Он подхватил Цзян Хэ, бросившуюся к нему, и увидел, как по её щекам разлился румянец. Взгляд её был затуманен, а голос — полон девичьей обиды — ворчливо ругал правителя Чжунси.
— М-м, — кивнул Фэй Шу, внимательно слушая её жалобы, и не мог удержаться от улыбки, глядя на то, как она всё ещё ворчит и злится.
Великая женщина-полководец государства Шан, непоколебимый оплот всех, чья сталь и решимость были легендой, — даже у неё бывают такие моменты.
Он ощутил мягкое, благоухающее тело, прижавшееся к нему, и сердце его будто сжалось в ладони чего-то неведомого.
Растерянно он прикоснулся рукой к груди, не понимая, что с ним происходит.
Это странное чувство — желание спрятать этого человека так, чтобы никто больше не смел смотреть на неё слишком пристально и чтобы никто не причинил ей боли, не заставил снова испытать ту отчаянную скорбь, которая ранила его самого, — было одновременно кислое и тёплое. Оно было настолько незнакомым холодному и невозмутимому Фэй Шу, что он даже растерялся, куда деть руки и ноги.
«Хочу защитить её».
Мысль мелькнула в его сознании и исчезла.
— Мне так устала… — прошептала она.
— Хочу домой.
— Очень скучаю по бабушке.
Такая взрослая, а всё ещё ведёт себя как ребёнок, бормоча эти слова. Фэй Шу почувствовал одновременно и умиление, и боль в груди.
— Тогда бросай всё и возвращайся домой, — услышал он собственный голос.
— Нельзя… — ответила Цзян Хэ всё тише, будто уже засыпая.
— Почему? — Фэй Шу так и не мог понять, ради чего она продолжает держаться.
— Нужно защищать всех…
— Ведь я обещала… беречь государство Шан вместо неё.
Когда Фэй Шу позже снова попытался спросить, кто же та самая «она», о которой она говорила, он получил лишь растерянный взгляд. Она будто совершенно забыла свои слова. С тех пор он больше не допытывался.
Со временем, когда они стали ближе, Фэй Шу заметил, что у великой полководицы Цзян Хэ в голове постоянно роятся самые причудливые мысли. Она часто задавала странные вопросы:
— Как вы, господин Фэй Шу, общаетесь с Небесами и Землёй?
— Вам совсем не одиноко в запретной зоне?
— Правда ли, что вы можете обеспечить государству Шан благодатные дожди и урожай?
— Вы действительно носите фамилию Фэй?
На него обрушивался целый поток вопросов, и он едва успевал отвечать. Каждый раз, когда на его лице появлялось выражение лёгкого недоумения, девушка тихонько хихикала.
Однажды он подумал и сказал ей:
— Я ношу фамилию Цзян. Моё имя — Цзян Фэй Шу.
Выражение лица девушки замерло. Фэй Шу искренне улыбнулся, наблюдая за её изумлением.
Прошлое словно ожило перед глазами. Но теперь надвигалась буря.
На пиру все весело чокались бокалами, однако тайком следили за женщиной, застывшей в центре зала.
— Ахэ, ты проделала огромную работу, — произнёс правитель Чжунси. — Услышав, что ты до сих пор носишь раны, я, тронутый нашей многолетней дружбой, предлагаю тебе остаться в Юньду и насладиться покойной жизнью.
Цзян Хэ внутри всё обливалось горечью. Если она отступит, кто тогда возьмёт на себя эту неблагодарную ношу в огромном государстве Шан?
Её сердце наполнилось печалью. Раньше Чжунси не был таким. Но семя подозрения пустило корни в его душе, и теперь он никому не доверял. Какая трагедия для него самого… и для всего государства Шан!
— Я не могу, Ци Гуан, — сказала она.
Зал мгновенно затих.
Чиновники готовы были провалиться сквозь землю.
Лицо Чанъсуня Шируна, до того насмешливое, стало серьёзным.
В этой гробовой тишине сзади послышались уверенные шаги. Кто-то подходил, и рядом с ним шла ещё одна фигура.
Правитель Чжунси смягчил черты лица и, улыбаясь, обратился к тому, кто приближался:
— Фэй Шу, ты пришёл.
Цзян Хэ обернулась — и на мгновение её разум помутился. Перед ней стояла девушка с хитрым блеском в глазах.
Кто это? Так знакомо…
Она села, всё ещё ошеломлённая, и наблюдала за тем, как двое других персонажей общаются между собой. Фэй Шу смотрел мимо неё, будто не узнавал вовсе.
В душе вспыхнуло острое чувство диссонанса. И внезапно в голове пронеслось: «А кто я?»
Она сидела в оцепенении, пока не услышала диалог между правителем Чжунси и той девушкой.
— Скажи, как тебя зовут?
— Шэнь Чи.
Шэнь… Чи?
Цзян Хэ резко подняла голову и увидела, что та девушка тоже смотрит на неё, смеясь в глаза, и игриво подмигнула.
И только тогда Цзян Хэ осознала: они выглядят абсолютно одинаково! И никто в зале этого не замечает!
Имена «Цзян Хэ» и «Шэнь Чи» начали путаться в её сознании. Она схватилась за пульсирующий висок.
«Кто я?»
«Цзян Хэ?»
«Нет…»
«Я — Шэнь Чи!»
Шэнь Чи, всё ещё облачённая в личину Цзян Хэ, вскочила на ноги. Перед глазами всё поплыло. Когда зрение прояснилось, она ещё не могла прийти в себя от происходящего.
— Сестрёнка? — раздался рядом удивлённый голос Фэй Шу.
Он, видимо, решил, что она испугалась, и мягко притянул её к себе:
— Не бойся. Пока ты со мной, никто и ничто не причинит тебе вреда.
— Пока ты рядом со мной, с тобой ничего не случится.
Шэнь Чи смотрела на мужчину, который так торжественно давал ей обещание, и на мгновение ей показалось, что она снова в том дворце, где они пили вино и беседовали.
— Полководец! — раздался встревоженный голос.
Её внимание вернулось к реальности. Она увидела, как Цзян Хэ встаёт и решительно направляется навстречу армии богов. В груди Шэнь Чи вспыхнула тревога и глубокая печаль.
Она сама не поняла, как бросилась вперёд и загородила Цзян Хэ собой.
— Ты… ты не можешь идти! — вырвалось у неё.
Цзян Хэ безмолвно смотрела на неё несколько мгновений. Шэнь Чи уже ждала вспышки гнева, но вместо этого та улыбнулась — красиво и грустно. Та, чьё лицо было точной копией её собственного, с нежностью коснулась пальцами её щеки.
— Не плачь, — сказала Цзян Хэ.
Сама утешая её, она вызывала в Шэнь Чи всё большую боль. Казалось, будто эта женщина уходит навсегда.
— Ты должна понимать… мне нельзя отступать.
— Глупышка, для меня уже нет пути назад.
Только теперь Шэнь Чи поняла, что лицо её мокро от слёз. Она машинально дотронулась до щеки — там ещё оставался след от прикосновения Цзян Хэ.
Попыталась схватить её за край одежды, но пальцы прошли сквозь дымку — ничего не удержалось.
С этого момента Шэнь Чи стала просто наблюдателем. Она стала свидетельницей самого величественного финала эпохи богов.
Цзян Хэ вышла за городские стены. Армия богов окружала последний оплот человечества — столицу Юньду. Во главе стоял Ли Жань.
Его взгляд больше не хранил ни капли прежних чувств. Он смотрел на Цзян Хэ с высоты божественного величия.
— Боги получат право на человечество раньше демонов.
— Люди — рабы богов.
— Сопротивление означает уничтожение.
Божественное повеление прозвучало как приговор. Мёртвые жители других городов государства Шан уже стали примером для всех, кто осмелится противостоять.
Но континент Тяньсюань состоял не только из Шана. Если Шан капитулирует, это будет равносильно тому, что богам вручат оружие для безграничных убийств.
Станет ли человечество после этого чем-то большим, чем расходный материал для войны?
«Что мне делать?» — отчаянно думала Цзян Хэ, глядя на растущий каждый день список погибших. Противопоставить силе богов человеческие жизни — всё равно что бросать соломинки в огонь. Отчаяние росло с каждым днём, и она повернулась к Фэй Шу, сидевшему рядом, с немой мольбой во взгляде.
Фэй Шу молчал, затем протянул ей книгу.
Цзян Хэ растерянно взяла её. По мере чтения её лицо становилось всё мрачнее.
— Это единственный способ? — с надеждой спросила она.
Фэй Шу молча кивнул, сжав губы.
Мир перед глазами Цзян Хэ померк.
В книге описывался ритуал жертвоприношения: нужно принести в жертву достаточное количество жизней, чтобы энергия их смерти и эмоции пробудили мировое начало — волю мира. Только она могла остановить поступь богов и демонов.
На городской стене Цзян Хэ смотрела, как храбрые солдаты бросаются в бой и погибают, играя в руках богов. Сердце её истекало кровью.
Взгляд её потемнел. Механически она вытащила меч и медленно направила его в своё сердце.
Её губы зашевелились, и древний язык, способный связывать Небеса и Землю, прозвучал в воздухе.
Небо мгновенно потемнело. Над городом начало собираться нечто грозное.
Кровь стекала по клинку, растекаясь по земле чёрными узорами, которые расширялись, покрывая весь город. Затем из земли вырвались ледяные чёрные пламена.
Цзян Хэ слышала нескончаемые стоны и крики вокруг:
— Только бы вся эта вина легла на мои плечи, а люди обрели вечный покой, — прошептала она.
Фэй Шу, хотя и предложил этот путь, страдал невыносимо. Он схватился за грудь, наблюдая, как чёрное пламя поглощает её.
И тогда он услышал голоса народа:
— Так больно!
— Спасите нас!
— Прошу, спаси нас, господин Фэй Шу!
В тот миг, когда пробудилась воля мира, на Фэй Шу обрушилась невидимая сила. Его тело пронзила нечеловеческая боль. Что-то в нём менялось, разрушало и перекраивало его сущность. Когда всё достигло предела, в финале эпохи богов родился последний бог мира.
Чешуя покрыла его кожу. Его крик боли превратился в звонкий драконий рёв. Чёрный дракон взмыл в небо. В последний миг, когда пламя поглотило Цзян Хэ, в её глазах отразилась фигура нового бога-дракона. Она слабо улыбнулась.
Так пало государство Шан. Эпоха богов завершилась.
Фэй Шу стал богом в человеческом обличье и обрёл бессмертие.
В пустом пространстве девушка сидела, обхватив колени, спрятав лицо в руках, так что невозможно было разглядеть её выражение.
Тук… тук…
Сзади раздались чёткие шаги. Кто-то подошёл и молча остановился рядом.
Шэнь Чи не хотела обращать внимания. Она ещё глубже зарылась лицом в руки.
Тот человек вздохнул, как вздыхают, глядя на упрямого ребёнка.
Шэнь Чи сделала вид, что не слышит.
После долгого молчания он сел рядом с ней.
— Почему? — глухо спросила она.
Цзян Хэ знала, о чём она спрашивает: почему она пошла на смерть, несмотря на все попытки помешать.
— Мне очень жаль…
— Но ты должна понять, Шэнь Чи: это прошлое, которое нельзя изменить.
Шэнь Чи сжала кулаки, подняла голову и посмотрела на женщину в жёлтом шёлковом платье — без доспехов, без меча, просто прекрасную и спокойную.
— Я понимаю, — сказала она. — Это не твоя вина. Ты сделала всё, что могла.
Цзян Хэ улыбнулась и ласково потрепала её по голове.
http://bllate.org/book/5781/563428
Готово:
