Всё изменилось — всё, кроме того, насколько я похожа на пса какого-нибудь великого господина.
Перед глазами мелькнула белая тень. Шэнь Чи успела заметить пушистую фигурку, которая стремительно проскользнула мимо городских стражников. Те, однако, не обратили на неё ни малейшего внимания. Шэнь Чи стиснула зубы и бросилась вдогонку, но едва добежала до ворот, как один из стражников, будто только сейчас её заметив, преградил ей путь.
— Куда собралась? Покажи пропуск!
«Так почему же вы, господа, внезапно перестали делать вид, что меня не существует?!» — с досадой подумала Шэнь Чи.
Пушистая белая фигурка уже почти скрылась из виду. Шэнь Чи в отчаянии подпрыгивала на месте, но у неё ведь не было никакого пропуска. Стражники всё пристальнее вглядывались в неё, и в их взглядах росло подозрение. Тогда она стиснула зубы и решила попытаться вызвать у них жалость.
Девушка опустила голову, изображая крайнюю робость, а затем чуть-чуть приподняла её, глядя на стражника снизу вверх большими, полными слёз глазами.
— Не стану скрывать, — тихо начала она, — я приехала навестить своего брата. Мы с ним с детства разлучены: я осталась с матерью, а он уехал с отцом… — она незаметно бросила взгляд на надпись над воротами, — в Облачный город.
Она ещё ниже опустила голову и, будто не в силах вынести горя, правой рукой прикрыла пол-лица рукавом, тихо всхлипывая:
— Недавно я получила известие, что брат тяжело болен и, возможно, ему осталось недолго… Мы хоть и много лет не виделись, но с детства были очень близки и часто переписывались. Я просто обязана увидеть его в последний раз…
Стражник, глядя на несчастную девушку, невольно ослабил хватку на своём оружии.
— Просто… у матери с отцом давнишние обиды… — девушка замялась, и стражник сразу всё понял и сочувственно вздохнул.
— Она категорически запретила мне ехать… в Облачный город. Мне пришлось убежать тайком.
— Поэтому у меня и нет пропуска. Прошу вас, пустите меня!
Стражник окончательно опустил оружие, вздохнул и по-отечески похлопал девушку по плечу:
— Иди, скорее ищи своего брата.
— Спасибо! — кивнула девушка с таким облегчением, будто готова была расплакаться, и, прикрыв лицо рукавом, поспешила в город.
Стражник проводил её взглядом, но вдруг вспомнил что-то и громко окликнул:
— Эй, подожди!
Девушка замерла, не оборачиваясь, и тоненьким голоском спросила:
— Что случилось?
— Если ты сбежала тайком, у тебя, наверное, и денег нет? Вот, возьми, — он вытащил из-за пазухи небольшой кошель и протянул его.
Девушка резко обернулась. Рукав ещё не опустился, и в её широко распахнутых глазах читалось изумление:
— Мне… это?
— Нет, лучше не надо… — смущённо отказалась она.
Но стражник подошёл ближе и просто сунул кошель ей в руки, после чего быстро развернулся спиной и махнул рукой:
— Не церемонься! Беги скорее к брату!
Глядя на это грубое, пугающее лицо, Шэнь Чи вдруг увидела в нём доброту и даже какую-то простодушную щедрость.
Сердце её сжалось от сложных, неожиданных чувств.
С тех пор как она попала в этот мир, такие люди, безвозмездно проявляющие доброту, встречались ей крайне редко. Господин и госпожа Шэнь, её приёмные родители, конечно, относились к ней прекрасно, и она непременно отблагодарит их. Но эта любовь предназначалась не ей. А потом… потом были лишь тревоги и страх рядом с великими господами, где каждый день был как на иголках. Она даже не заметила, как давно уже не чувствовала такой простой, бескорыстной доброты — той, что в её прежнем мире была вовсе не редкостью.
Нос защипало от слёз. Шэнь Чи глубоко вдохнула и изо всех сил крикнула в сторону ворот:
— Спасибо!
Стражник не обернулся, лишь снова махнул рукой.
Краем глаза Шэнь Чи заметила, что пушистик спрятался в углу и не убежал. Увидев, что их взгляды встретились, он взъерошил шерсть и стремительно помчался в одну из улочек.
Шэнь Чи решительно вытерла слёзы, которые сами собой выступили на глазах, и бросилась за ним.
Она думала, что никогда не сможет угнаться за такой скоростью, но каждый раз, когда она почти теряла след, пушистик замедлял бег — будто нарочно вёл её куда-то.
Наконец, протиснувшись сквозь лабиринт узких переулков, она увидела, как пушистик исчез за воротами одного из двориков.
Шэнь Чи на мгновение замерла, потом осторожно толкнула дверь. Дворик оказался крошечным, в нём стоял всего один домишко, внутри которого мебели было раз-два и обчёлся. Зато всё было чисто, а на столе стоял целый обед: жирный свиной окорок блестел аппетитной корочкой, утка с хрустящей корочкой так и манила попробовать её, свежий салат из сельдерея выглядел сочно и освежающе, а рядом лежали мягкие, ароматные молочные пирожные. Шэнь Чи на миг забыла обо всём на свете и лишь судорожно сглотнула слюну.
Она ведь уже несколько дней толком ничего не ела.
— Пи-и! — пискнул пушистик, указал лапкой на шёлковый мешочек у стола, затем изобразил, как падает и засыпает. В следующее мгновение его тело окутало белое сияние. Шэнь Чи инстинктивно потянулась, но схватила лишь пустоту.
Пушистик исчез.
Всё происходящее окутало Шэнь Чи густым туманом недоумения — настолько густым, что даже страх и тревога отошли на второй план.
Она подошла к столу и открыла мешочек. Внутри лежали несколько нефритовых бобин и записка.
Шэнь Чи развернула её. Чернила были такими резкими и острыми, будто сама надпись готова была прорезать бумагу.
На листке было всего одно слово: «Жди».
Автор примечает: «……Если спросите, то, возможно, это ради интриги».
Спасибо ангелочкам, которые с 22 апреля 2020 года, 17:40:11 по 23 апреля 2020 года, 19:54:26 бросали мне бомбы или поливали питательным раствором!
Спасибо за питательный раствор:
Пожалуйста, поженитесь прямо здесь — 1 бутылочка.
Большое спасибо всем за поддержку! Я продолжу стараться!
У Шэнь Чи не было иного выбора. Всё вокруг оставалось загадкой, и она решила пока ничего не предпринимать.
Неделя пролетела незаметно. Шэнь Чи даже успела подружиться с бабушкой Цзян, жившей у входа в переулок. Та же история про брата сработала и здесь: девушка сказала, что приехала к родственникам, и вежливо отказалась от предложения бабушки помочь найти их, сославшись на желание сначала привыкнуть к городу. Её дни проходили в уединении во дворике, и лишь к обеду она выходила на улицу, чтобы поесть.
Первый обед, тот самый, с окороком и уткой, больше не повторился. Пушистик тоже не появлялся, не говоря уже о великих господах.
Шэнь Чи без аппетита смотрела на только что купленные пирожки. Когда же всё это кончится?
Дело не в том, что она так уж скучала по великим господам или мечтала вернуться домой. Просто за эти дни она заметила нечто странное в этом Облачном городе.
Разве на Континенте Тяньсюань вообще существует такое место? И что за парящий остров?
— Кстати, бабушка Цзян, вы часто упоминаете свою внучку, но я ни разу её не видела! — как-то спросила Шэнь Чи, проходя мимо переулка.
От бабушки она узнала, что в семье Цзян остались только сын и внучка. Сын уехал много лет назад торговать и до сих пор не вернулся. А вот внучка…
— Ах, Хэ-внучка с детства отличалась от других: всему учится быстрее всех и ещё с малых лет мечтала о великом. Несколько дней назад получила какое-то известие и сказала, что пора исполнять свою мечту — и умчалась.
Бабушка улыбалась, и в её голосе не было ни капли обиды за то, что внучка её бросила.
— Понятно…
Шэнь Чи вспомнила, как однажды кто-то удивился: «В Облачный город так давно никто не приезжал. Зачем ты сюда явилась?»
Облачный город казался обычным городом на Континенте Тяньсюань. Жизнь людей ничем не отличалась от привычной.
Именно в этом и крылась странность.
Словно никто не осознавал, что они парят высоко в небесах.
Это вызывало у Шэнь Чи тревогу, но в глубине души она чувствовала: пушистик привёл её сюда неспроста.
Она задумчиво перебирала в пальцах записку с одним-единственным словом — «Жди». Да, сейчас действительно ничего другого не остаётся, кроме как ждать. Но это не значит, что нельзя ничего делать.
Торговая улица Облачного города всегда шумела и кипела. Утром приказчик открыл лавку и неспешно расставлял на самом видном месте самые популярные в этот сезон духи и помады.
— Ой, какая красивая коробочка! — вдруг раздался звонкий девичий голосок.
Приказчик удивлённо обернулся к двери. У входа стояла девушка и с восторгом смотрела на одну из коробочек с помадой, не в силах отвести взгляд.
— Вы так рано! — улыбнулся приказчик и подошёл к ней. — Обычно утром у нас совсем нет покупателей!
Он провёл её к нужной полке и с энтузиазмом начал расхваливать товар:
— Посмотрите! Эта помада создана специально для вас! И дизайн, и аромат — совершенно уникальны…
Шэнь Чи кивала, будто внимательно слушая, но мысли её были далеко. Её интересовало совсем другое.
— Мне очень нравится! Заверните, пожалуйста, вот эти несколько сортов, — сладко улыбнулась она.
Пока приказчик радостно упаковывал покупку, Шэнь Чи будто между делом спросила:
— Кстати, я только что приехала сюда к родственникам и ещё ничего не знаю об Облачном городе. Кто здесь главный? И кого лучше не злить?
Приказчик замер и странно посмотрел на неё.
— Да весь Континент Тяньсюань знает, что Облачный город — столица государства Шан, а правит им знаменитый по всему свету Чжунси! Откуда вы такой глухой уголок, раз даже этого не слышали?
От этих слов по спине Шэнь Чи пробежал холодок. В голове загудело, будто тысячи колоколов зазвенели разом. На миг ей показалось, что её сознание вылетело из тела, и она с высоты наблюдает за собой.
Она увидела, как её собственное лицо натянуто улыбается:
— Простите! Я из очень глухого места, поэтому ничего не знаю об Облачном городе.
Приказчик, похоже, поверил и закончил упаковку.
— Ваша покупка! Приходите ещё!
Шэнь Чи даже не помнила, как взяла пакет.
Государство Шан? Столица Облачный город? Но на Континенте Тяньсюань такого никогда не существовало!
Чьё же восприятие искажено — её или всех этих людей?
Она машинально вышла на улицу, как вдруг услышала шум с другого конца улицы.
По дороге маршировали солдаты в тяжёлых доспехах, и толпа спешила уступить им дорогу. Приказчик подбежал к Шэнь Чи, возбуждённо глядя вдаль:
— Генерал вернулся!
Генерал?
И тогда Шэнь Чи увидела её — женщину на коне, облачённую в доспехи, с лицом, иссечённым шрамами войны, но полным решимости и силы.
— С тех пор как генерал возглавила армию, государство Шан не знает поражений! Она величайший герой нашей страны! — с гордостью сказал приказчик.
Люди по обе стороны улицы приветствовали генерала, но та, холодная и неприступная, не обращала на них внимания и ехала прямо вперёд.
Но на Континенте Тяньсюань уже несколько столетий царил мир! Откуда тут взяться войнам?
Всё вокруг казалось ненастоящим, чуждым, и Шэнь Чи чувствовала себя здесь полной изгоем.
Внезапно процессия остановилась перед роскошной каретой.
Изнутри раздался мягкий, насмешливый голос:
— Поздравляю генерала с великой победой! После этого сражения ваша слава достигнет новых высот. Его Величество устроил пир в вашу честь и прислал меня встретить вас. Прошу следовать за мной.
Шэнь Чи вздрогнула — это был голос Чанъсуня Шируна!
Занавеска кареты, расшитая золотыми нитями, приподнялась лёгким движением веера, и Чанъсунь Ширун, усмехаясь, посмотрел на генерала. Та, узнав его, нахмурилась ещё сильнее.
— Не стоит утруждать себя, достопочтенный канцлер. Я и сама прекрасно знаю дорогу во дворец.
— О, генерал, конечно, знает. Возможно, даже лучше меня. — Он сделал паузу и добавил с ядовитой усмешкой: — Вот только боюсь, как бы вас не остановили у ворот. Как тогда пострадает ваше драгоценное достоинство?
http://bllate.org/book/5781/563424
Готово:
