Это была деревушка, бедность которой бросалась в глаза с первого взгляда. Вокруг толпились старики, женщины и дети. Один крепкий мужчина лежал на земле, придавленный несколькими солдатами. Его лицо исказилось от ярости, глаза налились кровью, и он что-то кричал.
Рядом стоял старый солдат-отморозок, беззаботно расставив ноги. Увидев испуганные и уклончивые взгляды окружающих, он фыркнул с насмешкой.
— У нас и вправду нет другого выхода. Ланьчэну сейчас нелегко. Если бы не мы, кто бы вас от бандитов очистил? Из-за этого наши дни и стали такими тяжёлыми. Вам бы следовало быть благодарными!
— Но мы уже давно заплатили всё, что должны! Налоги ни разу не задерживали! Всех здоровых мужчин из деревни у вас забрали — и до сих пор неизвестно, живы ли они! А теперь вы хотите увести и детей! — закричал мужчина на земле.
— Ну-ну, не так всё просто! За каплю доброты надобно отвечать целым источником. Да и вообще, я ведь хочу вам добра! Посмотрите на вашу деревню — фу, жить здесь — всё равно что ждать смерти. Я предлагаю вам новую работу, а вы не только не благодарите, но ещё и сопротивляетесь! — с притворной грустью произнёс солдат.
Лица стариков и женщин за его спиной уже давно застыли в выражении полного безразличия.
Шэнь Чи молча сжала губы, наблюдая за происходящим.
Одежда жителей была в лохмотьях, все выглядели измождёнными и бледными, в глазах читалась полная безнадёжность, будто вся вера в лучшее покинула их. В этот момент Шэнь Чи вдруг немного поняла боль Вэнь Цигуана. Хотя для Шэнь Сытянь это было жестоко, его идеалы, возможно, и вправду были последней надеждой для бесчисленных простых людей на этом континенте.
Увидев, что мужчина под ногами всё ещё сопротивляется, солдат с силой пнул его. Тот тут же скрючился от боли.
«Бесполезно. Никто не придёт нас спасать», — думала мать ребёнка, в глазах которой стояли слёзы отчаяния.
Фэй Шу, почувствовав что-то неладное, тихо всхлипнул, но тут же сжал кулаки и подавил звук, не желая, чтобы стоящий впереди человек заметил его слабость.
— О, да тут ещё и госпожа появилась! Не нравится, что ли? Советую не лезть не в своё дело и побыстрее убираться отсюда, — бросил солдат, заметив Шэнь Чи краем глаза. Он оглядел её с ног до головы, словно насмехаясь, но в глубине взгляда читалось презрение.
Мужчина на земле сначала оживился, увидев человека, но, разглядев девушку, его глаза погасли.
«Так быть не должно», — подумала Шэнь Чи.
Люди не должны жить в такой безнадёжности. Им не должно быть так тяжело.
Но что может сделать такая, как она?
Шэнь Чи стёрла с лица всё выражение, и в её взгляде появилась тень решимости. Медленно, легко ступая, она подошла ближе, слегка приподняла бровь и, уголки губ изогнувшись в дерзкой, уверенной улыбке, произнесла:
— Простите.
Её голос звучал мягко, но каждое слово было чётким:
— Эта территория теперь принадлежит мне.
Она обвела пальцем весь круг деревни, затем провела им по каждому из жителей и добавила, растягивая слова:
— Включая этих людей.
Все оцепенели, глядя на действия девушки, будто перед ними стояла сумасшедшая.
Один из крестьян даже закрыл лицо руками — ему уже мерещилась картина, как эта избалованная барышня ляжет на землю в луже крови.
Солдаты же не могли сдержать смеха.
Но девушка не изменилась в лице. Она по-прежнему с лёгкой улыбкой смотрела на всех, будто насмешки её совершенно не задевали. В этот момент с земли начал подниматься ветер. Платье девушки развевалось, пряди волос трепетали на ветру, и вдруг налетел порывистый ураган, заставивший всех зажмуриться. Когда зрение вернулось, все замерли в изумлении.
Зрачки солдат сузились от ужаса.
Мужчина, стоявший за девушкой, исчез. На его месте, слегка свернувшись, рядом с ней покоился чёрный дракон. По его чешуе пробегали золотые всполохи, а золотые глаза смотрели на людей с божественным снисхождением.
И тогда, при всеобщем взгляде, чёрный дракон склонил голову перед девушкой, принимая позу покорности.
Девушка стояла прямо и величественно, на лице — полное спокойствие.
— Э-э… — её голос всё так же звучал с лёгкой насмешкой, но теперь никто не осмеливался хихикать. Давление нарастало, кто-то почувствовал, как дыхание перехватило. — Кажется, я не расслышала. Что вы там хотели сказать?
Автор примечает: Императрица — невозмутима и спокойна. В душе: «Фэй Шу, спасай!»
Видя, как солдаты в панике разбегаются, Шэнь Чи внешне оставалась невозмутимой, но на самом деле её ноги дрожали.
Она вышла вперёд, увлечённая порывом, но лишь теперь по-настоящему испугалась. Чёрный дракон вспыхнул золотым светом и вновь принял облик Фэй Шу, незаметно поддержав её дрожащее тело.
Когда Шэнь Чи снова посмотрела на жителей деревни, те всё ещё стояли как вкопанные, и вокруг воцарилась гробовая тишина.
— Э-э… вы…
Она не успела договорить, как старики и женщины опустились на колени, рыдая.
— Божество! Спасите нас!
— Пожалуйста, помогите ещё раз!
Шэнь Чи почувствовала, как тело Фэй Шу напряглось. Она незаметно сжала его руку под рукавом.
— Вставайте, пожалуйста. Давайте всё обсудим спокойно, — нервно сказала она.
А-да поднялся с земли. В отличие от остальных, он молча стоял в стороне, не произнося ни слова.
Жители не хотели вставать, и Шэнь Чи вынуждена была надеть суровое выражение лица:
— Я хочу, чтобы вы меня послушались. Хорошо?
Испугавшись, люди замерли, на их лицах промелькнул страх, и они, всхлипывая, начали подниматься, помогая друг другу.
Шэнь Чи едва сдержала желание потрогать своё лицо. Неужели её суровый взгляд действительно так пугает?
Но куда важнее был вопрос, что делать с этими людьми.
Её слова о том, что «это теперь её территория», были лишь угрозой для солдат. Называть Фэй Шу божеством — ещё куда ни шло, но она-то была обычным смертным.
«Те солдаты просто так не оставят всё как есть, — размышляла Шэнь Чи. — Если я не уничтожу их полностью, для деревни это будет лишь временное облегчение, а в будущем — сплошные беды».
Но уничтожить их было не так-то просто.
Раз уж она вмешалась, Шэнь Чи не собиралась отступать. Но как решить эту проблему?
— Я могу избавиться от них, — Фэй Шу, уловив её затруднение, серьёзно предложил.
«Ну конечно, — подумала Шэнь Чи, — наш Государь-Наставник, как всегда, предлагает решать всё силой».
Но всё было не так просто.
Шэнь Чи читала «Покорение Поднебесной» и прекрасно понимала, что политическая обстановка на континенте уже накалилась до предела. Самые влиятельные игроки давно вели тайные манёвры. Любое неосторожное действие могло вызвать цепную реакцию. Она не хотела стать причиной войны, развязанной из-за какого-то случайного инцидента.
Видя, что Шэнь Чи молчит, лица жителей снова потемнели от отчаяния.
— Если ты не хочешь убивать их, почему бы не включить этих людей в состав государства Шан?
Поняв, что она отвергла первый вариант, Фэй Шу предложил другой.
Шэнь Чи задумалась. Это действительно могло сработать. Она подошла к жителям и постаралась смягчить выражение лица:
— Я — правительница небольшого города. Сейчас там всё только начинается, и нам не хватает людей. Эта земля бедна, здесь трудно развиваться. В моём городе почвы плодородны. Почему бы вам не присоединиться к моему городу и не последовать за мной?
Лица крестьян сразу выразили сомнение и недоверие.
Шэнь Чи чувствовала, что говорит искренне, но ей не верили.
— Ваше Величество, так выглядеть совсем неправдоподобно, — тихо прошептал Фэй Шу ей на ухо.
— Правителю часто не нужно давать своим подданным множество причин. Достаточно продемонстрировать величие, царственное достоинство — и народ последует за вами без колебаний.
Шэнь Чи, новичок в управлении, не до конца понимала эти вещи, но решила сыграть роль.
Она вспомнила предыдущую сцену и вдруг словно уловила суть.
Мягкость постепенно исчезла с её лица, но улыбка осталась. Взгляд стал пронзительным, а голова слегка поднялась, выражая беззаботную надменность.
— В общем-то… — протянула она с лёгкой игривостью в голосе, — у вас и выбора-то особо нет.
Её взгляд медленно скользнул по каждому присутствующему. Все, на кого он падал, невольно отводили глаза и опускали головы под этим давлением.
— Я уже говорила, — произнесла она. — Эта территория теперь моя. А вы — мои люди.
— И я не хочу слышать возражений.
Воцарилась полная тишина.
Шэнь Чи внутренне дрожала: «Всё, провал!» — но вдруг услышала ответ:
— Мы повинуемся вашему приказу.
«Правда… сработало?» — подумала она с лёгким недоумением.
«Ну конечно, сработало», — мысленно вздохнула она.
Почему-то, хотя она делала добро, всё выглядело так, будто именно она — та, кто угнетает других.
Так появились первые подданные Шэнь Чи. До сих пор эти простодушные крестьяне не понимали, что присоединились к государству, и даже не верили, что стали жителями какого-то города.
Впрочем, остров Цинъе и вправду мало напоминал нормальный город или страну.
После нескольких безуспешных попыток объяснить им суть происходящего Шэнь Чи махнула рукой — ей было страшно представить, как они себе это представляют.
Празднество в Ичэнчэне имело свои особенности.
Шэнь Чи вместе с проводником прибыла к морю. Там уже собралось множество людей, и, к её удивлению, половина из них скрывала лица.
«Неужели это местная особенность?» — вспомнила она слова уличного торговца.
Прозвучал звонкий перезвон колокольчика. У причала стояла девушка в белом. Ночь уже сгущалась, но ещё можно было различить свет неба. На корабле вспыхнул красный огонёк, который быстро распространился — зажигались лотосовые фонарики.
Две шеренги девушек в красных платьях, опустив глаза, со светильниками в руках, как поток воды, сошли с корабля и выстроились по бокам.
Всё происходило тихо и плавно, и собравшиеся замерли в благоговейном молчании.
С корабля сошёл средних лет мужчина с доброжелательной улыбкой.
— Добро пожаловать на Празднество Ичэнчэна! Пожалуйста, прикрепите свои пропуска к поясу. Каждый пропуск позволяет взять с собой одного спутника. Прошу вас подниматься на борт по порядку. У входа находится Чжитюй размером с кулак — он вступит в резонанс с вашим пропуском, так что не волнуйтесь: посторонние не проникнут на корабль.
Шэнь Чи посмотрела в указанном направлении и увидела камень Чжитюй.
— Пойдём, — сказала она и вместе с Фэй Шу поднялась на борт.
Внутри корабль оказался настоящим чудом.
Их провели в отдельную каюту на третьем этаже. Из окна открывался вид на центральную арену с изысканной резьбой.
Это было пространство, напоминающее внутренний двор с открытым небом. Помимо трёх ярусов кают вокруг, внизу располагался большой зал с множеством мест.
Едва они уселись, как слуга беззвучно подал разнообразные угощения и чай, а затем так же незаметно исчез, оставив гостям полную приватность.
Гости вели себя безупречно — ни малейшего нарушения этикета.
— Организаторы Празднества Ичэнчэна действительно талантливы, — прошептала Шэнь Чи Фэй Шу на ухо.
Как только все заняли места, снова раздался звон колокольчика — началось Празднество.
На центральную арену вышла женщина с соблазнительной походкой. Окинув взглядом собравшихся, она излучала чарующую притягательность.
— Добро пожаловать на Празднество Ичэнчэна! Как всегда, сначала ознакомьтесь с представленными товарами.
Девушки в красных платьях, держа подносы, один за другим вышли вперёд, демонстрируя содержимое: изысканные произведения искусства и предметы, усиливающие личную силу.
Шэнь Чи не всё понимала, но для Фэй Шу такие вещи не были секретом. Она решила воспользоваться его объяснениями как своего рода лекцией.
Хотя всё это было интересно, среди выставленных предметов не оказалось ничего, что ей действительно нужно. Сейчас для неё важнее всего было развивать её маленькое государство. Ведь если она не уделит ему должного внимания, то Фэй Шу…
Она посмотрела на Фэй Шу, прикусив губу. Тот ответил ей растерянным взглядом.
Шэнь Чи улыбнулась:
— Ничего.
http://bllate.org/book/5781/563431
Готово:
