— Мне так жаль, что втянула тебя в это.
— Но это был мой выбор… и твой тоже.
— …Что же всё-таки происходит с этим городом?
Цзян Хэ повернулась и, повторив жест Шэнь Чи, обхватила колени руками и уставилась вдаль. Её взгляд — протяжный, пустой — унёсся в неизвестность.
Она рассказала Шэнь Чи о призрачном Облачном городе.
Тысячу лет назад народ, принесённый в жертву, наполнил эту землю такой яростной ненавистью и такой отчаянной надеждой, что не только вознёс Фэй Шу в ранг божества, но и навеки приковал его к этим местам. Их жажда жизни была столь сильна, что даже умершие не могли обрести покой: день за днём они повторяли события прежней жизни, притворяясь, будто по-прежнему счастливы и живы.
И вновь и вновь переживали муки смерти.
Целую тысячу лет.
Шэнь Чи вспомнила Фэй Шу в облике чёрного дракона. Она видела его однажды — на Бескрайнем Море Иллюзий.
— Я встречала Фэй Шу за пределами этого места.
Услышав его имя, Цзян Хэ глубоко вздохнула.
Затем Шэнь Чи узнала от неё о тысячелетней, безнадёжной борьбе Фэй Шу.
Бог-дракон, прикованный к этой земле, с каждым повторением неизбежного конца всё глубже погружался в бездну негативных чувств. Вознесённое народом божество должно было отвечать на мольбы своих последователей — но это было невозможно.
Покойники, не обретшие упокоения, жаждали жизни.
Эти чувства стали проклятием, медленно разъедавшим разум бога.
— И однажды, не вынеся этой муки, бог отрёкся от божественного статуса. Он претерпел нечеловеческую боль, превратился в великого демона и сбросил оковы земли и народа. Но в этом превращении лишился самого сердца — того, что позволяло чувствовать. С тех пор он скитается по Бескрайнему Морю Иллюзий, прося у каждого встречного ответа.
Шэнь Чи слушала, широко раскрыв глаза.
— Фэй Шу он…
Она не договорила — в груди подступили невыразимые, сложные чувства. Нос защипало, и она почувствовала, как глаза наполнились слезами.
— Шэнь Чи.
Цзян Хэ хлопнула в ладоши, встала и торжественно, с глубокой серьёзностью посмотрела на неё.
Шэнь Чи, захваченная этой атмосферой, тоже напряжённо поднялась.
— Что случилось?
— Государство Шан пало. Люди, лишившиеся родины, не имеют ни пристанища, ни покоя — ни в жизни, ни после смерти.
— Теперь, когда ты здесь, я прошу тебя: дай всем им конец.
Шэнь Чи растерянно смотрела на Цзян Хэ:
— Что я могу сделать?
Цзян Хэ улыбнулась — мягко, как весенний дождик.
— Подари им дом, Шэнь Чи.
Она произнесла каждое слово чётко и внятно:
— Я вручаю тебе это государство, где остался лишь один человек. И единственного бога — тоже тебе.
— Прошу тебя дать народу место упокоения и положить конец бесконечному кругу страданий.
— И прошу вернуть бога из бездны мучений, чтобы он вновь взошёл на свой престол.
— Что мне делать? — спросила Шэнь Чи.
Едва она произнесла эти слова, вокруг начали возникать смутные, полупрозрачные фигуры.
Шэнь Чи услышала, как разные голоса, но с одной и той же интонацией, прозвучали прямо в её сердце:
— Просим тебя стать правительницей этого государства, его императрицей. Там, где ты — там и наш дом.
— Я…
.
Светящиеся фигуры начали исчезать, превращаясь в мерцающие точки. Белое пространство вокруг стало таять, и перед Шэнь Чи предстал Фэй Шу.
Они стояли лицом к лицу посреди разрушенного города. Иллюзорное великолепие наконец рассеялось, обнажив жестокую правду — руины и пепел.
Фэй Шу пристально смотрел на неё, не шевелясь и не произнося ни слова. От его немого взгляда Шэнь Чи стало неловко.
Она потрогала лицо — наверняка выглядела ужасно растрёпанной. Раздражённая собственной уязвимостью, она уже собиралась сердито взглянуть на него, чтобы заставить отвести глаза, но в этот момент Фэй Шу двинулся.
Медленно опустив голову — так же, как тогда, на Бескрайнем Море Иллюзий, когда великий демон склонял голову перед ней, — он опустился на одно колено среди руин и приложил правую руку к груди. Его шёлковистые волосы коснулись земли, покрывшись пылью.
— Фэй Шу?
Шэнь Чи изумлённо смотрела на его неожиданное поклонение.
— Согласишься ли ты принять это разрушенное государство…
Шэнь Чи впервые видела его таким. Даже в былые времена, когда он был Господином Чжунси, он был настолько горд, что не кланялся даже императору. А теперь он преклонил колени перед ней, демонстрируя полное подчинение.
Она застыла, слушая его слова, которые будто звучали прямо у неё в ушах:
— Стать единственной правительницей государства Шан, его императрицей… и моей единственной госпожой.
Сердце Шэнь Чи заколотилось. Мужчина на коленях смотрел на неё снизу вверх, и когда их взгляды встретились — его золотые глаза и её растерянные — она наконец поняла, что скрывалось в глазах великого демона на том далёком море.
Он просил её: «Не бросай меня».
Шэнь Чи вспомнила то белое пространство, тех людей, которые уже обрели вечный покой.
Она ответила на их просьбу. Пространство начало рушиться.
— Мне пора, сестрёнка! — весело крикнула девочка, прыгая мимо с кисточкой халвы в руке.
— Боюсь, тебе больше не найти таких вкусных пирожков с мясом! — подшутил проходящий мимо парень с лотка.
— Такой красавице, как ты, и без румян прекрасно! — одобрительно поднял большой палец приказчик из лавки косметики и скользнул мимо.
— Ладно уживайся со своим братом! — подмигнул ей стражник у ворот и похлопал по плечу.
— Наша Хэ наконец-то сможет отдохнуть! Всё благодаря тебе, девочка Шэнь. Наша Хэ по-прежнему вызывает гордость… — бормотала, уходя, старушка Цзян.
Последней подошла Цзян Хэ. Она смотрела на Шэнь Чи с тёплым, всепонимающим взглядом.
— Цзян Хэ…
— Да?
Цзян Хэ улыбалась.
— Кто ты на самом деле?
— Я — это ты.
— Я — твоё прошлое и твоё будущее.
— А ты — другой я в этом мире.
Моё прошлое… и будущее?
— Хэ-внучка! Пора! — позвала издалека старушка Цзян.
— Иду, бабушка! — радостно откликнулась Цзян Хэ, словно снова стала той беззаботной девушкой, что ещё не знала горя.
Проходя мимо Шэнь Чи, она тихо сказала:
— Не волнуйся. Наши усилия не пропадут даром.
— Шэнь Чи, желаю тебе всю жизнь идти ровной дорогой и никогда не знать бед.
За этим последовало зрелище, будто обратный поток звёзд: миллионы светящихся точек устремились к небесам.
Шэнь Чи глубоко вдохнула, сдерживая слёзы, и заставила себя улыбнуться — такой же сияющей улыбкой, как у Цзян Хэ.
— Я согласна, Фэй Шу.
Фэй Шу на мгновение замер, будто не веря своим ушам. Шэнь Чи стояла перед ним, сияя улыбкой, и с наслаждением наблюдала за его редким замешательством.
В следующее мгновение он вскочил на ноги, бросился к ней и крепко обнял, будто боялся, что она исчезнет, как дымка утреннего тумана.
Тихий вздох растворился у неё в ухе.
— Целая тысяча лет…
Авторские примечания:
1. События эпохи богов завершены.
2. В государстве Шан остался лишь один человек — Фэй Шу. И бог — тоже он. В сердце Цзян Хэ он навсегда останется тем самым Господином-наставником.
Северные земли, страна Дуань, резиденция наставника Вэня.
Наступила глубокая зима, и холод в Северных землях стал ещё лютее обычного. Один из слуг тихо вошёл в кабинет, выгреб из угольного бассейна прогоревшие угли и заменил их свежими. Постепенно комната, уже успевшая остыть, вновь наполнилась теплом.
— Господин, вы снова думаете о том времени?
Вэнь Цигуан сидел у окна, всё ещё сжимая в руке кисть. На столе лежал черновик плана будущих дел, но сам он давно отвлёкся, уставившись в бумагу. Он даже не заметил, как угли в бассейке погасли, и пальцы его покраснели от холода.
Слуга осторожно подошёл, вылил остывший чай и налил свежий. Увидев, что господин снова в задумчивости, он робко спросил:
С тех пор как тайцзы Ли Жань вернулся с морского путешествия, господин часто погружался в раздумья. Иногда его мучили сильные головные боли. Если его спрашивали, он лишь говорил: «Что-то забыл».
Слуги шептались между собой: не сошёл ли он с ума от горя после того, как потерял свою невесту, госпожу Шэнь Сытянь? Уже три месяца прошло, и даже сам род Шэнь смирился с её исчезновением, заявив, что не винит Вэнь Цигуана. Но только он один не мог с этим смириться. В народе ходили слухи о его преданной любви, восхищались его верностью, но слуга думал иначе: господин, кажется, не так уж сильно любил госпожу Шэнь. Однако когда его спрашивали, почему он так страдает, Вэнь Цигуан молчал, а слуга не знал, что ответить.
Казалось бы, идеальная пара — и вдруг такая разлука. Это было по-настоящему печально.
Все были уверены: госпожа Шэнь, изнеженная барышня, не могла выжить в тех краях.
Услышав вопрос слуги, Вэнь Цигуан осознал, что снова долго сидел в задумчивости.
Он махнул рукой, давая понять, что с ним всё в порядке, и вернулся к своим бумагам.
Но воспоминания всё равно возвращались.
По его воспоминаниям, они отправились за цветами Цинъе, но во время нападения Небесной Змеи Шэнь Сытянь случайно попала в туманный лабиринт. Несмотря на все поиски, найти её не удалось. Запасы истощались, и им пришлось возвращаться без неё. Без Шэнь Сытянь собрать цветы Цинъе было невозможно, поэтому Вэнь Цигуан пришлось обменять другие предметы на то, что хотел получить от Ли Жаня. Однако тайцзы почти вдвое увеличил цену.
Вэнь Цигуан, конечно, отказался. Между ними разгорелась ожесточённая торговая перепалка, полная скрытых угроз.
Чанъсунь Ширун вёл себя странно — стал молчаливым и, едва сойдя с корабля, поспешно скрылся.
Позже Вэнь Цигуан лично отправился в дом Шэней, чтобы принести извинения. Сначала семья Шэнь не верила в случившееся, но со временем приняла его искреннее раскаяние. Хотя они больше не винили его, отношения между двумя семьями заметно охладели.
Теперь семья Шэнь, вероятно, больше не станет поддерживать его.
Вэнь Цигуан нахмурился.
Всё выглядело логично, но он чувствовал — где-то есть изъян.
Он прижал ладонь к груди. Там часто возникало тягостное ощущение, будто он утратил нечто крайне важное, но не мог вспомнить — что именно может быть настолько ценным.
Закрыв глаза, он попытался отогнать эти неуловимые мысли и посмотрел в окно, где падали снежинки. В их танце ему почудились тени надвигающейся бури — не только в Северных землях, но и на всём Континенте Тяньсюань.
— Скоро начнётся смута…
.
Южные земли Континента Тяньсюань — это беспокойная территория, где правят закон джунглей. Здесь можно найти приют любому: ворам, наёмникам, беглецам и торговцам. Стоит лишь одной из стран попытаться вмешаться — и все жители тут же исчезают, оставляя пустые дома. Как только угроза минует, они возвращаются, словно ничего и не было. Такой тактики никто не мог сломить.
К тому же, на востоке Южных земель лежит Бескрайнее Море Иллюзий. Туман с моря постоянно накрывает побережье, и со временем эта мгла сделала земли Юга крайне бедными и неплодородными. Захватывать такие пустые города было бессмысленно. А попытки развивать морскую торговлю проваливались: местные «торговцы» на суше превращались в пиратов на море и грабили всех, кто осмеливался выйти в открытое море.
После множества неудачных попыток страны оставили Юг в покое.
Город Инчэн, расположенный на юге, хоть и назывался городом, по размеру был не меньше маленького государства. Все называли его просто «Инчэн» — это была негласная договорённость, напоминание о том, как он возник и как удерживает независимость. Жители Инчэна не считали себя нацией и не нуждались в едином правителе. Их цель — извлекать как можно больше выгоды.
Благодаря выгодному приморскому положению здесь процветала торговля. Инчэн стал мечтой для купцов из многих стран.
Хотя формально это была «территория без правления», в Инчэне всё же существовал свой порядок.
http://bllate.org/book/5781/563429
Готово:
