Тон Мэн резко распахнула глаза и села на постели. Вскочила так стремительно, что на миг всё перед глазами потемнело. Лишь спустя несколько мгновений, когда зрение прояснилось, она смогла разглядеть окружение.
Комната напоминала девичью спальню: лёгкие занавеси из дымчатого шёлка, изящный туалетный столик из грушевого дерева, в курильнице ещё тлели благовония. Тон Мэн одним прыжком соскочила с кровати и тут же потушила ароматическую палочку.
И только тогда заметила — на мягком ложе у противоположной стены тоже лежит человек.
— Сестра Цзян!
Она осторожно проверила дыхание Цзян Цин — жива, просто крепко спит.
На маленьком столике рядом стояли чайник «Дождь над Цзяннанем» и четыре чашки. В чайнике ещё оставалась тёплая вода.
«Прости, сестра».
Стиснув зубы, Тон Мэн сняла крышку чайника и облила Цзян Цин. Вода хлынула ей прямо в лицо. Та дрогнула ресницами и открыла глаза.
Не давая ей опомниться, Тон Мэн первой подхватила её:
— Сестра Цзян, с тобой всё в порядке?
Но та чувствовала себя совершенно разбитой — даже сесть было не в силах. Лицо её потемнело:
— На мне действует «Порошок размягчения сухожилий».
«Порошок размягчения сухожилий»? Значит, это из благовоний в лотосовом фонарике?
Тон Мэн пошевелила руками и ногами:
— Со мной, кажется, ничего не случилось.
— Этот порошок сильнее всего действует на тех, кто владеет боевыми искусствами. Ты же не умеешь сражаться, поэтому после пробуждения чувствуешь себя как обычно, — Цзян Цин взглянула на неё. — Постарайся выбраться и найди кого-нибудь, кто сможет меня спасти.
Тон Мэн мысленно вздохнула: «Сестра, ты слишком много ожидаешь от меня».
— Думаю, вам пора просыпаться.
Дверь распахнулась, и в комнату вошла старуха в грубой одежде и с повязкой на голове. Её лицо, изборождённое морщинами, несло зловещую улыбку — это была та самая торговка лотосовыми фонариками.
— Кто ты такая? Зачем нас сюда привезли?
Старуха взглянула на Цзян Цин с мокрыми волосами и холодным взглядом, потом на потухшую курильницу и, наконец, перевела глаза на Тон Мэн, криво усмехнувшись:
— Девочка, ты довольно сообразительна.
— Так себе, — Тон Мэн почесала нос и с улыбкой бросила: — Да разве я могу сравниться с твоим мастерством, сестра? Не устаёшь ли ты каждый день притворяться старухой?
Выражение лица вошедшей мгновенно изменилось.
— Откуда ты знаешь, что я в маске?
Тон Мэн, конечно, знала. Ведь это было прямо из сюжета оригинального романа.
В книге героиню Цзян Цин похищали на празднике фонарей, используя именно лотосовые фонарики. Похитительницей оказалась Лянь Чуъи — одна из четырёх стражниц Тайного Дворца Семи Преступлений и второстепенная героиня романа.
Как типичная злодейка из лагеря демонов, Лянь Чуъи была жестокой, коварной и беззастенчивой — чтобы ярче оттенить чистоту и невинность главной героини.
Она похитила Цзян Цин по двум причинам: во-первых, чтобы унизить и помучить «первую красавицу Поднебесной», а во-вторых — проверить, насколько Цзян Цин важна для главного героя, Цзюнь Фугэ.
Ведь эта демоница безнадёжно влюблена в благородного и чистого героя из мира праведников.
Увы, цветы падали, а вода текла мимо — в романе судьба Лянь Чуъи оказалась далеко не радужной.
А теперь, видимо из-за того, что Цзюнь Фугэ получил тяжёлые ранения, возник эффект бабочки: похищение Цзян Цин, которое в книге должно было случиться на празднике фонарей, произошло уже в канун Нового года, когда она приехала в усадьбу Чанъгэчжуан. И вместе с ней сюда попала и Тон Мэн.
Что ещё забавнее — Тон Мэн изначально согласилась сниматься в вэньсюэ-драме «Песнь о реке и мечах» не ради роли главной героини Цзян Цин, а именно ради этой второстепенной злодейки Лянь Чуъи. Она считала, что образ главной героини слишком прост и неинтересен, тогда как роль злой, но страстной и эмоциональной женщины-антагонистки — настоящий вызов для актёрского мастерства.
И в итоге именно ей и досталась эта роль.
Сейчас же она чувствовала себя крайне неловко.
Но раз уж дошло до этого — играть надо до конца.
Тон Мэн моргнула:
— У настоящих старух обычно мутные глаза, глубокие морщины у уголков и влажный блеск. Они часто щурятся, потому что плохо видят. А твои глаза, сестра, ясные и светлые, будто в них упали звёзды.
— Скажи мне, какая старуха в мире может иметь такие прекрасные глаза?
Лянь Чуъи фыркнула:
— Какой у тебя сладкий язычок, девочка.
Её сгорбленная фигура медленно выпрямилась. Лянь Чуъи подняла руку и сорвала маску.
Под обвисшей, морщинистой личиной скрывалось ослепительное лицо. В отличие от изысканной, будто сошедшей с картины красоты Цзян Цин, внешность Лянь Чуъи была типичной для демоницы: густые длинные брови, приподнятые уголки глаз, чёрная родинка на кончике носа, излучающая соблазнительную дерзость. Её красота была яркой, вызывающей, дерзкой — именно такой, какую праведники больше всего презирали.
И всё же невозможно было забыть её лицо.
Тон Мэн про себя одобрительно кивнула: только такой облик и подобает злодейке из лагеря демонов.
Цзян Цин побледнела:
— Это ты!
— Да, это я, — Лянь Чуъи игриво провела пальцем по щеке Цзян Цин. — Я уже назначила встречу Фугэ на праздник фонарей. Как думаешь, придёт ли он?
— Если ты посмеешь причинить вред Фугэ, я…
— Тс-с, — Лянь Чуъи приложила палец к губам Цзян Цин. — Как я могу причинить вред Фугэ?
Её алые губы изогнулись в улыбке:
— Я ведь без ума от него.
Тон Мэн мысленно воскликнула: «Как прямо! Мне нравится».
Лянь Чуъи сунула Цзян Цин в рот пилюлю и, зажав ей подбородок, заставила проглотить.
Цзян Цин схватилась за горло и закашлялась, но вырвать не смогла.
— Что ты мне дала?
— Разве ты не «выдающийся целитель»? Неужели не можешь сама определить? — Лянь Чуъи встала и лукаво улыбнулась. — Кстати, умеешь ли ты снимать действие афродизиака?
— Ты…
Лицо Цзян Цин мгновенно стало белым, как бумага. Но Лянь Чуъи больше не обращала на неё внимания — она направилась к Тон Мэн.
— Сестра, тебе нравится мой брат? — Тон Мэн оперлась подбородком на ладонь. — Тогда всё просто: я помогу тебе.
— Цзюнь Сяотао!
Тон Мэн, будто не слыша яростного окрика Цзян Цин, продолжала улыбаться Лянь Чуъи:
— Цзюнь Фугэ — мой родной брат. Так что в вопросе будущей невестки у меня есть право голоса.
— Правда? — Лянь Чуъи, откуда-то достав ещё одну пилюлю, томно улыбнулась. — Тогда в будущем рассчитываю на твою поддержку, Сяотао.
— Конечно, конечно.
— Так что же: хочешь, чтобы сестра покормила тебя сама, или съешь сама?
Тон Мэн сразу взяла пилюлю и проглотила:
— Не утруждайся, сестра, я сама.
Лянь Чуъи снова рассмеялась и погладила Тон Мэн по голове:
— Какая послушная девочка.
Дверь снова закрылась. Цзян Цин сжала зубы:
— Ты хоть понимаешь, что сейчас наговорила? У твоего брата такое благородное сердце — как у него может быть такая сестра, как ты!
— Разумный человек приспосабливается к обстоятельствам. Сейчас мы в её руках — зачем её злить? Всё равно лишь несколько лестных слов — разве от этого кусок мяса отвалится? — Тон Мэн подошла к окну и выглянула наружу, тяжело вздохнув про себя.
Да, это именно то место.
— Трусиха! — фыркнула Цзян Цин.
Тон Мэн не стала спорить. В романе Цзян Цин, попав в руки Лянь Чуъи, сильно пострадала. Она и правда трусиха — просто не хочет мучиться вслед за ней.
— Тогда скажи, благородная Цзян, у тебя есть какой-нибудь план?
Цзян Цин нахмурилась:
— Действие препарата на мне ослабнет. Максимум через час «Порошок размягчения сухожилий» перестанет действовать, и мы сможем попытаться выбраться.
— Отличный план, — кивнула Тон Мэн. — А ты умеешь плавать?
— Нет. Почему?
Тон Мэн указала в окно:
— Потому что, возможно, придётся плыть обратно.
За окном простиралась бескрайняя водная гладь — они находились на большом корабле, плывущем вниз по течению.
Лицо Цзян Цин мгновенно стало мрачным. Остаток часа она больше не проронила ни слова.
Через час Цзян Цин и правда смогла двигаться свободно. Она выхватила из-за пояса гибкий меч:
— Пойдём, посмотрим, что там.
Тон Мэн колебалась. Лянь Чуъи оставила их здесь, лишь заставив проглотить пилюли, не связала их, не заперла дверь и даже не забрала оружие — это было подозрительно.
Но Цзян Цин уже вышла. Тон Мэн помедлила и последовала за ней.
Снаружи не было ни души. Если бы Лянь Чуъи не появлялась ранее, можно было бы подумать, что на всём корабле остались только они двое.
Пока они не увидели Лянь Чуъи на палубе.
Она сменила старушечье одеяние. Её длинные волосы были собраны в высокий хвост, и она стояла на носу корабля, развеваемая ветром. Чёрные рукава колыхались, будто крылья ночной бабочки, и её красота казалась иллюзорной.
Она слегка повернула голову, будто недовольная:
— Почему так долго? Я уже давно вас жду.
Глаза Цзян Цин вспыхнули:
— Ты, демоница!
Её меч вспыхнул, как снег, и она ринулась вперёд.
Одна — чиста и легка, словно фея; другая — страстна и ярка, как демоница. В иной обстановке их поединок был бы завораживающим зрелищем. Но Цзян Цин против Лянь Чуъи заведомо проигрывала. Лянь Чуъи не убьёт Цзян Цин, но…
Цзян Цин атаковала с яростью, но Лянь Чуъи легко уворачивалась. Казалось, её вот-вот коснётся клинок, но каждый раз — на волосок не хватало.
Лянь Чуъи рассмеялась, и из рукава вылетел кнут. Одним рывком она разметала причёску Цзян Цин.
Тон Мэн нахмурилась.
Лянь Чуъи не убьёт Цзян Цин, но будет унижать её.
Цзян Цин много лет считалась «первой красавицей Поднебесной» и особенно трепетно относилась к своей внешности и благородному облику. Жизнь ей была не так дорога, как красота и достоинство.
Хлоп! Кнут разорвал подол её платья.
Хлоп! Отлетел кусок рукава.
И ещё один удар — прямо по лицу.
— Хватит!
Тон Мэн зажмурилась и бросилась вперёд. Кнут больше не опустился. Она встала перед Цзян Цин и улыбнулась:
— Сестра, если ты так поступишь, брат тебя не полюбит.
Лянь Чуъи встряхнула кнутом и вздохнула:
— Ах, Сяотао, теперь ты нехорошая.
— Ты выбираешь свою сестру Цзян и отказываешься от меня — своей будущей невестки?
Тон Мэн стиснула зубы, но с места не сдвинулась.
— Умеешь плавать? — тихо спросила Цзян Цин за спиной.
Тон Мэн машинально ответила:
— Умею.
Цзян Цин бросила взгляд вдаль и быстро сказала:
— После прыжка в воду кричи «помогите».
— А?
Прежде чем кнут Лянь Чуъи достиг цели, Тон Мэн почувствовала толчок в спину — и полетела за борт.
Пока падала в воду, она наконец поняла замысел Цзян Цин.
Навстречу им плыл другой корабль, на нём висели широкие ромбовидные фонари с узором в виде листа.
Тон Мэн не разглядела надпись, но, видимо, Цзян Цин успела.
Вынырнув из воды, Тон Мэн изо всех сил закричала:
— Помогите!
— Есть новости?
Крышка фарфоровой чашки приподнялась наполовину, выпуская лёгкий аромат чая, наполнивший всю каюту.
— Наши люди исчезли без следа, но есть сведения, что люди из банды Шаньхай уже вышли на берег и… привезли оттуда кое-что.
Рука, державшая крышку, замерла. Только пар медленно поднимался вверх.
— Дело выглядит подозрительно. Следите за бандой Шаньхай.
— Есть.
За дверью послышались шаги. Посланник постучал:
— Молодой господин, впереди торговый корабль. Кажется, на нём идёт драка.
В праздничные дни речное судоходство обычно прекращается. Кто бы это мог быть?
— Подойдите ближе, посмотрим.
Вскоре шаги вернулись:
— Молодой господин, кто-то упал в воду. Нужно ли…
— Молодой господин, будьте осторожны, это может быть ловушка, — предостерёг кто-то в каюте.
Рука, державшая чашку, была белой и изящной. Её обладатель имел необычайно чистые глаза, но бледное лицо и хрупкое телосложение выдавали слабое здоровье.
— Сначала спасите человека.
Тон Мэн уже почти замёрзла.
Река была ледяной, зимняя одежда тяжелела от воды, и через несколько взмахов силы начали покидать её. Цзян Цин увидела что-то такое, что заставило её без колебаний столкнуть Тон Мэн за борт. А если этот проходящий мимо корабль не захочет спасать — неужели её жизнь закончится здесь?
В полузабытьи она почувствовала, как кто-то нырнул за ней. Тело стало тяжелее — её вытаскивали на палубу.
— Девушка? Девушка… — кто-то набросил на неё тёплый плащ. Тон Мэн дрожала всем телом, но постепенно приходила в себя.
Это был частный корабль, очень изящный. На ромбовидных фонарях висел не иероглиф, а узор в виде листа.
Хозяин корабля, видимо, занимал высокое положение в мире рек и озёр. Слуга, спасший Тон Мэн, двигался ловко, а служанка, укрывшая её плащом, имела мозоли на ладонях — явно обученная боевым искусствам. Таких слуг могли позволить себе только очень влиятельные люди.
Они спасены.
Тон Мэн обрадовалась и уже собралась что-то сказать, как вдруг почувствовала порыв ветра за спиной. Её талию обвил кнут, и она отлетела назад, пока её спину не прижали к чьему-то телу.
— Сестрёнка Сяотао, ты меня так напугала.
Заметив, как дрожит Тон Мэн, Лянь Чуъи улыбнулась:
— Ты совсем замёрзла, бедняжка.
Слуги обнажили мечи:
— Кто ты такая!
http://bllate.org/book/5771/562724
Готово:
