В городе всем заправлял торговый союз, установивший всего несколько правил: нарушителя ждёт мщение со стороны всех жителей Ичэнчэна. Всё остальное — не их забота.
— Эх, раз уж речь зашла об Ичэнчэне, госпожа, вы уж точно спросили у того, кто знает! — торговец свежими морепродуктами не счёл за труд отвлечься от покупателей и с жаром принялся рассказывать о городе.
— Первое: внутри города запрещено убивать. Второе: всякая торговля должна быть честной и справедливой, расчёт — сразу и полностью, без долгов. А третье… — он наклонился ближе, понизив голос до шёпота, будто открывал страшную тайну:
— Если приходит приказ сверху, все обязаны подчиниться и действовать единообразно!
Сказав это, торговец снова выпрямился и улыбнулся:
— Соблюдайте эти три правила — и Ичэнчэн открыт для вас. Никто не спросит, откуда вы пришли и куда направляетесь!
Перед прилавком стояли двое. Девушка в лунно-белом плаще с широким капюшоном скрывала лицо, виднелись лишь изящный подбородок и алые губы. Рядом с ней — прекрасный юноша в чёрных одеждах, увешанный золотыми украшениями. Видно было, что они из знатного рода, и торговец оттого был особенно любезен.
— Ох, спасибо вам за разъяснения! — девушка протянула изящную руку в сторону гавани. — Вон тот корабль мой. Рыба у вас свежая, я бы хотела закупить как можно больше.
Торговец проследил за её взглядом и обрадовался: судёнышко было немаленькое, и весь его сегодняшний товар легко поместился бы на борт. Значит, он сможет пораньше вернуться домой — к жене, детям и тёплой постели!
Что до того, зачем знатной госпоже и её спутнику целый корабль рыбы… Ну, это же Ичэнчэн! Здесь каждый день встречаешь чудаков, а заказать рыбу — ещё не причина для подозрений.
— Есть, есть! Как раз хватит на весь ваш объём! — торговец расплылся в улыбке. — Так я…
— Просто привезите товар туда, — перебила девушка. — Скажите, что это заказ госпожи Шэнь. Моего стража А-да там встретите — он рассчитается с вами сразу.
— Есть, есть! — торговец радостно кивнул.
Затем его глаза хитро блеснули, и он снова приблизился, понизив голос:
— Кстати, госпожа, раз уж вы, судя по всему, не стеснены в средствах… Сегодня в Ичэнчэне проходит ежегодный праздник! На аукционе выставят множество редких сокровищ — наверняка найдётся нечто по вашему вкусу. Не упустите!
— О? А как туда попасть?
— Да проще простого! Идите по этой улице на запад, на втором перекрёстке поверните направо, второе здание — самое большое. Это аукционный дом, сразу заметите. Зайдёте и скажете, чего хотите — лишь бы деньги были. Пригласительный билет вам выдадут без проблем. В Ичэнчэне никогда не отказывают деньгам!
Такую фразу, пожалуй, могли позволить себе только здесь.
Торговец указал направление.
— О, благодарю вас! Обязательно загляну — посмотрю, каков же этот знаменитый праздник Ичэнчэна!
Услышав это, торговец улыбнулся уже искренне:
— Всегда пожалуйста! Заходите ещё!
Попрощавшись с торговцем, Шэнь Чи обошла ещё несколько прилавков и заказала овощи, зерно, ткани и прочие припасы. К тому времени, как всё было улажено, она уже вся вспотела.
Едва она собралась идти дальше, как почувствовала, что её руку обхватила прохладная ладонь.
Фэй Шу слегка приподнял капюшон и аккуратно вытер пот со лба Шэнь Чи своим рукавом.
Его дыхание щекотало её лицо, и от такого пристального взгляда сердце Шэнь Чи заколотилось. Она попыталась успокоиться — безуспешно. Щёки залились румянцем.
— Ты устала, Ваше Величество.
— Ааа! Хватит! Не называй меня так, это же ужасно неловко!
Шэнь Чи вспыхнула и, подскочив, прижала ладонь к его губам.
Фэй Шу уловил в её глазах проблеск раздражения — и в ту же секунду в его взгляде мелькнула насмешливая искорка.
Она сразу поняла: он нарочно!
Он мягко отвёл её руку и, крепко сжав в своей ладони, невинно произнёс:
— Не стоит так утруждать себя. Эти дела не обязательно завершать за один день. Всё получится — рано или поздно.
Шэнь Чи вздохнула. Да уж, чья вина, что в Облачном городе и на острове Цинъе нет никаких запасов?
По идее, живя у моря, можно было бы питаться морепродуктами. Но стоит Фэй Шу появиться — и в радиусе нескольких ли не остаётся ни рыбы, ни даже птиц.
На острове, правда, полно чудесных цветов и трав, но базовых продуктов — ни зерна, ни овощей. Не заставишь же тех немногих жителей, которых она с таким трудом спасла, питаться одними ягодами!
И это государство ещё можно назвать государством?
Фэй Шу моргнул:
— Пойдём посмотрим на праздник Ичэнчэна. Ты ведь заинтересовалась, А-чи?
Шэнь Чи действительно хотела посмотреть. Раз уж все закупки сделаны, почему бы не заглянуть? Тем более что, будучи «правительницей» целой страны, она сейчас обладала лишь деньгами — и ничем больше.
Не дожидаясь её ответа, Фэй Шу взял её за руку и повёл в указанном торговцем направлении.
Как и говорил торговец, аукционный дом выделялся на фоне остальных: даже порог сверкал золотом. Трёхэтажное здание с изящными изогнутыми карнизами, на каждом углу — хрустальные колокольчики, звенящие на ветру и переливающиеся всеми цветами радуги в лучах солнца.
На входе стояли два одинаковых мальчика в шёлковых курточках, и, завидев гостей, оба разом обнажили белоснежные зубы в приветливой улыбке.
Выше, на резной доске, золотыми иероглифами было выведено название: «Юньгуй Гэ».
Увидев двух очевидно знатных гостей у дверей, мальчики в один голос пропели:
— Добро пожаловать в «Юньгуй Гэ»!
— Прошу внутрь, — вышел навстречу мужчина средних лет с обходительной улыбкой и представился управляющим аукционного дома.
— Вы ищете сокровища или, может, желаете что-то продать?
— Слышали, сегодня в Ичэнчэне праздник, — ответила Шэнь Чи. — Хотим приобрести пригласительный билет.
Лицо управляющего сразу озарилось:
— Прошу за мной, сейчас всё подготовлю.
Они прошли через выставочный зал, где повсюду сверкали редкие артефакты. Внутри витал неуловимый аромат. У входа в гостиную стояли две девушки в лёгких шёлковых платьях, которые, вероятно, стоили дороже гардероба многих знатных госпож. Они сдержанно улыбались и придерживали занавески.
Едва гости уселись, как служанки принесли свежие фрукты, изысканные сладости и разнообразные чаи. Шэнь Чи даже глаза округлились: ведь сейчас глубокая зима, и хотя на юге климат мягче, земля всё равно не даёт урожая.
То, что «Юньгуй Гэ» может позволить себе угощать гостей таким изобилием, ясно говорило о колоссальном богатстве.
Хотя у Шэнь Чи денег теперь тоже было немало, она не могла не восхититься роскошью этого дома.
Управляющий вскоре вернулся с деревянным подносом, на котором на шёлковой подушечке лежал прозрачный нефритовый жетон. На нём было выгравировано иероглиф «Юнь», и камень мягко светился изнутри.
— Это «Чжитюй» — нефрит из единственного месторождения на юге. Он тёплый на ощупь. У нас давние партнёрские отношения с владельцами карьера, подделок не бывает!
Шэнь Чи сразу поняла: вещь, вероятно, стоит целое состояние, и в душе уже собиралась отказаться.
Но Фэй Шу, прочитав её мысли, опередил её — и, пока она не успела возразить, быстро уладил все формальности.
Впрочем, Шэнь Чи не слишком расстроилась: пока что ей не приходилось экономить на государственные нужды. Ведь у неё всего-навсего несколько подданных — даже стыдно признаваться, что она правит целой страной.
После того как она согласилась на предложение Фэй Шу, он отправил тех людей прочь.
— У них не останется воспоминаний об Облачном городе, — заверил он Шэнь Чи. Это было к лучшему: обладая теперь всем богатством Облачного города и владея островом Цинъе, Шэнь Чи не хотела рисковать, надеясь на милость Вэнь Цигуана и его спутников.
Государство Шан и Облачный город — всё это кануло в Лету тысячу лет назад. Теперь Облачный город — лишь руины.
Когда-то, чтобы остановить пожар, Фэй Шу поднял город в небо силой своего божественного дара. Теперь же опустить его обратно было невозможно — связь между небом и землёй поддерживалась лишь через начертанные им ритуальные круги.
Пока что Шэнь Чи могла жить во дворце на острове Цинъе, но с едой и припасами нужно было что-то делать. Никто бы не догадался, каким образом она впервые вернулась на материк.
— Мне нужно закупить припасы, — сказала она, но тут же приуныла: ведь у неё не было ни корабля, ни лодки.
Фэй Шу задумался на миг, затем взял её за руку и повёл к морю. Шэнь Чи недоумевала, глядя на его действия.
Фэй Шу остановился у воды. Из его тела начал струиться лёгкий туман, а на одежде загорелись золотые узоры. Раздался тихий драконий рёв, поднялся ветер, и Шэнь Чи прикрыла глаза рукой. Когда всё стихло, перед ней парил огромный чёрный дракон.
— Фэй… Шу?
Дракон склонил голову к ней:
— Пойдём. Я доставлю тебя туда, куда ты хочешь.
Она всё ещё не понимала, что происходит, но, сидя на спине дракона и взмывая в небо, почувствовала себя в полной безопасности. Лишь потом заметила золотистый купол, окутывающий её.
Вскоре они приземлились на пустынном берегу — всё ещё на южных землях, но вокруг не было ни души. Земля была потрескавшейся, без единой травинки.
Шэнь Чи посмотрела на Фэй Шу, снова принявшего человеческий облик, и не знала, что сказать.
Он, кажется, тоже осознал проблему и молча застыл на месте.
— Ладно, — вздохнула Шэнь Чи, протягивая руку. — Пойдём, посмотрим, что тут есть.
Он взял её руку, и в уголках его глаз, скрытых от неё, мелькнула лукавая улыбка.
Они пошли вперёд. Вдали показалась деревушка. Решили подойти и расспросить местных. Но чем ближе они подходили, тем сильнее Шэнь Чи ощущала тревогу.
Ей почудился плач.
Деревня Ваньфу находилась на южных землях и формально не принадлежала ни одному государству. Когда-то сюда стекались бездомные беженцы, постепенно обустроились, завели порядки и превратились в настоящую деревню. Почва на юге бедная, и жители Ваньфу выживали, торгуя в Ичэнчэне. Жизнь была тяжёлой, но спокойной.
Однако в последние годы положение ухудшилось. На дороге в Ичэнчэн стали появляться разбойники — безжалостные убийцы, грабившие не только товар, но и убивавшие купцов. Из последнего каравана лишь младший сын семьи Вань смог бежать домой.
С тех пор деревня не могла найти способа защититься. Люди голодали.
А-да, известный в деревне силач, хоть и без образования, но уважаемый за свою мощь, предложил решение, о котором позже горько пожалел:
— На западе недалеко — пограничный город Ланьчэн государства Юнь. Обратимся к ним за помощью. Заплатим немного дани — и они нас защитят.
— А почему бы не попросить помощи у Ичэнчэна? — возразили ему.
А-да вздохнул. Те, кто не бывал в Ичэнчэне, не понимали: это город, где купаются в золоте. Кто там станет замечать жалкие подаяния бедной деревни? Только такое же бедное Ланьчэн может согласиться помочь ради горстки монет.
Ланьчэн действительно согласился помочь… Но после того как разбойники были прогнаны, проблемы только начались.
Шэнь Чи увидела вдалеке нескольких солдат в доспехах, которые тащили за собой детей.
http://bllate.org/book/5781/563430
Готово:
