Не договорив и слова, юноша резко изменился в лице и стремительно отскочил назад, перевернувшись в воздухе. Смертоносный порыв ветра пронёсся мимо — туда, где он только что стоял, воткнулась нефритовая шпилька. Не треснув, она ушла в землю на три цуня.
Тот, кто нанёс удар, обладал не только грозной внутренней силой, но и исключительным мастерством её контроля.
«Я ему не соперник», — мелькнуло в голове у юноши. Он больше не колебался: совершив несколько стремительных прыжков, словно рыба, нырнувшая в море, исчез из виду. Тан Шэну и Лу Фэю даже не хватило времени выхватить мечи.
Недаром он занимается ночной профессией похитителя красавиц — такое мастерство лёгких движений редкость даже в Поднебесной. Неудивительно, что чиновники никак не могут его поймать.
Из ночного мрака медленно приблизилась знакомая фигура, будто облачённая в сияние звёздного неба. Даже если смотреть вверх ногами, её великолепие не убавится ни на йоту.
— Всего на миг отпустил тебя — и сразу неприятности. Похоже, впредь придётся держать сестрёнку рядом, как неотлучную вещь.
— Если братец согласен, Сяо Тао станет твоей нефритовой подвеской, мешочком для благовоний или бахромой на веере, — Тон Мэн бросила взгляд на шпильку, торчащую из земли. — Лишь бы братец не выбросил меня — я непременно буду рядом.
Щёки её зарделись, но она послушно добавила:
— Братец, не мог бы ты меня сначала опустить?
Ань Линци лёгким смешком ответил на её просьбу. Он не впервые сталкивался с умением этой сестры Цзюнь Фугэ говорить сладкие речи: с людьми — по-человечески, с демонами — по-демонски. Настоящая мастерица притворства.
И как угодно могла такая вырасти в одном чреве с Цзюнь Фугэ — человеком, не терпящим зла и держащимся строгих принципов?
Ань Линци не двинулся с места, лишь слегка приподнял бровь:
— Сестра всегда так нежно зовёт меня «братец», но, оказывается, других тоже так величает. Только что я услышал, как ты назвала того негодяя «милый братец»? Неужели в усадьбе Чанъгэчжуан завёлся ещё один родственник?
Возможно, в эту ночь особенно холодный ветерок дул с улицы — даже произнесённые слова казались ледяными.
— Братец! Это же была уловка! Я ещё не заметила, что ты подоспел, и, столкнувшись вдруг с мерзавцем, сильно испугалась. Хотела лишь выиграть время, чтобы послать Нефритовый жезл Цзи Юй и позвать тебя на помощь.
Она говорила с такой искренней обидой и благодарностью:
— Не думала, что ты прибежишь так быстро! Теперь, когда братец здесь, Сяо Тао ничего не боится!
Да уж, сладкоголосая обманщица.
Ань Линци едва заметно усмехнулся и щелчком пальца перерезал верёвку, стягивающую лодыжки Тон Мэн. Та, падая головой вниз, была вовремя схвачена за воротник и поставлена на ноги, словно луковица, выдернутая из земли.
Голова у Тон Мэн и так уже гудела от долгого висения вниз головой, а теперь этот резкий рывок чуть не заставил её вырвать на руку брата:
— Братец… мне дурно.
Через мгновение, приходя в себя, она подняла глаза:
— Братец, давай ты меня на спине домой отнесёшь?
Ха, умеет же цепляться за любую возможность.
Ань Линци посмотрел в её большие влажные глаза и вдруг мягко улыбнулся.
Тон Мэн почувствовала, как её талию резко схватили, и в следующее мгновение она уже висела у брата на плече.
На плече… именно на плече!!!
От нового притока крови к голове она не могла вымолвить ни звука и так была доставлена в гостиницу. Лишь когда ноги вновь коснулись земли, тошнота немного улеглась.
«Ещё чуть-чуть — и стошнило бы прямо на спину братцу».
Тон Мэн обиженно взглянула на Ань Линци. Увидев, что он собирается уйти, она поспешно ухватила его за рукав.
— Братец, я сегодня вышла, чтобы забрать одну вещь.
Она достала из-за пазухи маленький футлярчик — бережно спрятанный, он не выпал даже тогда, когда похититель вешал её вниз головой.
Ань Линци замер на полшага.
Тон Мэн обошла его и протянула коробочку:
— Сегодня день твоего рождения, братец. Сяо Тао приготовила тебе подарок.
— Пусть братец будет здоров и счастлив, пусть всё в жизни складывается удачно.
В гостиничном зале почти никого не осталось. Звонкий стук счётов хозяина особенно чётко раздавался в тишине. Несколько свечей освещали лестницу, и их тёплый свет, падая на лица, придавал улыбке девушки сияние восходящего солнца — от одного взгляда на неё в груди становилось тепло.
Взгляд Ань Линци потемнел. Он медленно спросил:
— Что внутри?
Тон Мэн подбадривала:
— Братец, открой скорее!
Коробочка была меньше половины ладони, восьмигранной формы, с резьбой виноградных лоз. Тон Мэн специально выбрала именно такую и даже попросила ювелира подстелить внутри шёлковую ткань, чтобы подчеркнуть содержимое.
Это было кольцо-перстень.
В отличие от обычных нефритовых перстней, оно было выковано из аметиста по точным меркам мизинца брата. Само по себе не особо ценное, без лишних подвесок или украшений — лишь волнообразный узор придавал глубокому фиолетовому оттенку вид текущей в темноте реки.
Тон Мэн почему-то чувствовала: этот цвет идеально подходит брату. С первого взгляда — скромный и неприметный, но при ближайшем рассмотрении — глубокий, соблазнительный и скрывающий в себе скрытую мощь.
Она робко взглянула на выражение лица брата:
— Братец… тебе нравится?
Ань Линци молчал — ни «да», ни «нет». Его тёмные глаза заставили Тон Мэн занервничать.
Наконец он чуть приподнял бровь:
— Не собираешься надевать?
Тон Мэн опешила, затем поспешно вынула кольцо и взяла его руку.
…Почему-то возникло странное ощущение.
«Неужели это похоже на обручальное кольцо?» — мелькнуло у неё в голове.
«Что за глупости! Это же брат! Единственный родной человек в этом мире!»
Она глубоко вдохнула и надела перстень на мизинец брата. Длинные пальцы украсила тёмно-фиолетовая полоса — в самый раз, ни тесно, ни свободно.
Ань Линци смотрел на её опущенную голову, и уголки его губ медленно поднялись вверх.
— Братец, а что теперь делать с тем похитителем?
Когда Тон Мэн подняла глаза, улыбка на лице Ань Линци уже исчезла.
— Власти не могут его поймать, поэтому объявили награду для воинов Цзянху. Его голова стоит тысячу лянов серебра.
Глаза Тон Мэн загорелись:
— Значит, все мастера Цзянху бросятся за ним! Братец, и мы пойдём ловить его?
В конце концов, о Ян Сянане пока нет никаких вестей. Лучше заняться этим мерзавцем — избавить Поднебесную от зла. Только неизвестно, останется ли он в Личэне.
Взгляд Ань Линци потемнел. Он взял прядь её длинных волос и начал неторопливо перебирать пальцами.
— Он не уйдёт.
На его мизинце тёмно-фиолетовое кольцо слабо блеснуло, и глубокий свет заструился по металлу.
Авторские примечания:
Мини-сценка:
Тон Мэн: Больше никогда не попрошу братца нести меня на спине…
Великий мастер: Хм. В следующий раз буду носить на руках.
В связи с ухудшением эпидемиологической обстановки, ангелочки, не забывайте чаще мыть руки и меньше выходить из дома!
Пусть вас держат дома читать мои главы (смущённо прикрывает лицо).
Глава на десять тысяч иероглифов уже в работе! Честно-честно!!!
Слухи о похитителе красавиц уже несколько дней будоражили Личэн. Власти были не прочь, чтобы воины Цзянху вмешались и поскорее поймали негодяя. И уже на следующий день Ань Линци получил полное досье на преступника.
Первой жертвой стала младшая дочь богача Фаня из южной части города — ей было всего четырнадцать. Далее — единственная дочь купца Ми, поставщика императорского двора, шестнадцати лет, тоже из южной части. Третья — дочь главы конторы «Фу Юань», восемнадцати лет, из западного района. И последняя — дочь самого губернатора, пятнадцати лет, живущая совсем рядом, на востоке.
Тон Мэн уже начинала понимать, через что проходят чиновники. Преступник нападал без чёткой периодичности, выбирая богатые семьи. Но в Личэне таких домов с дочерьми — не счесть. Где и когда он ударит в следующий раз — угадать невозможно.
К тому же вор умел прыгать по крышам и исчезал бесследно. А под давлением губернатора чиновники готовы были вырвать себе волосы клочьями — неудивительно, что они назначили награду в тысячу лянов.
Но Тон Мэн помнила: в оригинальной истории власти уже арестовали этого человека. Как же так получилось, что преступник с таким мастерством лёгких движений попался обычным стражникам? А потом в дом губернатора снова вломился вор, и власти решили, что поймали не того, — отпустили его.
Случайность или сообщник?
— Ты упустила ещё одну жертву.
— Кого? — удивилась Тон Мэн.
Ань Линци слегка кивнул подбородком:
— Тебя.
Действительно, если бы не появление брата, она тоже чуть не попала в лапы похитителя. Но почему именно она? Просто потому, что слишком пристально смотрела на него в толпе? И он решил устранить свидетеля?
— Братец, как сейчас поживают пострадавшие девушки? Можем ли мы с ними встретиться?
Ань Линци промолчал. У Тон Мэн сердце ёкнуло — неужели…
— Три семьи подали заявления лишь после того, как их дочери повесились.
Брови Тон Мэн нахмурились. Осквернить честь и отнять жизнь — этот мерзавец заслуживает смерти!
— А дочь губернатора?
Раз она вспомнила о ней — не так уж и глупа. Ань Линци взглянул на сестру и едва заметно усмехнулся:
— В городе ходят слухи. Губернатор отправил её за город, в монастырь Юэцзы, чтобы переждать бурю.
Увидев, как Тан Шэн и Лу Фэй подводят коней, Тон Мэн спросила:
— Неужели мы сейчас едем в монастырь Юэцзы?
— Если бы у него был сообщник, тот мог бы напасть на любую богатую семью. Но он выбрал именно дом губернатора — чиновника, с которым воины Цзянху обычно не вступают в конфликты. Он не только нарушил это правило, но и потерпел неудачу.
— Братец хочет сказать, что дочь губернатора изначально была одной из его целей? Губернатор — чиновник четвёртого ранга, самый высокопоставленный в Личэне. Неужели она была его последней жертвой в этом городе?
Похититель, вероятно, планировал оставить дочь губернатора напоследок, но возвращение Тон Мэн и её спутников сбило его планы. Теперь он наверняка захочет бежать.
Тон Мэн хлопнула себя по ладони:
— Перед побегом он непременно попытается похитить дочь губернатора! Братец, скорее в путь!
Ань Линци взял поводья и слегка приподнял бровь:
— Садись на коня.
Перед ней стоял могучий белый жеребец, который даже подмигнул ей.
Тон Мэн: …Кажется, не залезу.
Позади раздался лёгкий смешок. Она смутилась — не то чтобы никогда не ездила верхом, просто в кино всегда были стремена! Она уже собиралась что-то возразить, как вдруг почувствовала, как её подхватили за талию и легко усадили в седло.
Брат сел сзади и протянул ей поводья:
— Держись крепче.
Кони рванули вперёд, оставляя за собой клубы пыли, и помчались в сторону монастыря Юэцзы.
Монастырь находился недалеко от Личэна — всего в пяти ли к востоку от городских ворот. Небольшое здание, всего четыре двора, с серыми стенами и черепичной крышей — всё здесь дышало уединением и строгостью.
Тон Мэн представила, как жилось дочери губернатора: ведь её, наверняка, тоже лелеяли с детства. А теперь из-за сплетен и пересудов ей приходится томиться здесь, вдали от мира, в надежде, что через несколько лет слухи улягутся и её, может быть, отдадут замуж. Самые лучшие годы жизни уйдут на служение Будде — какая жалость.
Тан Шэн и Лу Фэй скрылись в тени, а Тон Мэн с братом устроились на дереве, ожидая ночи. Дерево было высоким, ветви — хлипкими. Даже прижавшись к брату и обхватив его за талию, Тон Мэн не могла унять дрожь в икрах.
Ветер шелестел листьями, и казалось, будто ветка под ногами тоже качается.
— Б-братец… а вдруг эта ветка сломается?
Ань Линци взглянул на её побледневшее лицо и лениво произнёс:
— Раньше, пожалуй, не сломалась бы. Но теперь — кто знает? Не поправилась ли сестрёнка?
Тон Мэн: …Сам ты поправился! Вся твоя семья поправилась!!!
Подожди… ведь его семья — это и я тоже…
— Что, сестрёнка испугалась? — в голосе Ань Линци слышалась насмешка, хотя он даже не смотрел на неё. — Разве ты не говорила, что, пока братец рядом, ничего не боишься?
Тон Мэн: — …Не боюсь! Совсем не боюсь!
Ань Линци рассмеялся.
Тон Мэн обиженно подняла голову, чтобы что-то сказать, но брат вдруг зажал ей рот ладонью.
Скрипнула дверь монастыря — во двор вошла девушка с небрежно собранными волосами и тазом воды в руках. Прямо направилась в самую дальнюю комнату.
Тон Мэн и Ань Линци видели портрет дочери губернатора: брови-лук, глаза-персики — точно она.
Тон Мэн хотела что-то сказать брату, но вспомнила, что рот закрыт. Она не осмеливалась отпустить его, чтобы убрать руку, и лишь тихо застонала.
Ладонь Ань Линци ощутила мягкое прикосновение и тёплое дыхание — вся кожа мгновенно покалечала. Его взгляд стал глубже, и лишь через мгновение он осторожно убрал руку.
Тон Мэн ничего не заметила — всё её внимание было приковано к цели внизу.
Девушка вернулась во двор и начала мыть голову. Сняв нефритовую шпильку, она распустила волосы — чёрные, густые, блестящие, словно шёлковый парчовый шарф. Тон Мэн вдруг вспомнила: когда похититель схватил её, он тоже ласково погладил её волосы и с наслаждением вдохнул их аромат.
У неё, как и у дочери губернатора, были необычайно густые и послушные длинные волосы. Неужели у этого похитителя особая страсть — выбирать девушек именно с такой шевелюрой?
http://bllate.org/book/5771/562733
Готово:
