— Старуха на пороге смерти и решила бороться с Небесами за бессмертие, — с трудом пыталась Ведьма-старуха заставить себя замолчать. — Хе-хе! В юности старуха раздобыла «Великую технику переселения души и возрождения» и с тех пор готовилась к практике. Разумеется, она способна достичь цели.
Не дожидаясь следующего вопроса Шан Юань, Ведьма-старуха поспешила опередить её:
— Девочка, ты ещё молода и не понимаешь прелестей бессмертия. Если сейчас отпустишь старуху, она возьмёт тебя в настоящие ученицы и передаст все небесные дао-искусства. А если нет…
Шан Юань не стала подхватывать нить разговора, а с живым интересом спросила:
— По какому признаку ты выбрала именно нас? В «Великой технике переселения души и возрождения» об этом говорится?
— Эта техника применима к любому живому телу. Вас я выбрала потому, что у вас отличная кость, подходящий возраст для дао-практик, и вы сможете дольше продержаться, принимая на себя мою смертельную скорбь.
— На сколько времени твоя смертельная скорбь перейдёт Чжан Цинцин? Сколько она проживёт?
— Месяц, — зло выдохнула Ведьма-старуха, опасаясь, что Шан Юань вытянет из неё все тайны. Взглянув на девочку и убедившись, что та вовсе не похожа на обычного ребёнка, она взволнованно спросила: — Откуда у тебя эти фу? В провинции Синьду не слышно ни о каких великих мастерах! Неужели и ты — перерождённый старейшина, занявший чужое тело? Никакие мои ухищрения не могут разорвать твоих уз — значит, ты владеешь невероятной силой. Такого мастера я бы точно слышала!
— Ага, — Шан Юань достала ещё одну фу «Изгнание зла» и уже собиралась применить её к Ведьме-старухе, но вдруг остановилась: — А что ты тогда передала Чжан Цяоцяо? Почему выбрала только её? И почему потом отпустила?
Увидев в руке девочки новую фу, Ведьма-старуха окончательно убедилась, что перед ней — личность недюжинной силы, с которой ей не совладать. Её тон смягчился:
— Тогда я торопилась. Мне не требовалось, чтобы кто-то принял мою смертельную скорбь, но сил для исполнения «Великой техники переселения души и возрождения» не хватало. Я лишь немного обучила Чжан Цяоцяо заклинаниям и отослала прочь. Уважаемый наставник, я не узнала великого мастера, многое прегрешила. Прошу пощадить меня — ведь мы все из одного дао!
Шан Юань лишь улыбнулась и метнула фу. Спасётся или нет — решай сама.
Небо внезапно разорвал гром, оглушительный и мощный, словно рёв дракона. Фиолетовая молния обрушилась прямо на холм — одна за другой, девять раз подряд. Она разбудила жителей Трёхродной деревни, заставив их пасть на колени и кланяться до земли.
Три женщины из дома Шан рухнули на землю, их лица побелели от ужаса. Мать Шан, словно одержимая, бросилась наружу, а бабушка Шан и Шан Лань, пришедшие в себя, последовали за ней. Однако семья Чжан Ху загородила им путь, не позволяя покинуть деревню. Даже староста, хоть и носил фамилию Шан, на этот раз встал на сторону семьи Чжан Ху.
Девять небесных молний уничтожили всю нечисть, злых духов, демонов и проклятия, но ни один невинный волосок не пострадал. Ведьма-старуха даже вскрикнуть не успела — её душа развеялась, а тело превратилось в пыль. Шан Юань сидела на пороге, зажмурившись и заткнув уши. Когда всё стихло и пыль осела, холм стал чистым и спокойным.
В этот миг Шан Юань ясно увидела, как десятилетиями Ведьма-старуха бродила по провинции Синьду, похищая души и поглощая жизненную силу ради своих злых практик. Трёхродная деревня не знала, считать ли себя счастливой или нет: с одной стороны, её использовали как логово, с другой — жители деревни остались нетронутыми.
— Ладно, хватит шуметь, расходитесь по домам, — махнул рукой староста и прикрикнул на мать Шан: — Ведь Ведьма-старуха строго запретила мешать! Не хочешь навлечь гнев Небесного Повелителя на свою дочку Юань?
Жена Чжан Ху прищурилась и с вызовом подняла подбородок:
— Пусть вредит своей дочери, сколько влезет, но если из-за неё пострадает моя Цинцин — я с ней не посчитаюсь!
— Чжан Ху, — прищурилась мать Шан, её миндалевидные глаза стали узкими и зловещими, взгляд — ледяным и пронзительным.
Женщина Чжан Ху вздрогнула. Внезапно вспомнив, что мать Шан тоже обучалась у Ведьмы-старухи, она почувствовала неловкость и больше не осмелилась произнести ни слова.
Шан Юань осмотрела храм, но ничего примечательного не нашла. Чжан Цинцин уже без сил лежала на циновке, погрузившись в беспамятство. Шан Юань приложила к ней огненную фу, чтобы та не замёрзла насмерть.
Возвращаться домой сейчас значило накликать беду, поэтому Шан Юань решила переночевать в храме.
На рассвете, едва забрезжил свет, три женщины из дома Шан уже ждали у ворот храма. Вскоре подоспела и семья Чжан Ху. Две семьи чётко разделились, заняв по разные стороны от ворот. Постепенно собралась почти вся деревня.
Когда Шан Юань вышла из медитации, солнце уже взошло. Её способность перешла на второй уровень — слишком легко, чтобы не вызывать подозрений. В голове мелькнула догадка, но проверить её можно будет позже.
Она приподнялась, отодвинула засов и, пошатываясь, вышла наружу, будто вот-вот упадёт от сонливости. Мать Шан тут же схватила её в охапку. Шан Юань воспользовалась моментом и закрыла глаза, притворившись спящей. Мать Шан сжалась от жалости и, крепко прижав дочь, понесла её домой.
Глаза жены Чжан Ху загорелись надеждой: раз дочка Шан вышла первой — значит, Небесный Повелитель выбрал именно её дочь? О, те три двора с пристройками, личный холм и поля… надо бы уже подумать, как всё это распорядить!
Чжао Мэйли смотрела на Шан Юань и едва сдерживала смех. Она была уверена: Шан Юань не была избрана. Значит, надо срочно наладить отношения с Чжан Цинцин и подтолкнуть её к борьбе с Шан Юань. Обдумав план, Чжао Мэйли выдохнула с облегчением, и на её губах заиграла холодная усмешка.
— Что за рожа? — шикнула мать Чжао и больно ткнула дочь. — Уродуешься!
Мать Шан похолодела внутри: похоже, её Аюань не избрали… Ну и ладно. Дома хватит всего, отправит девочку в университет, выдаст замуж за хорошего человека — пусть родит пару детишек. Жизнь будет неплохой. Шан Юань, притворявшаяся спящей, ещё не знала, что мать уже распланировала, сколько внуков у неё будет.
К тому времени, как Шан Юань решила «проснуться», по деревне уже разнеслась весть: Чжан Цинцин получила благословение Небесного Повелителя, а Ведьма-старуха достигла Дао и вознеслась на небеса. Шан Юань с любопытством ждала представления: ведь пока Ведьма-старуха жила, она часто демонстрировала чудеса, поэтому жители деревни глубоко почитали её и с трепетом верили в Небесного Повелителя.
Теперь очередь за Чжан Цинцин — посмотрим, как семья Чжан Ху будет разыгрывать эту пьесу.
Дома больше не заговаривали об этом. Бабушка Шан кормила внучку запечённым сладким картофелем, по кусочку за раз. Пожилая женщина была спокойна: не избрали — и ладно, её маленькой внучке и так хватит счастья.
Шан Лань вынесла одеяло из комнаты младшего брата и развесила его на солнце. Сегодня пятница, вечером вернётся второй брат — пусть спит в тёплом одеяле.
— Сестра, наше одеяло тоже надо проветрить, — сказала Шан Юань. Ей нравился запах солнца. Вскоре после «выздоровления» она снова перешла спать к Шан Лань: в мире после апокалипсиса она привыкла спать чутко, особенно если рядом кто-то есть. Мать Шан по ночам была слишком настороже — несколько раз Юань чуть не ударила её во сне. А Шан Лань спала крепко и тихо, так что Юань могла терпеть.
— Хорошо, — Шан Лань щипнула сестру за щёку. Ей показалось, что Аюань стала гораздо белее. Неужели зимой дома так отбелела? Хотя солнца она видела немало…
Ужин уже стоял на плите, чтобы не остыл. В половине восьмого во дворе послышались шаги. Шан Юань, уютно устроившись в корзине для обогрева ног, вытянула шею, чтобы посмотреть. Вошёл юноша с изящными чертами лица и, увидев сестру, свернувшуюся клубком в корзине, громко расхохотался:
— Аюань, тебя пора переименовать в Шарик!
Шан Юань обиженно отвернулась. Шан Лань подошла и лёгким шлепком по плечу одёрнула брата:
— Только вернулся и сразу дразнишь Аюань? Потом сам её утешай, если заплачет.
Шан Цзюнь улыбнулся:
— Сестра! А где мама и бабушка?
— Свиней осматривают, решают, резать ли в этом году.
Шан Лань направилась на кухню и крикнула:
— Мам, бабушка, Ацзюнь вернулся!
Шан Цзюнь весело вытащил из кармана маленький пакетик конфет и сунул его сестре:
— Прости, третий брат виноват. Наша Аюань — самая красивая. Держи конфеты, не злись.
Шан Юань посмотрела на прозрачные круглые леденцы в простой упаковке и поняла: брат, наверное, откладывал деньги из своего пособия, чтобы купить ей сладости.
— Спасибо, третий брат, — сказала она и аккуратно развернула пакетик. Пересчитав конфеты, она разделила их на семь частей и серьёзно спросила: — Я самая младшая, могу съесть три, верно?
Шан Цзюнь тоже сделал серьёзное лицо:
— Верно.
— Бабушка — самая старшая, ей тоже три. Папе и маме — по две. Старшей сестре, второму брату и тебе — по две. Хорошо?
Шан Цзюнь сдерживал смех и кивнул.
— Ой, что это вы тут делаете? — мать Шан вошла с подносом. — Опять конфеты купил? Зачем рассыпала их по всему столу?
Шан Юань взяла четыре конфеты и положила в карман матери:
— Спрячь. И папину часть тоже сохрани.
Мать Шан расплылась в улыбке: как же её Аюань мила!
Вечером вся семья собралась у огня, болтала до поздней ночи и только потом разошлась по комнатам.
— Эти люди… своих детей боги не берут, так лезут в чужие семьи! Какое наказание их ждёт?.. — донёсся голос матери Чжао Лань, протяжный, будто на сцене.
Шан Юань раздражённо метнула фу «Призыв молнии» и перевернулась на другой бок. Что может быть счастливее зимнего утра в тёплой постели?
С неба ударила молния. Снаружи сразу поднялся шум. Мать Шан уже готова была выйти разбираться, но увидела, как мать Чжао Лань, Чжао Фацай, стоит обугленная, с обгоревшими волосами, и расхохоталась.
В деревне быть поражённым молнией — большое дело. Это значит, человек совершил нечто по-настоящему подлое. Теперь Чжао Фацай никогда не сможет оправдаться, и никто не поверит её словам.
Чжао Фацай плакала от обиды и, прикрыв лицо, убежала. Она обязательно найдёт Чжан Цинцин! Почему её, честную и добрую, поразила молния, а Чжан Синфа, что творит зло, — нет? Совершенно забыв, что именно она велела дочери Чжао Лань столкнуть кого-то в воду.
Шан Цзюнь смотрел на сестру, спящую в одеяле, словно маленький поросёнок, и с досадой спросил у старшей сестры:
— Старшая сестра, так и будем позволять Аюань спать целыми днями?
— Доктор Чжан сказал: пусть спит, сколько хочет. Сон восстановит её силы.
— Да он же знахарь…
— И что с того? Разве он не вылечил Аюань, когда та вернулась с такой высокой температурой? — Шан Лань не придавала значения титулам: главное — чтобы помогало.
Шан Юань, услышав их разговор, сидела на кровати, обняв одеяло и глядя в потолок. Маленькая Шан Юань не выздоровела — она умерла. Убийство требует возмездия, долги надо отдавать — это справедливо. Та, кто заняла тело маленькой Шан Юань, получила от неё спасительную милость и обязана отплатить сторицей.
На единственной грунтовой дороге, ведущей из Трёхродной деревни в Цилинь, двое молодых людей — один толстый, другой худой — остановили трёхколёсный велосипед с кинопроектором и свёрнутым серебристым экраном.
Толстяк вглядывался в сторону деревни:
— Мы правда поедем в Трёхродную?
— А что делать? Такое задание от уезда.
— Но там нас точно изобьют! — дрожа, сказал толстяк. Все знали, что Трёхродная — деревня суеверных. Во времена Культурной революции каждый, кто осмеливался идти против верований, погибал один за другим. Были ли это люди или… нечто иное — никто не смел расследовать. В итоге дело замяли.
В те смутные времена жители Трёхродной деревни были предметом зависти. А сама Ведьма-старуха пользовалась огромной славой. Теперь же проблема суеверий в деревне вновь всплыла, и руководство уезда сильно обеспокоено.
Худой тоже дрожал от страха:
— …Осталась только Трёхродная. Придётся рискнуть. Если нас изобьют, уезд точно выделит неплохую компенсацию!
Шан Юань отложила миску, услышав по деревенскому громкоговорителю сообщение: сегодня вечером покажут кино под открытым небом. За воротами раздались радостные крики детей. Мать Шан, уже направляясь на кухню, бросила через плечо:
— Пойду поджарю семечек!
Шан Цзюнь поднял сестру на руки:
— Аюань, сегодня кино!
Разве в этом есть что-то особенное? Кино под открытым небом — зимой мерзнешь, летом кусают комары, весной клонит в сон, осенью мешает заснуть. Может, не пойти?
http://bllate.org/book/5791/564028
Готово:
