Тон Мэн откинула занавеску и выглянула наружу. Тот, кто упал в кусты, мгновенно вскочил на ноги и замахал руками:
— Не бейте, не бейте! Свои!
Перед ними стоял молодой человек в тёплом стёганом кафтане с густыми бровями и большими глазами — тот самый странный юноша, что сидел справа от них за столом в Шаньхайбане.
— Я… я просто хотел подсесть к вам в повозку… — неловко почесал он затылок, но вдруг заметил Тон Мэн, заглянувшую из кареты, и его глаза тут же засияли. Он шагнул вперёд: — Девушка! Наконец-то снова вас встретил! Я…
Не успел он приблизиться, как из кареты вылетел апельсин и прямо в лоб врезался. От удара парень опрокинулся на спину, а когда поднялся, на лбу уже красовалось пятно.
Однако боли он, похоже, не чувствовал. Быстро достав из-за пазухи маленький круглый пенал, он ловко раскрыл его — внутри оказалась чернильница. Затем из рукава извлёк блокнот и тонкую кисточку, кончик которой облизнул, чтобы смочить, и провёл по чернилам.
— Как вас зовут? Сколько вам лет? Есть ли жених?
Парень держал блокнот так, будто вот-вот начнёт интервью с микрофоном.
«Откуда взялся такой чудак?» — подумала Тон Мэн.
Юноша, наконец осознав свою дерзость, покраснел:
— Простите, девушка. У меня нет дурных намерений — просто привычка за годы выработалась. Извините, если напугал вас.
Он быстро убрал всё обратно и снова почесал затылок:
— Я вышел из Шаньхайбана и сразу увидел вашу повозку, направляющуюся в Личэн. Не соизволите ли подвезти? Ах да, меня зовут Ши Цин — «Ши» как в слове «время», «Цин» как в слове «зелёная гора».
Ань Линци, который как раз собирался бросить ещё один апельсин, замер:
— Из рода Ши из Уюэ?
Ши Цин смутился:
— Да, моя семья живёт в Уюэ, но не уверен, тот ли это род, о котором говорит братец.
— Кто твой отец?
— Отец — Ши Вансань.
Ши Цин удивился:
— Вы знакомы с моим отцом?
Ань Линци чуть опустил глаза. Знакомства, конечно, никакого не было, но в прошлой жизни имя Ши Вансаня он слышал. Род Ши славился учёностью и умением составлять биографии — в Поднебесной их труды имели определённую известность. Жаль только, что поколениями они зарабатывали лишь пером, и состояние у них было, мягко говоря, скромное.
Однако когда в Поднебесной началась беда и многие семьи заперлись в домах или начали спекулировать зерном, именно род Ши открыл свои амбары и кормил весь Уюэ.
Глава рода Ши Вансань — человек недюжинный.
— Э-э… братец, не могли бы вы меня подбросить? Моё цигун лёгкости никуда не годится — доберусь до Личэна, когда уже совсем стемнеет…
Ань Линци покрутил апельсин в руке и равнодушно произнёс:
— Садись.
Ши Цин тут же расплылся в улыбке, благодарно забормотал и полез в карету. Лишь оказавшись внутри, он хорошенько рассмотрел Ань Линци и воскликнул:
— Так это же сам господин Чжуань из усадьбы Чанъгэ!
Он потёр ладони и снова достал кисть с круглой чернильницей, начав что-то быстро записывать:
— Два года назад мне посчастливилось увидеть вас всего раз, а теперь встречаюсь снова! Ваш облик и выражение лица изменились… стали ещё…
Ши Цин на секунду запнулся, подыскивая слова, и хлопнул себя по бедру:
— Прекрасно! Просто великолепно!
У Ань Линци на виске дёрнулась жилка. Он уже жалел, что пустил этого человека в карету.
— Кстати, я как раз собираюсь выпустить продолжение «Сокровищницы прекрасных юношей»…
Тон Мэн удивилась:
— Так это ты рисовал «Сокровищницу прекрасных юношей»?
— Я её вёл, — скромно почесал затылок Ши Цин. — Хотя рисунки двухлетней давности получились не очень аккуратными.
Он посмотрел на Тон Мэн, не скрывая радости:
— И не только «Сокровищницу». Я хочу составить «Альбом красавиц Поднебесной». Именно поэтому и спросил ваше имя.
— Вы кажетесь мне незнакомой — вероятно, редко бываете в мире рек и озёр, поэтому имя ваше неизвестно. Но с такой внешностью вы непременно могли бы сравниться с первой красавицей Поднебесной и вместе с ней стать двумя жемчужинами эпохи!
Тон Мэн приподняла бровь:
— А спрашивали ли вы разрешения у тех, чьи портреты рисуете?
— Ну… в «Сокровищнице» некоторые изображены без согласия, — признался Ши Цин. — Но многие даже платили, чтобы мы их нарисовали.
— Кто-то платит за то, чтобы его нарисовали?
Ань Линци фыркнул:
— Ваш род веками зарабатывал тем, что писал биографии. Ранние хроники о Поднебесной были довольно достоверны. Как же так получилось, что ты вместо этого стал рисовать портреты?
Ши Цин ещё больше смутился:
— Отец очень хочет, чтобы я унаследовал его перо и создал бессмертную хронику Поднебесной. Но мне неинтересны такие вещи — я люблю изображать красавиц и героев. Думаю, это поможет благородным семьям находить друг друга для браков. Это ведь тоже дело важное!
Тон Мэн вспомнила, с каким восторгом Шуанъгэ тогда рассматривала этот альбом. Похоже, книга действительно стала популярной и не опозорила славу рода Ши.
— Поэтому я хочу выпустить «Альбом красавиц Поднебесной». Девушка, не желаете принять участие? — Ши Цин придвинулся ближе. — Я даже название придумал: «Сокровищница прекрасных жемчужин»…
Ань Линци не выдержал и пнул его прямым ударом ноги прямо из кареты.
Ши Цин даже не вскрикнул от боли — лишь крикнул вслед:
— Девушка, подумайте! Как только выйдет «Сокровищница прекрасных жемчужин», женихи наверняка протопчут порог усадьбы Чанъгэчжуан!
«Этот парень и правда железный», — подумала Тон Мэн.
— Братец, а мы его так и бросим?
— Что, Сяо Тао хочет, чтобы он нарисовал её портрет? — Ань Линци приподнял бровь, и в его взгляде мелькнуло что-то многозначительное. — Хочешь выйти замуж?
Тон Мэн: «?!»
Я — нет! И не думала!
Ань Линци тихо хмыкнул:
— Его цигун лёгкости не так уж плох, как он утверждает. Да и до Личэна уже недалеко.
Тон Мэн откинула занавеску — и правда, впереди уже виднелись серо-коричневые стены Личэна.
Они остановились в той же гостинице, где ночевали раньше, и на этот раз нашлись свободные комнаты. За ужином в общем зале Ань Линци взглянул на Тон Мэн и спокойно сказал:
— Принесите рыбу. Рыба укрепляет разум.
Тон Мэн: «?»
Когда подали блюдо, Ань Линци первым делом положил ей кусок рыбы:
— Сестрёнка, ешь побольше.
Тон Мэн: «??»
Тан Шэн и Лу Фэй нервничали, но не осмеливались напоминать при господине Чжуане — только глаза закатывали от отчаяния.
Поднимаясь по лестнице в свою комнату, Ань Линци вдруг остановился и глубоко посмотрел на неё.
— Братец, что-то случилось?
Ань Линци внимательно взглянул на неё и издал короткое:
— Хм.
Тон Мэн: «???»
Настоящий сарказм в человеческом обличье.
Лишь захлопнув дверь и улёгшись на кровать, Тон Мэн вдруг вскочила и шлёпнула себя ладонью по лбу.
Как она могла забыть…
Сегодня день рождения брата!
Она метнулась к двери — беда! Подарок, который она заказала, ещё не забрала!!!
К счастью, ювелирная лавка на Восточной улице была всего в двух переулках от гостиницы — туда и обратно можно было уложиться меньше чем за полчаса.
На улице уже сгущались сумерки, прохожих становилось всё меньше, многие лавки закрывались. Тон Мэн успела забрать подарок прямо перед тем, как лавка закрылась, и спрятала его за пазуху.
Но, проходя мимо углового книжного прилавка, она невольно замедлила шаг.
Она точно помнила: по дороге сюда такого прилавка здесь не было.
В такое время, без праздников и ночных рынков, торговцы обычно убираются домой до наступления темноты, а не начинают торговать.
Да и вообще — это же прилавок с книгами и картинами.
Тон Мэн сжала браслет на запястье и медленно пошла прочь, но, завернув за угол, бросилась бежать.
Внезапно позади раздался лёгкий смех — будто совсем рядом. У Тон Мэн волосы на затылке встали дыбом, а ноги вдруг запутались во что-то, и она оказалась подвешенной вверх ногами.
Издав короткий возглас, она увидела, как перед её лицом внезапно возникло чьё-то лицо.
Перед ней стоял юноша с тонкими чертами лица, синим шёлковым обручем на голове и лёгкой улыбкой:
— Девушка, мы снова встретились.
Ночной ветерок растрепал пряди у его ушей. Даже не глядя, Тон Мэн знала: за ухом у него — светлое родимое пятнышко.
Автор примечание:
— Господинь, я составил отчёт по делам усадьбы Чанъгэчжуан. Прошу ознакомиться.
За последние дни в усадьбе Чанъгэчжуан произошло немало событий, и у Цзюнь Фугэ на руках оказалась целая стопка бумаг. Он листал страницу за страницей, и брови его всё больше сдвигались.
В ту ночь на него напали Четыре Бродяги из Демонических Врат, а затем за ним гналась группа людей с необычным боевым искусством — он получил тяжёлые ранения. Именно тогда Ань Линци пробудился в теле Цзюнь Фугэ.
А сам Цзюнь Фугэ очнулся лишь спустя месяц.
За этот месяц усадьба Чанъгэчжуан пережила нападение Призрачной Двери, вызов от Шуянцзянчжуан и похищение Лянь Чуъи. Во всех этих делах действовал Ань Линци: он не только спас Сяо Тао и Цзян Цин, но и взял под контроль большую часть бизнеса Шуянцзянчжуан. С точки зрения усадьбы Чанъгэчжуан, Ань Линци сделал для неё немало.
Цзюнь Фугэ испытывал противоречивые чувства.
— Господинь, я только что заметил сигнал связи Тайного Дворца Семи Преступлений. Похоже, стражники дворца, обеспокоенные вашим долгим отсутствием, отправили ястреба-разведчика.
Четыре стража Тайного Дворца Семи Преступлений — Фэн, Сяо, Лянь и Ин. Он встречался лишь с двумя из них, третий всё ещё находился в уединении.
По слухам, страж Сяо Фэй был особенно жесток и беспощаден: однажды его видели, как он одним ударом раздробил череп человека и при этом даже бровью не повёл. К счастью, этот человек был одержим боевыми искусствами и редко выходил в мир.
Другой страж, чьё имя неизвестно, в мире рек и озёр называли Тенью. Говорили, что он появляется и исчезает как дракон, и однажды в одиночку уничтожил весь клан Цюаньшань. Цзюнь Фугэ ничего не знал о Двенадцати Клинках и считал, что именно Тень послал убийц на него и Сяо Тао.
Теперь, когда он отсутствует во дворце, кто-то осмеливается тайно выслеживать его. Похоже, не все в Тайном Дворце Семи Преступлений преданы ему.
Если Ань Линци обладает достаточными способностями, он наверняка заметил это, но почему-то не вмешивается.
Либо он уже знает, кто предатель…
Либо предателей больше одного.
— Если господинь не желает, чтобы его местонахождение стало известно, у меня есть план.
Лянь Чуъи, одна из четырёх стражниц Тайного Дворца Семи Преступлений, отличалась изощрённым умом и жестокостью. Она мастерски владела искусством грима. Раньше Цзюнь Фугэ слышал об этом лишь по слухам, но теперь, увидев эти чудесные навыки собственными глазами, понял, насколько они полезны.
Лянь Чуъи смешала несколько жидкостей в белую пасту и аккуратно нанесла её на лицо Цзюнь Фугэ. Мягкая кисточка скользнула по коже, вызывая лёгкую прохладу; когда она коснулась мочки уха, Цзюнь Фугэ невольно вздрогнул.
Рука Лянь Чуъи на мгновение замерла, но тут же продолжила работу, будто ничего не произошло.
Всего через несколько мгновений в медном зеркале отразилось лицо старика с морщинами и пигментными пятнами.
Настоящая кожа черепахи на костях петуха.
·
Ночной ветер на юге не такой пронизывающий, как на севере, но влажный холод проникает до костей, особенно на границе дня и ночи.
Последний луч света уже скрылся за горизонтом, улицы окутал полумрак, и лишь кукование горлиц нарушало тишину.
На углу улицы стояло кривое дерево, чьи ветви отбрасывали причудливые тени. На одной из ветвей что-то болталось — любой, кто подошёл бы ближе, наверняка умер бы от страха.
Это был человек. Вернее, Тон Мэн.
Приток крови к голове вызывал дискомфорт, но она старалась, чтобы подол платья не свисал слишком неприлично. Перед ней стоял юноша и с явным интересом наблюдал за её неловким положением, совершенно не боясь, что она закричит и привлечёт внимание прохожих.
— Прошло всего несколько дней, а вы по-прежнему так занимательны.
Висящая вниз головой Тон Мэн не могла закатить глаза и только сказала:
— Извините, мы знакомы?
— После таких слов мне будет обидно. Мы же уже встречались дважды! — Юноша подмигнул ей. — Таких красивых похитителей красоты, как я, немного.
Он ждал реакции, но на лице девушки, кроме покраснения от прилива крови, не было ни страха, ни гнева, ни отвращения — будто он просто сказал что-то обыденное.
Такая реакция была новой.
Юноша усмехнулся, поднял её спущенные волосы и принюхался, наслаждаясь ароматом. Тон Мэн дернула бровью и напомнила:
— Парень, я три дня не мыла голову.
Улыбка на лице юноши застыла.
— Злить меня тебе не к лицу.
— Возможно, — с сожалением ответила Тон Мэн, — но разозлить моего брата тебе будет ещё хуже.
Юноша нахмурился:
— Твой брат?
http://bllate.org/book/5771/562732
Готово:
