову к груди, как драгоценность, и радостно поблагодарил, при этом его круглые глазки превратились в месяц.
Ци Юй махнул рукой и быстро доел оставшееся мясо.
Он вовсе не жадничал, занимая половину еды. Просто дальше всю семью придётся вести именно ему. Если он не наестся досыта, не сможет идти — и тогда вся семья погибнет.
После завтрака Ци Юй встал, отряхнул одежду и, найдя неподалёку палку, вернулся:
— У отца нога не в порядке, а мать плохо видит. Идти будет трудно. Я возьму один конец палки, отец — другой, и ещё одной рукой будет держать мать. Так будет безопаснее и быстрее.
Затем он перевёл взгляд на брата и сестру Линь:
— Что до Мяоэр и Чжуцзы…
— Юй-гэ, я могу идти быстро! Обещаю, не отстану! — поспешила заверить Мяоэр.
— Зятёк, зятёк! Я тоже сыт и могу бегать очень быстро! — подхватил Чжуцзы.
Оба торопились доказать, что не станут обузой.
Ци Юй улыбнулся:
— Мяоэр, я верю, что ты справишься. Но Чжуцзы, у тебя ножки короткие — как бы ты ни старался, быстро не получится.
— Зятёк… — малыш сразу сник.
Мяоэр с тревогой посмотрела то на брата, то на жениха и, оказавшись между двух огней, растерялась:
— Юй-гэ, я могу нести брата на руках. Мы точно не задержим вас!
Она так разволновалась, что глаза её покраснели. Хотя лицо было грязным, глаза у неё были прекрасны. Когда она с тревогой смотрела на него, в них будто говорилось всё, что невозможно выразить словами, — и выглядела она очень трогательно.
Ци Юй не удержался и лёгким движением коснулся пальцем её лба:
— О чём ты думаешь? Пока я здесь, разве позволю тебе, такой хрупкой девушке, таскать тяжести?
С этими словами он уже снял рубашку и, подняв малыша, привязал его к себе на груди полосой ткани.
Он старался не задевать раздутый животик и, закончив, спросил с заботой:
— Не болит живот?
Чжуцзы был ошеломлён и только через некоторое время пробормотал:
— Н-нет, зятёк, не болит.
Затем он застыл у него на груди. Ци Юй попытался погладить его по спине, чтобы расслабить, но безуспешно, и в конце концов сдался.
Две несчастные птички всё ещё были привязаны к его поясу. Спина оголена, а на груди привязан ребёнок — выглядело это довольно комично.
Сам Ци Юй чувствовал себя неловко, и уши у него покраснели:
— В такие времена приходится действовать необычно, необычно…
Родители Ци ничего не нашли странного, но Линь Мяоэр сильно смутилась. Хотя она и была уже обручена с Юй-гэ, всё же видеть его с обнажённым торсом ей было неловко.
Пока она ещё пребывала в замешательстве, к ней протянулась тёплая большая ладонь и взяла за руку:
— Сосредоточься. Пора в путь.
Линь Мяоэр посмотрела на их сплетённые пальцы, почувствовала, как жар поднимается к лицу, и в сердце зашевелилась сладкая истома.
— Ай, — весело отозвалась она.
Ци Юй устремил взгляд вдаль, решительно и громко скомандовал:
— В путь!!!
Солнце палило нещадно, обжигая кожу лица — щипало и зудело. Вокруг не было ни единого зелёного листка, и укрыться от зноя было негде.
В полдень жара достигла предела. Ци Юй облизнул потрескавшиеся губы, сдерживая боль в пересохшем горле, и обернулся:
— Давайте немного передохнём.
— Хорошо.
Все остановились, но сесть не осмеливались — земля раскалилась докрасна.
Высохшее дерево над головой не давало никакой тени.
Вскоре у всех пот лился ручьями, а Чжуцзы уже еле держался на ногах, глаза его стали стеклянными.
Ци Юй коснулся его лица — и тут же отдернул руку: «Ой, горячий!»
Он быстро снял с малыша верхнюю рубашку, накинул ему на голову и привязал спереди:
— Я ошибся. Здесь нет укрытия — стоять на месте только ухудшит наше положение.
— Отец, я понесу вас на спине. Мать плохо видит — я буду держать её за руку, а она — за Мяоэр.
— Постараемся как можно скорее добраться до уезда. Даже если там нет еды, пустующих домов должно быть достаточно. Там и отдохнём.
Ци Юй действовал решительно. Пока он говорил, уже поднял отца на спину.
Одной рукой он придерживал отца, другой — мать, и только тогда обратился к ребёнку у себя на груди:
— Чжуцзы, обними меня за шею.
Малыш уже почти потерял сознание от жары, но, услышав голос, машинально выполнил просьбу.
Ци Юй слегка наклонился вперёд и, шаг за шагом, двинулся по высохшей, потрескавшейся земле под палящим солнцем.
Везде царила пустыня — сухая, выжженная и безжизненная.
http://bllate.org/book/5808/565125
Готово:
