Староста дрожаще кивнул:
— Да, нужно исправлять… — пробормотал он себе под нос. — Но как умилостивить Небесного Владыку, чтобы тот отменил свой приговор?
Один из односельчан покрутил глазами и будто между делом бросил:
— Главное — не дать семье Чжан Цинцин и дальше присваивать имущество божественного чиновника.
Староста пристально посмотрел на него, резко оттолкнул его руку и направился прямо к дому Чжан Ху. Мать Шан немного помедлила на месте, но вскоре тоже пошла следом. Остальные жители, увидев, что староста вмешался, естественно, двинулись за ним.
Жена Чжан Ху уже была избита до крови и жалко лежала на земле. Она резко подтолкнула вперёд Чжан Цинцин:
— Всё из-за этой проклятой девчонки! Разбирайтесь с ней!
Вытерев кровь, стекавшую к глазам, она закричала:
— Это жена Чжао Фацая подговорила эту мерзавку оклеветать Шан Лань! Она даже принесла нам кусок свинины в дар! Если в чём-то виновата моя дочь, то и та баба не чище! Её тоже надо избить!
Чжан Ху, прижавшись к стене в комнате и обнимая сына, молчал, будто глухой и немой, не реагируя ни на брань, ни на шум за дверью. В душе жены Чжан Ху кипела горечь и отчаяние: раз уж вышла замуж за такого труса, пусть прячется — лишь бы сына уберёг.
Чжан Цинцин с ужасом завизжала, но тут же получила пощёчину, и крик застрял у неё в горле — ни вырваться, ни проглотиться не мог.
Именно в этот момент пришёл староста. Те, кто бил девчонку, тут же окружили его, предлагая советы. Кто-то из толпы вдруг крикнул:
— Может, сжечь Чжан Цинцин в жертву Небесному Владыке? Может, тогда он умилостивится!
Все замолкли.
Шан Лань, пришедшая незаметно и стоявшая рядом с матерью, всё же не выдержала:
— Небесный Владыка явно недолюбливает Чжан Цинцин. Если её сожгут, разве он не разгневается ещё больше?
Бабушка Шан держала за руку Шан Юань и стояла на краю толпы — боялась протискиваться внутрь: вдруг начнётся новая драка и заденут её внучку. Мать Шан уже не следила за происходящим — её взгляд холодно прилип к жене Чжао Фацая, которая, едва появившись, тут же спряталась в толпе.
Староста прокашлялся дважды. Споры стихли, и все уставились на него, ожидая слова. Староста с тяжёлым выражением лица посмотрел на Чжан Цинцин и строго произнёс:
— Семья Чжан Ху и семья Чжао Фацая из Трёхродной деревни должны уехать отсюда в течение недели.
Жена Чжан Ху завыла:
— Не прогоняйте нас! Староста… Прогоните эту девчонку, а нас оставьте! Куда нам деваться?
Чжао Фацай огрел свою жену ладонью размером с веер так, что та рухнула на землю. Он грубо бросил старосте:
— Спасибо, староста. Мы точно уедем в срок.
Его жена, прижимая лицо, зло прошипела:
— За что нас гонят? Я всего лишь пару слов сказала про Шан Лань! Почему всё винят на мне? Если выгоните нас, я разобьюсь насмерть прямо здесь, в Трёхродной деревне! И дух мой вас не пощадит!
— Да какое у тебя право мстить? Без твоих сплетен разве всё дошло бы до такого? — Чжао Фацай схватил жену за волосы и, волоча за собой, увёл прочь. Сейчас ещё можно уйти, а если в деревне случится беда — тогда точно не выжить.
Шан Юань зевнула и потянула бабушку за руку:
— Бабушка, пойдём домой.
Чжао Фацай сдержал слово: вернувшись домой, он тут же велел жене собирать вещи, а сам с двумя сыновьями отправился в уездный город. Раздав немало подарков, ему удалось наладить связи и договориться о торговле одеждой.
Пока Шан Юань разминала лапки щенка, она задумалась: как же устроить месть маленькой Шан Юань наиболее изящно? Покормив щенка ещё одной пилюлей, она вдруг замерла: в лапе у неё оказалась пилюля для зачатия. Но ведь этот щенок, кажется, кобель?
Мать Шан плотно закрыла дверь кухни, смешала куриную кровь с золой и, бормоча заклинания, решила проучить жену Чжао Фацая — иначе злоба не уймётся!
В ту же ночь жена Чжао Фацая лежала в постели и стонала: голову будто иглами кололо, но пошевелиться не могла. Она сразу поняла — это опять злая баба из рода Шан колдует. В душе она проклинала ту изо всех сил. Рядом мирно спала её дочь Чжао Лань, и мать в ярости начала проклинать и её тоже.
Чжао Фацай, как мог, поторопился и вернулся домой на третий день под вечер. Но дома никого не оказалось. Сердце его дрогнуло от тревоги, и он бросился искать их по всей деревне. По дороге встречные люди, завидев его, сразу сворачивали в сторону; кто похуже характером — даже плевал вслед.
Когда Чжао Фацай проходил мимо ручья на окраине деревни, увиденное чуть не лишило его чувств: его жена и младшая дочь лежали в воде, а несколько человек рядом перешёптывались, но никто не протягивал руку помощи. Чжао Фацай, спотыкаясь и падая, вытащил их из воды. У дочери грудная клетка почти не поднималась, а жена была холодна, как лёд, и дышала всё слабее.
Никогда ещё Чжао Фацай не испытывал такой ненависти. Красные глаза уставились на тех, кто наблюдал за происходящим:
— Почему не помогли?!
Те лишь хихикнули и разбежались, а вдали ещё слышалось:
— Так им и надо!
Сельский лекарь, хоть и бедный, но с совестью, всё же принял их. Ночью жена Чжао Фацая пришла в себя и, увидев мужа у постели, беззвучно заплакала.
Разбуженный Чжао Фацай нахмурился:
— Хотела умереть — уходи одна! Зачем дочь за собой тянуть?!
— Да я и не хотела! Нас будто одержимость взяла — сами пошли к ручью! Наверняка эта злая баба из рода Шан навела порчу…
— Если бы она так могла, разве божественный чиновник достался бы Чжан Цинцин? — Чжао Фацай не верил и пошёл проверить дочь. Та всё ещё горела, и неизвестно, когда спадёт жар.
Семья Чжао Фацая уехала из Трёхродной деревни в последний день недельного срока. У дочери левое ухо оглохло от жара, но, слава небесам, разум остался цел. Жена Чжао Фацая окончательно слегла и больше не могла шуметь — только сидела дома и проклинала род Шан.
Шан Юань не ожидала, что Чжао Лань окажется такой живучей. Недовольно дёрнув щенка за шерсть, она подумала: хотелось бы ударить ещё раз, но в груди вдруг сдавило. Неужели душа маленькой Шан Юань, ушедшая в загробный мир, решила, что на этом можно остановиться? Или небеса велели, что судьба Чжао Лань ещё не закончилась?
Срок истёк. Семья Чжан Ху, упрямо отказывавшаяся уезжать, рано утром была выдворена из дома: их вытащили прямо из постели. Жена Чжан Ху рыдала и причитала, но никто не обращал внимания. В кухонной куче хвороста нашли спящую Чжан Цинцин — лицо у неё было в синяках, взгляд остекленевший.
Староста стоял во дворе, заложив руки за спину, и холодно приказал:
— Свяжите их и вышвырните за пределы деревни. Если хоть раз вернутся — бить без пощады.
Чжан Ху шевельнул губами, но ни звука не издал. Его жена бросилась к ногам старосты:
— Мы уйдём! Уйдём! Дайте только собраться!
— До последнего упирались, думали, староста шутит? — издевательски бросил кто-то из толпы. — Хоть каплю стыда имейте! Семья Чжао Фацая уехала тихо — вот как надо!
Семья Чжан Ху уехала. Чжан Цинцин заперли в старом доме, где они раньше жили. Когда девочка наконец выломала замок, людей уже и след простыл. Несколько дней она бродила по деревне, а потом исчезла — и никто не интересовался, куда делась.
Цилинь — самый оживлённый из восьми деревень и пяти посёлков. Через его центр проходит шоссе — главная дорога, соединяющая все деревни с уездным городом. Вдоль дороги теснятся бетонные магазинчики.
По рынку собираются все жители восьми деревень и пяти посёлков каждые третье, шестое и девятое число месяца: кто продаёт урожай или поделки, кто закупает товары. Автобус до уезда ходит только в эти дни, кроме праздников.
Шан Лань крепко держала за руку Шан Юань и следовала за матерью, закупаясь хозяйством. В кооперативе было не протолкнуться. Шан Юань раздражалась, но не капризничала — терпеливо позволяла сестре вести себя за руку.
Шан Лань заметила, что лицо младшей сестры почернело, как дно котла, и, предупредив мать, вывела Шан Юань на улицу.
— Смотрю на твоё личико… Мама же специально тебя привела на рынок! — Шан Лань засунула руку под одежду Шан Юань и нащупала спинку — слава богу, не вспотела, значит, на улице не простудится.
Шан Юань моргнула и невинно уставилась на сестру. Она ведь хотела посмотреть, как выглядит рынок, но не ожидала такого скопления народа.
— Шан Лань? — окликнула их женщина в ярко-красном халате, самодовольно обвешенная руку маслянистому, надушенного мужчине.
Шан Лань обернулась:
— А, это ты, Ли Таохуа. — Они учились вместе в начальной школе и никогда не ладили.
Ли Таохуа натянула улыбку, полную злобы:
— Слышала, тебя разорвали помолвку? Весной тебе восемнадцать стукнет — совсем старой девой станешь! Боюсь, замуж так и не выйдешь?
Лицо Шан Лань вытянулось:
— Моё замужество тебя не касается. Не все такие, как ты — дома сидишь, всех раздражаешь, и только бы поскорее выдать замуж хоть за кого!
— Ты!.. — Ли Таохуа всплеснула руками, но мужчина, которого она держала, раздражённо вырвал руку:
— Вы тут болтайте, я пойду.
Ли Таохуа топнула ногой и, злобно глянув на Шан Лань, побежала за ним.
— Это её муж? — спросила Шан Юань.
— Да. Детям нечего лезть не в своё дело.
— Ох, бедная Таохуа… — Шан Юань только что использовала карту диагностики и узнала: короткий и тонкий.
— Чепуху несёшь! — Шан Лань щёлкнула сестру по лбу. Ли Таохуа вышла замуж за местного парня — очень даже неплохо устроилась.
Мать Шан вышла из кооператива, нагруженная пакетами. Шан Лань поспешила принять часть, а Шан Юань взяла маленький мешочек. Она думала, что теперь пойдут домой, но мать, к её ужасу, от начала улицы до конца болтала со всеми подряд — и всё о делах Трёхродной деревни.
Как только в деревне появлялись жители Трёхродной деревни, их тут же окружали и расспрашивали обо всём.
Разговор всегда начинался одинаково:
— Ой, это ваша младшая дочка? Какая красавица!
Сначала Шан Юань вежливо улыбалась, но после третьего раза просто уставилась в землю мёртвыми глазами.
На самом деле в самой Трёхродной деревне всё быстро улеглось: староста распорядился разделить имущество божественного чиновника между всеми, причём большую часть забрал себе. Шан Юань впервые увидела, насколько корыстна вера односельчан. Получив неожиданное богатство, все сменили своих божков — даже род Шан не стал исключением. Каждый поклонялся кому угодно: Будде, Дао, духам предков… Вера оказалась условной: если божество не защищает — его тут же забывают. Богов много, всегда найдётся другой, более полезный.
Домой вернулись уже после полудня. Шан Юань решила: на рынок больше не пойдёт, если только не будет крайней нужды.
Шан Цзюнь с тревогой дождался пятницы. Как только прозвенел звонок с последнего урока, он схватил портфель и выскочил из школы. Добежав до дома, он, тяжело дыша, остановился у ворот, опершись на колени. Отдышавшись, он вошёл во двор.
Во дворе никого не было, но из приоткрытой двери кухни доносился смех и разговоры. Шан Цзюнь облегчённо выдохнул:
— Я вернулся.
Бабушка Шан подкладывала дрова в печь, а Шан Юань, прижавшись к её коленям, дремала у огня. Зимой так легко заснуть!
— Почему весь в поту? Быстро переодевайся, простудишься — получишь! — строго сказала мать Шан.
Шан Цзюнь послушно переоделся и вернулся на кухню. Он ущипнул щёчку Шан Юань, та, не открывая глаз, протянула руки. Шан Цзюнь улыбнулся и поднял сестру, даже подбросил:
— А Юань снова поправилась!
— Ест, не двигается — конечно, толстеет, — проворчала мать Шан, ловко помешивая содержимое сковороды.
Шан Цзюнь внимательно осмотрел мать и сестру и, колеблясь, спросил:
— В школе уже все знают про нашу деревню… А как там с твоей помолвкой, сестра?
— Как «как»? Найдём кого-нибудь получше! — уверенно заявила мать Шан.
Шан Лань, сидевшая на табурете и шьющая стельку, улыбнулась, слегка смутившись, и перевела тему:
— Как в школе уже всё знают?
Шан Цзюнь вздохнул:
— Такое редкое происшествие — конечно, разнеслось по всему округу.
С первых чисел двенадцатого лунного месяца атмосфера праздника становилась всё гуще. С Лаба-фестиваля всё казалось Шан Юань удивительным и новым. Отец Шан и Шан Лэй вернулись домой днём в день Малого Нового года. Их встретили с радостью. Отец Шан — крепкий, простодушный крестьянин, а Шан Лэй выглядел грубоватее брата, но тоже был очень красив.
http://bllate.org/book/5791/564030
Готово:
