Тон Мэн почувствовала, что её великий замысел уже наполовину удался: по крайней мере, старший брат больше не отстранял её и даже вставал на её защиту. Теперь ей предстояло бережно укреплять эту братскую привязанность, углублять взаимное доверие и ни в коем случае не допустить, чтобы они снова отдалились друг от друга.
Лу Фэй задумчиво произнёс:
— У хозяина, кажется, нет ничего, что ему особенно нравится. Если говорить об оружии или трактатах по мечу… у него уже есть «Облачный Рассвет», а трактат достался от старого хозяина усадьбы.
Действительно, согласно книге, «Меч Чанъгэ» считался вершиной всех мечевых искусств. Найти трактат, превосходящий его, было попросту нереально.
Неужели у Цзюнь Фугэ нет любимых украшений — нефритового перстня, подвески для веера или чего-то подобного?
Тон Мэн на мгновение замерла. Было! Она вспомнила: брат носил нефритовый кольцо-перстень. Но после того нападения перстень раскололся, и с тех пор она больше не видела его на нём.
Глаза Тон Мэн лукаво блеснули — у неё появилась идея.
Когда она вышла из ювелирной лавки, прошло уже почти полдня. Купив немного сладостей, она двинулась обратно в гостиницу другой улицей — и вдруг заметила на обочине знакомое лицо.
Это был тот самый юноша, которого приняли за развратника-похитителя.
Он расставил уличный прилавок с кистями и свитками и, судя по всему, зарабатывал на жизнь тем, что писал и рисовал за других. В Личэнге, городе, пропитанном духом литературы и каллиграфии, это выглядело совершенно обыденно.
Юноша, будто почувствовав на себе взгляд Тон Мэн, внезапно поднял глаза и медленно одарил её загадочной улыбкой.
Той же самой, что играла на его губах в тот день, когда стражники вели его под конвоем — улыбкой, полной тайны.
Между тем Ань Линци в гостинице принял нескольких управляющих филиалами усадьбы. Имение Чанъгэчжуан было обширным, его владения рассеяны по всему Поднебесью, но после бедствия большинство из них пришлось закрыть. Позже Цзюнь Фугэ восстановил усадьбу, и предприятия возобновили работу на семьдесят–восемьдесят процентов.
Закончив встречу, Ань Линци нахмурился:
— Говори, что вы скрываете от меня?
Тан Шэн неловко дёрнул уголком рта. Надо было оставить Лу Фэя…
Взгляд хозяина был пронзительным, почти осязаемым. Под таким давлением Тан Шэн проглотил готовую фразу «Да ничего особенного» и вынужденно признался:
— Госпожа заранее обратилась ко мне и Лу Фэю с просьбой подготовить для хозяина подарок ко дню рождения.
Ань Линци слегка опешил — он не ожидал, что дело в этом. Вся раздражённость мгновенно испарилась.
Он сделал глоток чая, опустил глаза и почти незаметно приподнял уголки губ:
— Считай, что я ничего не спрашивал.
Тан Шэн снова дёрнул губами:
— Понял, господин.
Ань Линци поставил чашку на стол и вдруг замер:
— Постой. Ты сказал — мой день рождения?
— Да, господин, видимо, забыли. Через три дня как раз ваш день рождения.
Глаза Ань Линци потемнели. Через три дня будет день рождения Цзюнь Фугэ.
Но это и его собственный день рождения.
·
— Ветерный Хранитель, прибыла Хранительница Лотоса.
Едва серый ястреб закончил фразу, как по ступеням уже ступила фигура в чёрных одеждах. Несмотря на тёмные тона, она словно пылала внутренним огнём — взгляд невольно цеплялся за неё, будто обжигая.
— Мне нужно видеть Повелителя Дворца.
Лянь Чуъи двигалась стремительно, но кто-то оказался ещё быстрее.
Тонкая серебряная цепочка мягко звякнула, белые одежды взметнулись, и перед Лянь Чуъи возник Суй Фэн — как всегда, на полшага впереди.
— Повелитель Дворца всё ещё в затворничестве.
— Но приказ гласил: как только вернусь, немедленно явиться к Повелителю.
— Тогда Хранительнице следовало сразу возвращаться во Дворец после выполнения задания, — холодно отрезал Суй Фэн. — Посещение чайханы «Забвение» не входило в приказ Повелителя.
Две фигуры — в чёрном и белом — застыли у ступеней: одна — навеки бесстрастная, другая — вечно томная и соблазнительная, будто между ними с самого рождения пролегла непреодолимая пропасть.
Серые ястребы, стоявшие рядом, делали вид, что ничего не замечают. Никто не осмеливался вмешиваться в их перепалки.
Лянь Чуъи приподняла бровь и вдруг наклонилась, дунув тёплым ароматным дыханием прямо в ухо Суй Фэну.
Ресницы Суй Фэна дрогнули, но он не отстранился.
— Если бы я не знала, что Ветерный Хранитель всегда так строг в своих принципах, — прошептала она, — я бы подумала, что вы обижены из-за того, что я навещала своего возлюбленного.
Не дожидаясь ответа, Лянь Чуъи обошла его и громко возгласила у подножия величественных ступеней:
— Хранительница Лянь Чуъи просит аудиенции у Повелителя Дворца!
На мгновение воцарилась тишина, затем из-за дверей донёсся спокойный голос:
— Войди.
Лянь Чуъи обернулась и бросила Суй Фэну кокетливый взгляд, после чего неторопливо поднялась по ступеням.
Суй Фэн остался неподвижен, но рука, спрятанная в рукаве, медленно сжалась в кулак.
За дверями простирался огромный зал. Посреди него стоял одинокий человек.
Тёмно-пурпурные одежды струились по полу, распущенные волосы окутывали его, как туман. Его черты были одновременно соблазнительны и суровы, тонкие губы — алые, а взгляд, брошенный мимоходом, излучал неотразимое обаяние.
И всё же в этой демонической харизме теперь чувствовалась какая-то странная, почти святая прямота — завораживающая и сбивающая с толку.
Цзюнь Фугэ молча смотрел на огромное круглое зеркало из кристалла, отполированное до такой степени, что отражало человека с поразительной чёткостью.
Но сейчас в зеркале смотрел на него не он сам.
А лицо Ань Линци.
·
— Подданный кланяется Повелителю Дворца.
Цзюнь Фугэ обернулся и взглянул на Лянь Чуъи, преклонившую колени перед ним.
Перед «Ань Линци» Лянь Чуъи была почтительна и сдержанна, не осмеливаясь даже поднять глаза. Цзюнь Фугэ с трудом мог связать эту женщину с той соблазнительницей, что томно кокетничала и бросала двусмысленные фразы.
Совершенно разные люди.
— Встань.
Цзюнь Фугэ отвернулся, заложив руки за спину.
— Доложи, как прошло задание.
— Согласно приказу Повелителя, я проникла в караван, проследовала за Ян Сянанем в море и действительно достигла острова. Однако повсюду там расставлены ловушки и механизмы, а на острове дислоцирован отряд из ста и более воинов высокого мастерства.
Ян Сянань высадился на острове и углубился вглубь только со своими доверенными людьми. Мне не удалось проникнуть дальше. Они пробыли там полмесяца, затем вернулись на корабль и убили всех остальных членов экспедиции. Я сумела спастись и приказала своим людям продолжить слежку. Те больше никуда не заезжали, а сразу вернулись в Шаньхайбан и разослали Героический указ, приглашая всех героев Поднебесья полюбоваться волшебным растением.
Лянь Чуъи нахмурилась:
— Подданный подозревает, что это самое «волшебное растение» — выдумка Ян Сянаня и островитян. Какова их истинная цель — пока неизвестно.
Глаза Цзюнь Фугэ потемнели.
Сколько всего он упустил! Оказывается, Поднебесье уже бурлит, как котёл.
На самом деле он давно пришёл в сознание, но словно оказался заперт во тьме.
Он не понимал, почему слышит только один голос — того, кто появлялся время от времени и решал судьбу Сяо Тао.
И лишь сегодня он открыл глаза.
И увидел, что этим человеком оказался Ань Линци — Повелитель Тайного Дворца Семи Преступлений, о котором ходили слухи как о безжалостном и жестоком правителе.
Но зачем Ань Линци хотел убить его? Зачем убивать Сяо Тао? И почему он отправил людей из Дворца следить за Ян Сянанем?
Если он стал Ань Линци, значит ли это, что Ань Линци тоже стал им?
— Цзюнь Фугэ тоже получил Героический указ?
Лянь Чуъи слегка удивилась:
— Да. Сейчас он, вероятно, уже в Шаньхайбане.
— Отправляемся в Шаньхайбан.
Тёмно-пурпурные одежды взметнулись, и Цзюнь Фугэ остановился перед Лянь Чуъи:
— Ты пойдёшь со мной.
Пока он не разберётся во всём, ему придётся выступать под личиной Ань Линци. Но он почти ничего не знает о Тайном Дворце Семи Преступлений, поэтому взять с собой только Лянь Чуъи — лучший выбор.
— Повелитель, есть ещё кое-что.
— Перед возвращением во Дворец я воспользовалась чайханой «Забвение» и встретила Цзюнь Фугэ.
Шаг Цзюнь Фугэ резко замер:
— Ты видела Цзюнь Фугэ?
— Да. Я похитила Цзян Цин и Цзюнь Сяотао, чтобы заставить Цзюнь Фугэ показаться.
Цзюнь Фугэ медленно повернулся, выговаривая каждое слово с ледяной ясностью:
— Что ты сказала?
Знакомое давление обрушилось на Лянь Чуъи, заставив её похолодеть от страха:
— Подданный виновата. Прошу наказать.
— Ты убила их?
— Нет, я лишь хотела выманить Цзюнь Фугэ. Но странно другое: Цзюнь Фугэ явно хорошо знаком с чайханой «Забвение», хотя механизмы там известны только членам Дворца. Подданный подозревает, что среди нас есть предатель.
Выражение лица Цзюнь Фугэ стало странным. Он лишь коротко бросил:
— В следующий раз, если узнаю, что ты снова ищешь Цзюнь Фугэ, милосердия не жди!
Давление исчезло. Лянь Чуъи с облегчением выдохнула. Когда Повелитель ушёл, она посмотрела ему вслед.
Она думала, что он разгневался из-за её самовольного посещения чайханы «Забвение». Но теперь ей показалось, что его гнев вызвало похищение Цзян Цин и Цзюнь Сяотао.
Лянь Чуъи поднялась, слегка нахмурив брови.
·
Двадцатого числа первого месяца Шаньхайбан широко распахнул ворота, встречая гостей со всего Поднебесья, чтобы все могли полюбоваться волшебным растением с Пэнлай.
— Молодой господин, мы прибыли.
Золочёная карета с облаками на крышке медленно остановилась. На каждом из четырёх углов висели подвески в виде длинных листьев, и звон колокольчиков сопровождал каждое их движение.
Байли Син сошёл с кареты, укутанный в белоснежный плащ с воротником из аистиных перьев. Хотя его лицо казалось несколько худощавым, глаза его были прозрачны и ясны, словно омытые горным снегом.
Слуга подал ему Героический указ. Байли Син сказал:
— Отец занят важными делами и, к сожалению, не сможет прибыть. Прошу прощения у главы Шаньхайбана.
Ян Сянань лично встречал гостей у ворот и поспешно ответил:
— Глава Лиги управляет делами всего Поднебесья! То, что молодой господин удостоил нас своим присутствием, уже делает наш дом честью. Прошу входить.
— Брат, это и есть Шаньхайбан?
Из-за спины донёсся знакомый голос. Байли Син на мгновение замер и обернулся. Неподалёку из кареты выглядывала девушка, отодвигая занавеску. Её глаза сияли, словно свежевымытый виноград.
Сначала из кареты вышел мужчина в тёмных одеждах, с полураспущенными волосами и мечом у пояса, чья мощь идеально сочеталась с его строгими чертами. Сойдя на землю, он протянул руку обратно в карету. Девушка положила свою ладонь в его и легко спрыгнула вниз, её серьги с кисточками весело покачнулись, а на лице расцвела сияющая улыбка.
Байли Син отвёл взгляд. Теперь он знал, кто эти двое.
Шаньхайбан оказался не таким, каким представляла его себе Тон Мэн.
Она думала, что это типичная разбойничья крепость на тысячу человек, но вместо этого перед ней предстало великолепное поместье с резными перилами и нефритовыми плитами — больше похожее на резиденцию чиновника, чем на обитель разбойников.
— Шаньхайбан контролирует речные перевозки. Через них проходят не только зерновые, но и множество других грузов. Хотя власти и банда держатся в стороне друг от друга, у Шаньхайбана так много людей, что даже чиновники иногда нанимают их для охраны грузов. Поэтому неудивительно, что Ян Сянань богат.
Во дворе Ян Сянань соорудил помост, вокруг которого собрались гости. Тон Мэн и её спутники сидели на втором ярусе западной стороны — не слишком близко и не слишком далеко.
Слева от них расположились несколько девушек в чёрных вуалях с алой точкой на лбу; с тех пор как они сели, ни одна не проронила ни слова. Справа сидел лишь один юноша в толстом халате, что-то бормочущий над толстой тетрадью.
Тон Мэн огляделась и на северной стороне первого яруса заметила Цзян Цин. За ней стояли несколько людей в одинаковой одежде — явно из Секты Лекарей. Большинство остальных ей были незнакомы, но по одежде она насчитала около десяти крупных сект, двадцать мелких и множество одиночек — странствующих мечников и вольных героев. Весь двор был заполнен.
Среди них были даосская монахиня из храма Ечэнь, которую она видела в гостинице, и брат с сестрой из Шуянцзянчжуан.
Глаза Се Аня были повреждены братом, и теперь его лицо покрывала чёрная повязка. А Се Яо, едва они уселись, злобно уставилась на них, будто хотела проглотить их целиком.
Тон Мэн сделала вид, что ничего не заметила.
— Это и есть представители Пяти великих кланов?
— Верно. Кроме Секты Лекарей, здесь Байли из Лиги, клан Сюй из Гуаньдун, клан У из Лояна и Летающая Ласточка.
Тан Шэн указал Тон Мэн по очереди:
— Те, что в золоте и драгоценностях — из клана Сюй. Те, что заваривают чай и курят благовония — из клана У. А те, у кого нет оружия, — из Летающей Ласточки; они мастера метательного оружия.
— А клан Байли?
Тан Шэн кивнул подбородком:
— Они уже прибыли.
Глава Шаньхайбана Ян Сянань оказался крепким мужчиной средних лет. Он не носил своей знаменитой девятикольцевой сабли, а был одет как обычный богач — в шёлковые одежды и пояс с драгоценными застёжками.
Он улыбнулся и жестом пригласил идти вперёд молодого человека позади себя. Тот был худощав, в белоснежном плаще, с чёрными, как шёлк, волосами и ясным, спокойным взглядом — будто растаявший снег с Тяньшаня, стекающий чистым ручьём. На него было приятно смотреть.
Тон Мэн показалось, что она где-то его видела. Подумав, она вспомнила — кажется, в книге «Сокровищница прекрасных юношей».
http://bllate.org/book/5771/562728
Готово:
