Чжао Мэйли вспомнила, как в прошлой жизни бабка У брала учениц. Тогда она выбрала Чжан Цинцин и Чжао Лань, но в итоге оставила при себе лишь Чжао Лань, а Чжан Цинцин не вынесла счастья — вскоре после возвращения домой внезапно скончалась.
Злой дух, напротив, даже не явился на отбор и, следовательно, так и не встретился с бабкой У. Наверняка потому, что испугался: вдруг та распознает его истинную сущность! Чжао Мэйли твёрдо сказала себе: не стоит торопиться. Если в этой жизни злой дух снова попытается избежать встречи с бабкой У, она сама пойдёт просить старуху лично явиться и уничтожить нечисть!
Вспомнив, как в прошлой жизни этот злой дух довёл семью Шан до полного разорения и гибели, Чжао Мэйли холодно усмехнулась. В сущности, она совершает доброе дело — спасает людей и накапливает добродетель! Правда, бабка У уже на исходе сил… Когда же именно она умерла? В следующем месяце или через месяц? Чжао Мэйли не могла вспомнить точно. Надо торопиться.
Мать Шан вернулась и лёгким шлепком по голове сына сказала:
— Не слушай эту мелкую язву. Какая злоба у неё в сердце, хоть и такая маленькая!
Шан Юань хотела было воспользоваться моментом и раскрыть правду. Ведь даже не считая собственных способностей, в её хранилище полно средств для самозащиты — ей нечего бояться, даже если они узнают истину. Но слова застревали в горле. Несколько раз она пыталась заговорить, но так и не смогла. В итоге подняла глаза к небу.
— А Юань? — обеспокоенно спросила мать Шан. — Не напугалась?
— В будущем пусть не приходит к нам домой.
Мать Шан рассмеялась от детской наивности дочери:
— Хорошо, не пущу.
— Кто такая бабка У? И что за «место»?
Мать Шан взяла дочь за руку и повела к колодцу, усадила на маленький стульчик и, стирая бельё, начала объяснять:
— Бабка У — жрица, служащая божествам в этом мире. Очень могущественная! «Место» — это возможность учиться у неё. Я сама в детстве немного побыла у неё в ученицах, но таланта не хватило — боги меня не избрали. А то бы тоже стала жрицей! — Она вздохнула с сожалением: — В наше время ещё не было такого понятия, как «место». Тогда всех детей младше семи лет брали учиться. Но жили все очень бедно, и кроме меня никто не пошёл.
Вынув из воды выстиранное бельё и выкручивая его, мать Шан продолжила:
— На днях бабка У объявила: в первое число девятого месяца она возьмёт только двух девочек — одну шестилетнюю и одну пятилетнюю.
Она тихо добавила сквозь зубы:
— Вот теперь-то все семьи друг другу глаза выцарапают ради этого!
Взрослые между собой подсиживают друг друга — это ещё мягко сказано. Есть такие злые, что специально подкладывают грязные вещи чужим детям, чтобы те заболели.
Притворившись, будто не услышала последнюю фразу матери, Шан Юань спросила:
— Это хорошо — учиться у бабки У?
— Конечно! Это огромное счастье!
Шан Юань не стала надоедать вопросами, где именно заключается это счастье:
— А бабка У очень старая?
— Старше твоей бабушки.
— А чему там учат?
— Божественным искусствам. Сама узнаешь, если пойдёшь учиться.
Шан Юань вспомнила вчерашний разговор и предположила, что её мама, скорее всего, использовала свои небольшие сверхъестественные способности, чтобы кому-то насолить. Ей стало любопытно: ведь в её мире до Апокалипсиса все были убеждёнными приверженцами научного материализма.
Она посмотрела на южную пристройку, примыкающую к главному дому:
— Мам, я хочу пойти в комнату брата и почитать книги.
Мать Шан фыркнула:
— Да что ты, крошка, можешь понять?
Шан Юань обиженно надула губы:
— Мне Второй и Третий братья учили!
— Ладно, ладно. Как только развешу бельё — открою тебе дверь.
Комната, где жили братья Шан, не была разделена перегородками, поэтому казалась особенно просторной. Шан Юань встала на табурет, наклонилась над столом и начала перелистывать учебник истории для средней школы своего старшего брата. Хотя он сам учился плохо, учебники хранил в идеальном порядке.
Мать Шан, увидев, как дочь сосредоточенно листает книгу, улыбнулась и тихонько прикрыла за собой дверь, уйдя заниматься своими делами.
Закончив чтение, Шан Юань задумалась: неужели это параллельный мир? Время совпадает, но в её родном мире Поднебесная завоевала соседние страны — Ло и Островное государство. Пусть потом её и ругали на международной арене, но как страна-победительница Поднебесная вновь утвердила своё положение великодержавы. А здесь Поднебесная, напротив, сама подверглась агрессии. Хотя в итоге тоже одержала победу, но лишь ценой страшных потерь.
Разлом в истории произошёл после эпохи Мин. В её мире после Мин наступила эпоха Республики, а здесь — Цин. И эта причёска наполовину выбритая — что за безобразие? Шан Юань закрыла учебник и посмотрела на календарь на столе: 16 декабря 1986 года, седьмой день одиннадцатого лунного месяца, вторник. Значит, она не вернулась в двадцатые–тридцатые годы, а попала в восьмидесятые этого мира, которые примерно соответствуют двадцатым–тридцатым годам её родного мира.
Вспомнив, зачем вообще взяла в руки книгу, Шан Юань аккуратно убрала учебник истории и стала перебирать другие книги. Ага! Она-то думала, что попала в эпоху, которую её даосский друг называл «временем живой энергии и духовной насыщенности», но нет — здесь тоже пропагандируют научный подход и борются с суевериями. В учебнике «Основы нравственности» прямо напечатано: «Феодальные суеверия недопустимы!»
Теперь ей особенно захотелось увидеть бабку У в первый день девятого месяца.
Мать Чжао издалека заметила, как Чжао Мэйли бродит по полю, и, подбежав, больно хлопнула её по спине:
— Гадина! Опять сбежала с уроков?! Не хочешь учиться — тогда домой, работать в поле!
— Мам, я сейчас пойду в школу! — Чжао Мэйли вырвалась из материнских рук и пустилась бежать. Она хочет учиться! В этой жизни она обязательно поступит в престижный университет, уедет из деревни и станет человеком высшего класса в городе!
Вечером первого числа девятого месяца вся семья собралась в главной комнате у печки. Шан Лань весело зажала ладонями щёчки Шан Юань и, сдавливая их, сказала:
— Превращаешься в поросёнка!
Шан Юань лениво приподняла веки и позволила сестре безнаказанно возиться с её лицом.
Настенные часы пробили семь. Мать Шан и бабушка Шан переглянулись, нервно встали и мать Шан приказала:
— А Лань остаётся дома. А Юань пойдёт со мной и бабушкой.
Чжао Мэйли была первой из детей, кто пришёл на площадь деревни посмотреть на происходящее. Взрослые только что протянули провода и зажгли лампы, теперь расставляли реквизит. Кто-то подшутил над Чжао Мэйли:
— Мэйли тоже хочешь стать жрицей?
Чжао Мэйли ничего не ответила, лишь улыбнулась, сжав губы.
Постепенно на площади собрались почти все жители деревни. Чжао Мэйли заметила в толпе Шан Юань и широко раскрыла глаза, остолбенев на месте. Неужели из-за её перерождения Шан Юань выжила? А где же тогда злой дух? Её заклятый враг?
Бабка У оказалась пожилой женщиной в богатой одежде, с крайне суровым выражением лица. Как только она появилась, шумная площадь мгновенно стихла. Все сами собой расступились, давая ей дорогу. Бабка У поднялась на деревянный помост в центре площади и окинула собравшихся пронзительным, словно у ястреба, взглядом. Похоже, ей понравилось всёобщее почтение — она закрыла глаза и начала бормотать заклинание. С земли поднялся зловещий ветер, устремившийся прямо в небеса.
Люди внизу замерли, многие сложили ладони и беззвучно молились. Шан Юань прищурилась: интересно.
Внезапно бабка У на помосте поклонилась по четырём сторонам света, выпрямилась и громко объявила:
— Небесный Владыка милостив! Он позволил старухе взять одного прямого ученика, чтобы тот принял храм и стал новой жрицей!
— Ууууу! —
Толпа взорвалась, как масло, в которое бросили воду. Шан Юань услышала, как кто-то говорит:
— Значит, правда! Тот, кто получит храм, разбогатеет!
— Ещё бы! Не говоря уже о трёх дворах во владении жрицы, так ведь ещё и частные горы с полями! Ух! Кому же из девчонок так повезло!
— Разве не говорили, что возьмут двух? Почему теперь только одну?
...
Жажда богатства ослепила всех. Люди рвутся не ради «божественных искусств», а ради золота и имущества! Шан Юань взглянула на мать — та сохраняла спокойствие и не проявляла никакого волнения. «Видимо, мама действительно больше ценит именно „божественные искусства“ бабки У», — подумала Шан Юань.
Разговоры быстро стихли. В глазах бабки У мелькнуло презрение:
— Пусть девочки подходящего возраста выстраиваются в очередь.
Шан Юань стояла где-то посередине и равнодушно двигалась вместе с толпой. Вдруг впереди поднялся шум — выбирали шестилетнюю Чжан Цинцин из семьи Чжан Ху. Шан Юань посмотрела на мать и бабушку: обе женщины судорожно сжимали руки у груди и не отрывали глаз от бабки У.
Скоро настала очередь Шан Юань. Бабка У коснулась её руки, глаза её вспыхнули, и она мысленно восхитилась: «Какая прекрасная основа!» — и громко объявила:
— Эту девочку беру!
Эти слова ударили Чжао Мэйли, как гром среди ясного неба. В голове крутилась одна мысль: «Что-то не так. Так быть не должно!» Шан Юань избрана бабкой У — как же теперь мстить?
Чжао Мэйли твёрдо решила, что в этой жизни Шан Юань всё равно злой дух. Просто из-за её перерождения злой дух появился раньше и изменил свои действия. Бабка У ничего не заметила, наверняка потому, что скоро умрёт и её сила ослабла. Так Чжао Мэйли убедила саму себя. Она посмотрела на Шан Юань: злой дух пока ещё мал — обязательно найдётся шанс!
Сзади кто-то возмутился:
— Бабка У, проверьте и остальных девочек! Может, найдётся кто-то лучше, чем дочь Шан Синфа?
Бабка У фыркнула, и этот звук прозвучал, будто взрыв у самых ушей недовольных. Те тут же втянули головы в плечи и замолчали.
— Сегодня ночью я забираю этих двух девочек в храм. Кто из них останется и станет новой жрицей — решит Небесный Владыка завтра. До тех пор никому нельзя мешать. Расходитесь! — Бабка У взяла обеих девочек за руки и направилась прочь.
Мать Шан прижала ладонь к груди, тревожно глядя на дочь. Значит, всё-таки есть ещё одно испытание! В её времена такого не было. Справится ли её А Юань? Не испугается ли она в храме? Не заплачет ли? Может… всё-таки отказаться? Бабушка Шан дернула её за рукав и тихо сказала:
— Не глупи!
Под лунным светом они шли по деревенской тропинке. Чжан Цинцин, видимо, строго наказанная родителями, крепко сжимала губы и не плакала. Бабка У бросила взгляд на бесстрастную Шан Юань и мысленно одобрила её ещё больше.
«Храм» оказался просто храмом на невысоком холме, причём куда менее величественным, чем большой дом рядом с холмом. Шан Юань посмотрела на холм, окутанный чёрным туманом, и чуть не рассмеялась. Какого же наглого самоуверенного духа нужно иметь, чтобы называть это место «храмом»?
Шан Юань, конечно, никогда не видела настоящего божественного храма, но даосский храм её друга был наполнен чистой, ясной энергией и поистине напоминал рай на земле. Стало быть, этот холм, окутанный чёрным туманом, явно что-то совсем иное.
Бабка У завела девочек внутрь храма, закрыла дверь и, наконец, позволила своей всегда напряжённой маске сползти, обнажив безумный блеск в глазах.
Шан Юань незаметно последовала за ней в главный зал. Там на алтаре стояла глиняная статуя какого-то божества, перед ней лежали два циновки, а на полу был нарисован странный алый узор, от которого исходил едва уловимый, но странный аромат.
Чжан Цинцин послушно вошла вслед за бабкой У, но Шан Юань остановилась на пороге. Она не собиралась рисковать жизнью — в мире после Апокалипсиса главное правило выживания: быть предельно осторожным.
Бабка У с фальшивой улыбкой обратилась к ней:
— Почему не входишь? Быстрее заходи, поклонись Небесному Владыке!
Шан Юань одним движением сердца достала из хранилища парализующий и истинный амулеты и незаметно зажала их в ладони. Посмотрев на Чжан Цинцин, которая уже стояла на циновке, совершенно неподвижная, как деревянная кукла, она сказала:
— Здесь слишком жутко. Я боюсь и не смею войти.
Бабка У издала два странных смешка, подошла и схватила Шан Юань за руку:
— Чего бояться? Тебя ждёт величайшая удача! Заходи скорее и кланяйся.
Шан Юань тут же прилепила оба амулета к телу бабки У и усмехнулась:
— Боюсь, ваш Небесный Владыка не выдержит моего поклона.
Не ожидавшая нападения бабка У в ужасе воскликнула:
— Мерзкая девчонка! Откуда у тебя амулеты?! Быстро сорви их!
Говорит с такой важностью — оказывается, бабка У ещё и особа благородная.
Шан Юань неторопливо уселась на порог, сначала внимательно осмотрела застывшую в нелепой позе бабку У, затем обернулась и посмотрела на Чжан Цинцин, которая стояла, словно деревянный столб, совершенно не реагируя на происходящее.
— Старая ведьма, какие подлости ты задумала на сегодняшнюю ночь?
Злобный взгляд бабки У, казалось, хотел содрать с Шан Юань кожу, но истинный амулет не дал ей соврать. Она услышала, как сама произносит:
— Сегодня ночью я собиралась украсть твоё тело, девочка, и переложить свою смертельную кару на другую девочку.
Шан Юань, оперевшись подбородком на ладонь, наклонила голову и стала ещё более любопытной:
— Зачем? Ты хочешь бессмертия? Разве такое вообще возможно?
http://bllate.org/book/5791/564027
Готово:
