Даос Чжэнъи жил в отдельной вилле с собственным двором — дом выглядел богато и представительно.
Люди, которых привёл Цзышушу, были знакомы Цинсюаньцзы: все лица давно виденные.
Когда они прибыли, старейшина Цю и его спутники уже находились внутри. Атмосфера в комнате была ни тёплой, ни холодной — было ясно, что между ними давние и близкие отношения.
Старейшина Цю и даос Чжэнъи перебрасывались колкостями, словно вовсе не ладили между собой. Однако, несмотря на это, даос Чжэнъи не пожалел для гостей хорошего чая.
Но когда появились Цзышушу и его люди, даос Чжэнъи лишь мельком взглянул на них, не велел подавать чай и не обменялся ни единым словом любезности — сразу же обратился к Цинсюаньцзы:
— Начинай.
Под наблюдением старейшины Цю и других представителей южной школы Цинсюаньцзы сняла печать с клинка Цзыу. В ту же секунду в помещении резко усилилась иньская зловредная энергия. Цинсюаньцзы сосредоточилась и начала её нейтрализовать. Когда силы её иссякли, она вновь наложила печать на клинок. Все её действия были размеренными и плавными, будто струящееся облако или текущая вода — зрелище вышло по-настоящему изящное.
Цзышушу и его люди оставались в полном недоумении. Перед ними был тот же самый человек и тот же самый клинок; кроме внезапного холода, пронзившего воздух, они ничего не почувствовали.
Цинсюаньцзы положила клинок Цзыу на стол, дав всем возможность рассмотреть его поближе, и мягко пояснила:
— Мои способности ограничены: я могу лишь постепенно снимать иньскую зловредную энергию с клинка Цзыу. Видимо, я недостаточно чётко объяснила это в прошлый раз, поэтому товарищи из третьего корпуса усомнились.
Она слегка улыбнулась Цзышушу и его людям:
— Я действую из добрых побуждений. Если не нейтрализовать эту иньскую зловредную энергию на древних артефактах, в будущем могут возникнуть серьёзные проблемы.
Для южан такие дела были привычны, но они не ожидали, что кто-то из северной школы проявит такую заботу о чужих делах.
Убедившись, что всё прояснилось, старейшина Цю и его спутники горячо восхваляли Цинсюаньцзы за её доброе сердце и высокие таланты, называя её молодой, но уже весьма преуспевающей.
Никто не обмолвился ни словом о рангах Тяньши. Цзышушу и его люди хотели воспользоваться моментом и задать вопрос, но получили строгое напоминание от старейшины Цю: вопросы о рангах Тяньши — внутреннее дело их школы, и посторонним лучше не вмешиваться.
Цзышушу и его спутники молча стояли в стороне. Цзышушу, будучи человеком чрезвычайно наблюдательным, чувствовал, что всё ещё не так, как должно быть: Цинсюаньцзы явно что-то скрывает. Но доказательств у него не было. Вздохнув про себя, он решил временно прекратить расследование, хотя тайные действия продолжались без остановки.
База департамента.
В зале, напротив угла, где обычно располагался Хай Чжу, теперь оборудовали небольшой тренажёрный уголок. Уйма занимался там, отрабатывая удары по боксёрской груше.
Иньху и Сышэ вошли один за другим.
Увидев их, Хай Чжу облегчённо выдохнул: Уйма был слишком молчалив, и попытки Хай Чжу завязать с ним разговор только усиливали неловкость.
Сышэ снял маскировку и сказал Иньху:
— Я чуть не замёрз насмерть от её ледяного лица, да ещё и начал сомневаться в собственной привлекательности!
— Теперь моё чувство поражения не кажется таким уж сильным, — ответил Иньху, усаживаясь за конференц-стол.
Вскоре собрались все сотрудники департамента.
Цзышушу заговорил первым:
— Что думаете насчёт Цинсюаньцзы? Давайте выскажем свои мнения.
Вэйян предложил:
— Давайте взглянем с другой стороны. А что, если мы просто слишком много себе нагадали? Ведь за последнее время мы встречали немало странно ведущих себя Тяньши.
— Или предположим, что её цели куда скромнее, — добавил Иньху, который некоторое время наблюдал за Цинсюаньцзы. — Может, она не замышляет ничего против государства, а просто преследует собственные интересы?
После обсуждения большинство сошлось во мнении, что слова Иньху имеют смысл.
Цзышушу принял решение:
— Будем следить за ней ещё некоторое время. Если убедимся, что она действительно не представляет угрозы, дело можно будет закрыть.
Такое случалось: не каждый, за кем они наблюдали, в итоге оказывался опасным для национальной безопасности.
Тем временем Шан Юань вышла из затворничества, и система Z37 полностью потеряла связь со своей подсистемой. В ярости Z37 был вынужден уйти в тень и начал поиски нового носителя.
Z37 поклялся: как только восстановит силы, он разорвёт душу того сумасшедшего на клочки и проглотит их!
Шан Лэй смотрел на новую нефритовую подвеску на шее младшей сестры и задумчиво размышлял: что это вообще за абстрактное изображение?
Как человек, одержимый эстетикой, он осторожно спросил:
— А Юань, это ты сама вырезала подвеску?
— Конечно! Красиво, правда? — с уверенностью, граничащей с самообманом, Шан Юань сняла подвеску и протянула брату для осмотра. Использовав её в качестве носителя пространственного талисмана, она с первой же попытки добилась успеха — настоящий гений!
— Это… э-э… какой-то лист растения? — спросил Шан Лэй. В целом, форма напоминала овальный лист.
Это ведь была художественно стилизованная фигура её собственного знака зодиака! Шан Юань без выражения лица повесила подвеску обратно, фыркнула и прошла мимо брата.
Новый год все отметили особенно весело и оживлённо.
После праздничного ужина Су Юй увёл Ся Жуйчжэ и Ся Жуймина на улицу запускать фейерверки.
Остальные смотрели телевизионный новогодний концерт. Как раз шёл скетч про свидания вслепую. Мать Шан повернулась к сыну:
— Сколько тебе лет будет в этом году? Когда наконец приведёшь девушку домой?
Этот вопрос звучал уже не в первый раз. Шан Лэй скорчил недовольную мину и сделал вид, что не услышал.
Шан Цзюнь и Шан Юань тихонько хихикали в сторонке.
Вернувшийся Су Юй тихо спросил Шан Юань:
— Старшая, можешь выйти со мной на минутку?
Когда Шан Юань вышла, Ся Жуйчжэ толкнул брата.
Ся Жуймин, смущённый и красный, поклонился Шан Юань:
— Маленькая тётушка-предок, раньше я судил о вас предвзято и вёл себя грубо. Простите меня.
— Прощаю, — ответила Шан Юань. По крайней мере, ради Ся Цзыаня она не станет держать зла.
Су Юй улыбнулся:
— Я же говорил, что старшая не станет вам придавать значения!
— Настоящая маленькая тётушка-предок! Такая широкая душа и великодушие! — Ся Жуйчжэ одобрительно поднял большой палец. Его брату точно не грозит беда!
Шан Юань кивнула — разумеется, так и есть, — и с лукавой улыбкой добавила:
— Но сколько бы хороших слов вы ни наговорили, дополнительного красного конверта не получите.
Не успел закончиться первый месяц года, как все разъехались по своим делам, начав новый год в суете и заботах.
Настроение Шан Юань в последнее время было крайне скверным.
Учёба уже началась, но новая глупая система всё ещё не объявлялась. Шан Юань не могла ошибиться в ощущении этой силы, но, несмотря на несколько поисков по Чжунцзину, найти её не удалось. Неужели удрала далеко? Готовая расправиться с ней, Шан Юань чувствовала себя так, будто ударила кулаком в вату, и находилась на грани истерики.
Все, живущие под одной крышей, старались держаться от неё подальше. Шан Гоуцзы при виде Шан Юань тут же поджимал хвост и убегал со всех ног.
Однажды бабушка Шан, глядя на внучку, стоявшую во дворе со скрещёнными на груди руками, задумчиво спросила:
— Что с А Юань в последнее время?
Шан Лэй пожал плечами — он тоже не знал.
Чжао Мэйли, которая в последнее время сильно нервничала рядом с Шан Юань, спросила у Шан Лэя:
— Неужели А Юань вступила в подростковый бунтарский возраст? Хотя, похоже, немного запоздала...
Шан Лэй нахмурился:
— С учётом её ленивой натуры, может ли она вообще стать бунтаркой?
— Тогда я не знаю, что ещё придумать.
Бабушка Шан не поняла:
— А что такое «подростковый бунтарский возраст»?
Чжао Мэйли подумала и объяснила:
— Это этап, через который проходит каждый человек в процессе взросления.
— То есть А Юань просто растёт? — уточнила бабушка.
— Именно так, — кивнула Чжао Мэйли.
— Отличная новость! — решила бабушка.
Шан Лэй и Чжао Мэйли переглянулись и больше ничего не сказали.
Бабушка отправилась на кухню. В Трёхродной деревне лучший способ отметить хорошую новость — приготовить обильный праздничный обед.
Шан Юань недоумённо смотрела на стол, ломящийся от блюд. Сегодня какой-то особенный день? Почему такой пир?
Чжао Мэйли, съёжившись в углу стола, мысленно молила: «Если А Юань узнает, что этот обед устраивают в честь её вступления в подростковый бунтарский возраст, не убьёт ли она меня?»
Шан Юань, сегодня в ещё более мрачном настроении, случайно бросила взгляд на Ли Сюаньтун — и та расплакалась.
Ли Сюаньтун, благодарная Ци Цивэнь и Шан Юань за спасение, всегда старалась помогать им, чем могла. Сегодня она радостно прибежала к Шан Юань, но та лишь мельком на неё взглянула — и девушка зарыдала.
Шан Юань, совершенно не осознававшая, что периодически испускает убийственный аурный холод, недоумённо почесала затылок: «Я же ничего не сделала! Почему этот зайчик вдруг заплакал?»
Чжао Мэйли устало увела Ли Сюаньтун прочь.
Минь Цзо в последнее время сильно переживал. Если бы не правила мира даосов — «не гадать на мёртвых, не гадать на коллегах и не гадать на самом себе», — он бы уже давно составил себе предсказание.
Старший учитель увёл учителя и старшего брата навестить старого друга. Глядя на младшего брата, играющего со Шан Гоуцзы, Минь Цзо не знал, с кем посоветоваться, и в конце концов решился обратиться к Шан Юань.
Шан Юань, сегодня в ещё более тёмном расположении духа, улыбнулась:
— Есть дело?
«Маленький дядюшка, прошу, не улыбайся», — подумал Минь Цзо, сидя прямо на диване.
— В последнее время... Цинсюаньцзы почему-то... — подбирая слова, он долго искал более деликатное выражение, но так и не нашёл. — Постоянно преследует меня.
На самом деле Минь Цзо и Цинсюаньцзы никогда раньше не встречались. Их первая встреча произошла на улице — они просто прошли мимо друг друга, но Цинсюаньцзы окликнула его. Оба сразу распознали в собеседнике не обычного человека.
Узнав, что перед ним Цинсюаньцзы из северной школы, Минь Цзо подумал, что на этом всё и закончится. Но Цинсюаньцзы так не считала. Минь Цзо относился к северянам с недоверием и, конечно, не позволял ей приближаться.
— Между мужчиной и женщиной роман — вполне нормальное дело. Чего тут переживать?
«Маленький дядюшка, что с вами? Вам ведь ещё нет восемнадцати! Вы спокойно обсуждаете такие темы? И почему ваш тон такой старомодный? Где-то здесь явно что-то не так!» — бурлили мысли Минь Цзо, но внешне он оставался невозмутимым:
— Это очень странно. Север и юг всегда придерживались разных взглядов, и браков между ними никогда не было. Зачем вдруг Цинсюаньцзы привязалась ко мне?
— Может, она просто хочет завести роман, не собираясь выходить замуж? Расстаться после романа — разве это не обычная практика?
Минь Цзо был ошеломлён. Он думал обо всём: даже о том, что северяне могут строить козни южанам. Но в голову ему не приходило, что речь может идти о простых чувствах. Ведь скоро должно состояться очередное собрание Тяньши, где северяне намерены навязать свою систему рангов, и для этого им нужно окончательно одолеть южан. «Маленький дядюшка, ваши мысли немного... циничны?»
— А если северяне всё же что-то замышляют?
— Ладно, — решила Шан Юань. — Если она снова появится, сообщи мне. Я сама с ней поговорю.
Минь Цзо внутренне сопротивлялся: это ведь не драка на улице, чтобы бежать за старшим. Но, глядя на улыбающуюся маленькую тётушку-предка, от которой исходила чёрная аура, он не посмел отказаться.
Третий корпус.
Цзышушу передал отчёт о Цинсюаньцзы начальнику Чжэну.
Начальник Чжэн пробежал глазами документ и поднял голову:
— Цинсюаньцзы действительно не представляет угрозы?
Цзышушу кивнул:
— Да. Мы проверили многократно. Её интересуют исключительно вопросы, связанные с Тяньши и духовной практикой. Это не затрагивает национальную безопасность. Кроме того, южане заверили, что вопрос о рангах Тяньши будет окончательно решён на предстоящем собрании Тяньши. Они обещали, что эти дела не выйдут за пределы их круга.
Так отчёт был засекречен, и расследование в отношении Цинсюаньцзы завершилось. Цзышушу и его команда переключились на другие задачи.
Цинсюаньцзы стояла перед зеркалом и нежно улыбалась:
— Так долго искала... и наконец нашла подходящего человека. Ты был прав: мне действительно везёт в жизни.
Шан Юань приложила ладонь к мощному удару Цинсюаньцзы и резко провернула запястье — хруст! — правая рука Цинсюаньцзы тут же сломалась.
От боли Цинсюаньцзы стиснула губы, левой рукой выхватила короткий меч и рубанула им в лицо Шан Юань. Та безразлично двумя пальцами ударила в точку онемения на левом предплечье Цинсюаньцзы, и клинок взмыл вверх.
Реакция Цинсюаньцзы была быстрой: она резко развернулась и пнула Шан Юань.
Шан Юань рубанула ладонью по голени Цинсюаньцзы, как острым клинком. Та вскрикнула от боли и рухнула на землю, половина тела онемела от мучительной боли. Цинсюаньцзы незаметно активировала передающий талисман и закричала:
— Учитель! Спасите меня!
Шан Юань совершенно не волновал этот зов о помощи и ничуть не боялась последствий.
Короткий меч уже начал падать вниз, но Шан Юань легко поймала его. На лезвии, отражая солнечный свет, играл красивый тёмно-синий оттенок — с первого взгляда было ясно, что клинок пропитан сильнейшим ядом.
http://bllate.org/book/5791/564057
Готово:
