Когда напряжение в зале достигло предела, раздался насмешливый смешок — низкий, юношеский, но неожиданно зловещий.
Юноша захлопал в ладоши, и в его голосе звучало возбуждение, совершенно неуместное в этой обстановке.
— Великолепное представление, — произнёс он с нарочито вычурной интонацией, будто каждое слово жевал нараспев.
Едва он замолчал, по залу начала медленно расползаться лёгкая чёрная дымка.
Холод, исходивший от неё, отличался от холода, порождённого «Цанлюй цзюэ». Стоило только коснуться тумана — и движения людей, ещё недавно плавные, стали скованными. В ушах зазвучали стоны и рыдания тысяч, а в сердцах начала расползаться безысходная скорбь и отчаяние, против которых невозможно было устоять.
Бум!
Кто-то остановился, безжизненно выронил оружие и, дрожа всем телом, обхватил себя руками. Перед его глазами возникли картины кровавых полей и гор трупов.
Затем один за другим, словно чума, люди застывали на месте, с ужасом в глазах, будто погружённые в собственные кошмары, из которых не могли выбраться.
Даже те, кого дымка пока не затронула, насторожились и прекратили все действия, заняв оборонительные позиции.
Се Юньгуй взглянул в сторону, откуда исходил чёрный туман, и с изумлением обнаружил, что в одном из кабинетов до сих пор остаётся гость, не вышедший наружу. Ранее никто даже не заметил его присутствия.
Этот чёрный туман вызывал у Се Юньгуйя крайне неприятное чувство. Он быстро окружил себя защитным барьером. То же самое сделал Чанъсунь Ширун.
— Похоже, на моём корабле водятся не только талантливые люди, — мрачно проговорил Се Юньгуй.
— Господин Се слишком любезен, — ответил юноша, и в его голосе всё ещё слышалась лёгкая усмешка. Однако безумное возбуждение исчезло, уступив место безразличию.
— Почему вы остановились?
— Скучно.
Последние слова прозвучали совершенно без эмоций.
Всё вокруг словно успокоилось, но в воздухе повисла невидимая, гнетущая тяжесть.
«Этот человек опасен», — мелькнуло в головах присутствующих.
Какой же характер должен быть у того, кто способен создать подобную сферу? Наверняка он сам пережил адские муки — или, возможно, сам стал причиной этого ада.
— Не соизволите ли назвать своё имя и присоединиться к нам для беседы? — обратился Чанъсунь Ширун, пристально глядя в сторону кабинета.
Ответом была тишина. Зато из комнаты донёсся ритмичный стук пальцев по столу, от которого у всех на душе стало тяжело.
Чем дольше длилось молчание, тем больше напрягался Чанъсунь Ширун. Он уже собрался что-то предпринять, как вдруг юноша вздохнул — с такой глубокой, не по возрасту усталостью, что все невольно затаили дыхание.
— …Я всего лишь ничтожный человек без роду и племени. Не стою ваших усилий.
В его словах сквозила сложная, неуловимая грусть.
Что заставило этого юношу, явно наделённого выдающимися способностями, говорить подобное?
Чанъсунь Ширун задумался, затем резким движением провёл мечом по воздуху. Клинок послал острую струю ци прямо в сторону кабинета, но на расстоянии одного чжана энергия столкнулась с невидимым барьером, раздался громкий удар — и клинок рассеялся. Лишь тогда в воздухе проступил едва заметный, колеблющийся щит.
Увидев это, Чанъсунь Ширун словно что-то понял.
Тут же послышались шаги.
Человек в кабинете неторопливо подошёл к окну. Перед глазами собравшихся предстала фигура в чёрном плаще, полностью скрытая густой дымкой. Разглядеть черты лица было невозможно — виднелись лишь бледный подбородок и слегка приподнятые уголки губ.
Он протянул руку — тонкие, изящные пальцы, вокруг которых послушно вились струйки зловещего тумана, будто это была не угроза, а безобидная игрушка.
Он слегка склонил голову, и хотя никто не мог видеть его взгляда, у всех возникло ощущение, будто за ними наблюдают.
— Скажите, вы слышали об Ичжучэне? — неожиданно спросил Чанъсунь Ширун. Вопрос прозвучал так, будто он уже знал ответ.
— …Не знаю, о чём вы говорите, — холодно ответил юноша.
Его тон выдал раздражение — всем было ясно: он попался.
Ичжучэн?
Это имя на мгновение оглушило Се Юньгуйя.
О нём давно никто не вспоминал. Лишь благодаря изучению всех архивов Академии Чаожи он знал об этом городе.
Говорили, что где-то на материке скрыт город, в котором живут самые выдающиеся умы и воины. Вся элита — мудрейшие, непревзойдённые мастера боевых искусств, талантливейшие стратеги — все они обитают там. В эпохи хаоса из Ичжучэна выходят люди, способные одним движением изменить ход истории. Часто никто даже не подозревает об их происхождении, пока они не займут высочайшие посты, не спасут государство от гибели — и не уйдут в отставку, не желая славы. Лишь тогда имя Ичжучэна начинает мелькать в слухах.
Говорили также, что девять человек управляют этим городом.
Достаточно сказать, что нынешнее устройство всего материка было создано руками одного из этих девяти, чтобы понять, насколько они могущественны. И этот порядок сохраняется уже неизвестно сколько веков.
Это были существа, способные одним жестом менять судьбы мира — вершина могущества на всём континенте.
Се Юньгуй почувствовал тревогу: если этот человек действительно из Ичжучэна, то проблема окажется куда серьёзнее, чем захват Ичэнчэна Чанъсунем Шируном.
— Вместо того чтобы выведывать мою личность, господин Чанъсунь, позаботьтесь-ка лучше о себе, — произнёс юноша, прислонившись к оконной раме.
— Что вы имеете в виду? — нахмурился Чанъсунь Ширун.
— Ради чего вы затеяли весь этот шум?
Позвольте угадать… Вы метите на Ичэнчэн?
Юноша снова фыркнул:
— Потому что узнали о планах Вэнь Цигуана и Ли Жаня?
Чанъсунь Ширун внутренне содрогнулся.
Действия тех двоих были тщательно скрыты. Он не верил, что они могли допустить утечку. Лишь несколько человек на всём материке способны были раскусить их замыслы.
Этот юноша, будь то благодаря собственной разведке или чистой интуиции, был одним из них.
Возможно, Ичжучэн никогда и не уходил в тень — скорее, он давно проник во все уголки континента.
— Вы уверены, что действительно раскрыли их планы? — спросил юноша.
Чанъсунь Ширун начал пересматривать свою стратегию.
Всё шло не так, как ожидалось. Если бы он был на месте тех двоих…
— Ичэнчэн — не единственная лакомая цель. Павильон Утреннего Тумана много лет собирает разведданные всего мира. Вы думаете, те двое позволят вам спокойно заполучить его?
Лицо Чанъсуня Шируна стало мрачным.
Похоже, он действительно просчитался и попал в ловушку. Сейчас Павильон Утреннего Тумана не может позволить себе крупных потрясений, а значит, захват Ичэнчэна придётся отложить. Эта операция не принесла ничего, кроме убытков — и окончательного разрыва с Се Юньгуйем.
Хорошо же спланировали те двое.
Но раз уж они заставили его потерпеть такое унижение, он обязательно вернёт долг сполна, — подумал Чанъсунь Ширун, прищурившись.
— Отступаем, — приказал он.
Тут же из трюма вышли чёрные фигуры и подали сигнал на небо, чтобы отозвать своих людей в Ичэнчэне.
— Надеюсь, при нашей следующей встрече мне посчастливится узнать ваше имя, — сказал Чанъсунь Ширун, обращаясь к человеку у окна.
— Ха, — тот лишь лёгким смешком ответил ему. Затем его силуэт растворился, словно туман.
Так закончился этот инцидент, но гости всё ещё не могли прийти в себя.
Прежде чем исчезнуть окончательно, незнакомец, казалось, бросил взгляд в сторону Се Юньгуйя. Тот поднял глаза — и на мгновение встретился с парой холодных, золотых глаз.
.
Воспользовавшись всеобщей неразберихой, Шэнь Чи незаметно проскользнула обратно в свой кабинет, глубоко выдохнула и рухнула в кресло. Она чувствовала, будто выжала из себя все силы.
Невероятно, но ей удалось всё провернуть!
Это и был её план — «великий обман».
Идея пришла ещё в деревне Ваньфу: если сумеешь напугать или ошеломить собеседника, то можно выйти сухой из воды даже в самой безнадёжной ситуации!
Правда, от волнения она забыла всё, что заранее придумала, и сама не понимала, что именно наговорила Чанъсуню Шируну. Но, к счастью, всё прошло гладко.
Только бы великий демон ничего не заподозрил в её словах.
Состояние Фэй Шу заметно улучшилось. Шэнь Чи осторожно помогла ему спуститься по лестнице и затерялась среди гостей, никому не бросаясь в глаза.
Неподалёку стоял Се Юньгуй, рассеянно успокаивая толпу, явно не вникая в детали. Всё организационное бремя легло на плечи управляющего, который занялся компенсациями и прочими формальностями.
Никто не возражал.
Нынешнее собрание в Ичэнчэне можно было считать проваленным, но по сравнению с потерей самого города — это ещё удача.
Когда корабль причалил и гости начали сходить на берег, Се Юньгуй стоял у борта, глядя на толпу и огни Ичэнчэна.
— …Вы в порядке? — услышал он тихий женский голос.
Он обернулся и увидел девушку в белом плаще, поддерживающую бледного мужчину с опущенными глазами.
«Цок, — мысленно фыркнул Се Юньгуй. — До чего же его напугали».
— Господин, — доложил управляющий, — мы проверили список гостей. Никто из присутствующих не соответствует описанию того юноши.
Се Юньгуй отвёл взгляд от пары и почувствовал тяжесть в груди.
Никто не знал, как этот загадочный юноша попал на борт, а данные о кабинете, из которого он появился, не совпадали с реальными.
Так кто же он на самом деле?
.
Тем временем загадочный юноша, о котором так беспокоился Се Юньгуй, уже возвращался домой.
Грузовой корабль, полный товаров, под руководством Фэй Шу пересекал Бескрайнее Море Иллюзий, направляясь к острову Цинъе. А-да стоял у штурвала, на лице его играло довольное выражение. Девушки в одинаковых белых платьях перебирали груз и весело перешёптывались.
— Смотри-ка туда, — тихо сказала одна, и подруги дружно улыбнулись, глядя на пару у носа корабля.
Шэнь Чи стояла у борта, глядя в морскую дымку, и вспоминала, как впервые встретила Фэй Шу. Тогда её единственной мыслью было выжить подле великого демона, чтобы её не принесли в жертву какому-нибудь чудовищу.
Из страха перед демоном она сочинила историю о трёх жизнях и трёх судьбах, полную трагической любви, — и чудом отделалась.
Тогда…
Перед её глазами снова возник образ великого демона, склонившего голову и прикоснувшегося лбом к её ладони.
— О чём задумалась? — спросил Фэй Шу, обнимая её сзади и прикрывая от морского ветра своим рукавом.
С тех пор как они покинули Ичэнчэн, ему стало гораздо лучше.
— Вспоминаю нашу первую встречу.
Шэнь Чи рассказала ему, какие тогда у неё были мысли.
— Значит, та история — неправда? — спросил Фэй Шу с неожиданной серьёзностью.
— Неужели… — Шэнь Чи подумала, что он просто пожалел её и отпустил.
Но раз уж всё позади, лучше не ворошить прошлое. Она перевела тему:
— А зачем ты тогда прикоснулся ко мне лбом?
Фэй Шу помолчал.
— Наверное, потому что ты показалась мне знакомой. Не хотел видеть, как тебе больно.
Шэнь Чи удивилась.
Она думала, что он давно узнал её. Оказывается, нет?
— Прости, — тихо сказал он. — После того случая моя память стала нестабильной. Иногда я забывал тебя.
— Но теперь этого не случится.
— Почему?
Фэй Шу взял её за руку. Шэнь Чи посмотрела на их ладони — на обеих чёрными узорами был вытатуирован один и тот же символ.
— Это знак нашей связи.
— Даже будучи павшим богом, я остаюсь единственным божеством этой страны. А ты — её единственная правительница.
— Ты получишь половину моей силы и жизни. И я больше никогда тебя не забуду.
.
Даже вернувшись в каюту, Шэнь Чи не могла перестать думать о его словах.
И божественное рождение, и падение бога нанесли ему огромный урон. Теперь он не выносил даже намёка на кровь или страдание.
Раньше Государь-наставник был совсем не таким хрупким.
Во сне Шэнь Чи узнала, как он расправлялся с теми, кто осмеливался его оскорбить. Фэй Шу с рождения мог общаться с небесами и землёй, повелевать стихиями. Все недоброжелатели погибали под ударами небесной молнии, превращаясь в пепел.
Несмотря на холодную внешность, его методы решения проблем были крайне прямолинейными.
http://bllate.org/book/5781/563434
Готово:
