К счастью, шанс наконец-таки подвернулся. Прости меня, брат, что приходится тронуть твоего сына. Колесо удачи крутится — и теперь настал мой черёд стать хозяином Кэрциня! — В глазах Шалюя вспыхнул особый огонёк.
По обе стороны от него сидели его сыновья — Минжуй и Минань.
Минаню было чуть за двадцать; он унаследовал отцовскую внешность и отличался поразительной красотой. Минжуй же, мужчина лет тридцати, выглядел совершенно заурядно.
К тому же его мать, эджи, умерла рано, и князь Шалюй особенно жаловал младшего сына, рождённого от второй жены, госпожи Барин, почти не замечая старшего.
— Абу, так когда же мы начнём действовать? — с нетерпением спросил Минань. С детства отец внушал ему, что титул Алашаня по праву принадлежит их семье, и амбиции юноши с каждым днём разгорались всё ярче.
Князь Шалюй улыбнулся с видом человека, у которого всё под контролем:
— Скоро. Я уже договорился с нужным человеком. Как только наступит день Большой охоты, Алашаню конец — он никогда больше не встанет на ноги.
Лицо Минаня озарила радость. Он вскочил и поклонился отцу:
— Сын поздравляет абу: вы станете князем и возглавите Кэрцинь! — И, не дожидаясь ответа, склонился в глубоком поклоне, будто отец уже получил заветный титул.
Шалюй громко рассмеялся — ему было искренне приятно.
Вот Минань понимает меня лучше всех! А этот старший сидит, как деревянная чурка.
На самом деле Минжуй уже чуть не обмочился от страха.
Глядя на ликующих отца и брата, уверенных в своей победе, он чувствовал глубокую тревогу.
Как же абу не видит очевидного?
Дедушка не передал ему титул по двум причинам: во-первых, дядя был старшим сыном, храбрым и решительным, и заменить его наследником просто не было оснований; во-вторых, дед давно понял, что второй сын вполне годится на роль богатого бездельника, но никак не правителя — ведь одной лишь красивой внешности для этого недостаточно.
Пусть дядя и баловал этого младшего брата при жизни, на самом деле он никогда не воспринимал абу как соперника — разве что забавлялся, как кошка с мышкой.
Но абу, похоже, всерьёз поверил в свои шансы и даже возгордился.
При дедушке абу не стал наследником; при дяде проиграл племяннику.
Минжуй едва не заплакал. Откуда у его абу столько самоуверенности? Дедушка, прости меня… Мой отец до сих пор остаётся таким наивным, и все твои наставления пропали зря.
— Абу, когда дедушка тяжело болел, он просил вас с дядей поддерживать друг друга. Ведь родная кровь дороже всего, — с надеждой сказал Минжуй.
Шалюй нахмурился:
— Ты хоть взгляни, как я живу все эти годы! Отец с сыном дали мне лишь почётную должность, а к войскам даже близко не подпускают. Разве это братская любовь? Если они первыми нарушили правила, пусть не пеняют, что я отвечу тем же.
— Но… — начал было Минжуй, но его перебил Минань.
— Старший брат, может, наконец поймёшь, кто твоя настоящая семья? — насмешливо произнёс тот. — Я давно заметил: твоё сердце тянется к той семье. Интересно, какие выгоды ты от них получил?
Минжуй вспыхнул от гнева:
— Ты…
— Ладно, старший, ты сегодня совсем испортил настроение, — нетерпеливо махнул рукой Шалюй. — Уходи, тебя здесь больше не держат.
Сын становится всё менее мил с возрастом.
Минжуй в отчаянии подумал: «Абу, ты хоть осознаёшь, что совершенно не создан для командования войсками?»
Будучи полным военным неумехой, он всё равно рвётся в бой — картина настолько абсурдна, что и смотреть страшно.
Если бы его действительно поставили во главе армии, солдаты расплакались бы от горя.
И ещё он сетует на дядю с сыном… Прошу, не делай глупостей!
Минжуй мрачно задумался: как спасти своего абу и брата от неминуемой катастрофы? Это был серьёзный вопрос.
* * *
Резиденция генерала Цзилиня
В этот момент хозяин резиденции встречал императорского посланника из Пекина вместе с группой военачальников.
Ходили слухи, что старший принц Юйньтай прибыл с секретным указом и важнейшей миссией.
Такое нельзя было игнорировать. Нынешний генерал Цзилиня, Бахай, именно так и думал про себя.
— Слуга ваш, генерал Цзилиня Бахай, кланяется старшему принцу! — произнёс он, кланяясь.
Юйньтай поспешно протянул руку, мягко поддерживая его:
— Генерал, не стоит так кланяться.
Старший принц Юйньтай, воспитанный Мин Чжу, отличался учтивостью и умением уважительно относиться к достойным людям. К тому же он прекрасно понимал, что перед ним — не тот человек, с которым можно позволить себе фамильярность.
Бахай был старшим сыном Шархуды. Сначала он занимал должность цзо-линга, в четырнадцатом году правления Шуньчжи получил звание члена-корреспондента Императорской академии, а в шестнадцатом году унаследовал от отца титул первого класса.
Император Шуньчжи лично сказал министерству чинов: «Нинъгута — стратегически важный пограничный регион. Шархуда долгие годы служил там и пользовался огромным уважением. Теперь, когда он скончался, его сын Бахай известен своей осмотрительностью и благоразумием. Назначьте его главой Нинъгуты, чтобы он продолжил дело отца».
В десятом году правления Канси, стремясь усилить контроль над районом Цзилиня, император перевёл Бахая на пост генерала Цзилиня. Вместе с генералами Шэнцзина и Хэйлунцзяна он отвечал за управление всем Северо-Востоком и одновременно курировал монгольские княжества.
Император Канси высоко ценил Бахая и считал его одним из своих самых надёжных советников.
Перед отправлением Мин Чжу специально предупредил Юйньтая: постарайся заручиться поддержкой Бахая. Если не получится — хотя бы не наживи врага.
Бахай провёл Юйньтая в главный зал. Тот естественно занял главное место, а Бахай сел ниже. За ними последовательно расположились заместитель губернатора и прочие цзо-линги.
Когда все уселись, Бахай первым заговорил:
— Не скажет ли старший принц, с какой целью Его Величество направил вас сюда?
Юйньтай принял торжественный вид:
— Дело чрезвычайно важное и не подлежит огласке. Отец-император передал устный указ. Все чиновники, примите повеление!
Перед ним мгновенно выстроилась длинная шеренга кланяющихся людей.
— По воле Неба и в силу императорского указа: все действия в рамках этой операции подчиняются приказам генерала Цзилиня. Старший принц будет оказывать содействие. Да будет так.
— Благодарим за милость Его Величества! — хором ответили чиновники.
Поднявшись, собравшиеся переглянулись с недоумением. Никто не понимал смысла указа — ведь даже цели операции не назвали. Это было слишком странно.
Один из более смелых чиновников осторожно спросил:
— Не могли бы вы, Ваше Высочество, намекнуть, ради чего вы прибыли? Хоть немного, чтобы мы спокойнее себя чувствовали.
Юйньтай лишь улыбнулся:
— Господа, не волнуйтесь. Просто следуйте приказам генерала.
Только в кабинете Юйньтай достал из-за пазухи секретный указ.
— Генерал, это секретный указ отца-императора лично вам.
Бахай поспешно принял свиток. Прочитав его, он невольно восхитился дальновидностью государя и мысленно поставил свечку за тех двух безумцев, которые сами идут на верную гибель.
— Отец-император приказывает вам заранее повести войска к Или. Как только силы Джунгарского ханства окажутся ослаблены, нанести решительный удар, захватить Джунгарию и взять в плен Галдана, — сияя от воодушевления, сказал Юйньтай.
— А что делать с князем Тушэту? Может, стоит заранее предупредить его, чтобы он подготовился? Вдруг что-то пойдёт не так… — засомневался Бахай. Ведь речь шла о монгольском князе, и с ним нельзя было поступать легкомысленно.
— Не волнуйтесь. В нужный момент я сам возьму часть войск и обеспечу безопасность князя, — беспечно ответил Юйньтай.
Бахай обдумал ситуацию и решил, что план осуществим. Если старший принц вовремя подоспеет на помощь во время Большой охоты, да ещё с подкреплением от самого князя Тушэту, серьёзных проблем возникнуть не должно.
К тому же, скорее всего, император направил сюда старшего принца именно ради военной славы — не мешать же ему добиваться успеха.
* * *
Монголы с детства любят конницу и стрельбу из лука. Каждый год они устраивают масштабную охоту.
Знатные семьи привозят на неё своих лучших сыновей, чтобы те проявили себя и, возможно, обратили на себя внимание влиятельных особ. Молодые люди с нетерпением ждали этого дня, мечтая блеснуть на Большой охоте.
Место охоты — Муланьский загон. Здесь густые леса и обильные пастбища, благодаря чему звери легко собираются и размножаются. Загон находится на стыке Чжаоуцзяда, Чжуосоту, Сылингола и четырёх знамён Чахара, поэтому именно здесь Цинская империя ежегодно проводит осеннюю охоту. Для монгольской знати это также любимое место отдыха.
По сути, это внутренний конкурс талантов среди монголов.
Нарин Муя была ещё слишком мала, чтобы участвовать, но кто же мог устоять перед её мольбами? Её большие чёрные глаза так умоляюще смотрели на князя Алашаня, что тот сразу сдался без боя.
Ветер развевал знамёна.
Князь Алашань восседал на главном месте, а по обе стороны от него сидели монгольские знать и вельможи.
Он поднял бокал с вином и весело произнёс:
— Друзья! Монгольские сыны — герои конницы. Сегодня тому, кто одержит победу, полагается щедрая награда! — С этими словами он осушил бокал.
Внизу раздался одобрительный гул.
Годар, князь Чжэньго, сидевший третьим слева, был высоким и худощавым мужчиной средних лет. Обожая шумные сборища, он тут же добавил:
— А я удвою награду! Победителю достанется лук Яньлин!
Все знали, что лук Яньлин — подарок императора прежнему князю Чжэньго. Изготовлен он из чёрного бамбука — материала исключительной прочности и упругости.
Этот чёрный бамбук крайне редок: он растёт в полной темноте, без единого луча солнца, и выжить ему дано лишь в исключительных условиях. Зрелый стебель чёрный, как уголь, и холодный, как нефрит — такой встречается раз в жизнь.
Годар берёг этот лук как зеницу ока и доставал его лишь на важнейших мероприятиях. Все давно позарились на него.
Услышав такие слова, юноши задышали чаще, сжимая кулаки и готовые немедленно ринуться в бой.
Не меньше заволновались и старшие: их глаза тоже загорелись алчным огнём.
«Отчего же этот старый скряга вдруг решил расстаться со своим сокровищем?» — недоумевали все.
Годар с удовольствием наблюдал за реакцией и, поглаживая бороду, довольный улыбался.
— Годар, ты нечестен! — воскликнул князь Биньту Сали, плотный, как богатый купец. Он дружил с Годаром и позволял себе вольности. — Все знают, что твой сын Тайминь необычайно талантлив. В конце концов, лук всё равно останется в твоей семье!
— Не факт, — возразил князь Бо Эрдо, всегда стремившийся быть первым. — В каждой семье есть достойные сыновья. — При мысли о своём отпрыске он вновь почувствовал гордость. — И я тоже добавлю приз: конь Уюньцзюй!
Его слова прозвучали вызывающе, и Годар с Сали нахмурились. Но тут же их внимание переключилось на обещанную награду.
«Вот это да! Такой конь — настоящая удача! К тому же он ещё молодой, легко привяжется к новому хозяину».
Однако по тону Бо казалось, что победа ему уже обеспечена.
Пускай его сын и вправду хорош, но и их отпрыски не хуже!
Разве можно признать своё поражение?
Ни за что! Надо срочно мобилизоваться!
И тут посыпались предложения всё новых и новых диковинных призов.
Юноши чуть не вылезли из глаз от восторга, а давление у многих зашкаливало.
Те, кто владел искусством, чувствовали себя уверенно. Те, кто поменьше старался, проклинали себя за лень и мечтали вернуть время, чтобы каждый день вставать на рассвете и тренироваться.
Отецы и дедушки в это время молились всем богам, чтобы их сыновья и внуки не подвели. Ведь теперь на кону стояли самые ценные вещи: любимые книги, кораллы, мечи…
«Ах, зачем только Годар раскрыл рот!» — стенали те, кто из-за гордости вынужден был тоже объявить награду, хотя сердце их разрывалось от жалости к потерям.
Годар же с невинным видом думал: «Это моё вина?»
Элэчжайту получил строгий наказ от матери заботиться о младшей сестре. Поэтому, несмотря на явное недовольство Нарин Муя, старший брат твёрдо следовал за ней.
За ними тянулся целый хвост сверстников Элэчжайту — юношей, с которыми он обычно водился.
Молодые люди с большим интересом поглядывали на прославленную цзюньчжу.
Хуайлу локтем толкнул Элэчжайту и подмигнул:
— Ну что, маленькая цзюньчжу и правда прекрасна, как снежинка! Не зря ты её прятал.
Хуайлу был сыном командира Гуавэйлина и носил ярко-синий охотничий костюм — выглядел очень бодро и энергично.
— Да-да, мы давно слышали о славе цзюньчжу! Ты нехорош, что только сейчас показал её нам, — весело хлопнул по плечу Гаолай, маленький толстячок, младший сын князя Юэян. Его улыбка располагала к себе.
— Сестрёнка Муя, скажи «братец», и я принесу тебе шкуру тигра! — ласково, как соблазнительный дядюшка, который обещает конфету, проговорил Гаолай.
Нарин Муя лишь презрительно закатила глаза. Она уже не маленький ребёнок!
Гаолай неловко потрогал нос. Эта малышка оказалась непростой — дома его племянник так легко поддавался на уловки.
Хуайлу рассмеялся:
— Ты дубина! Девочкам же нравятся лисицы. Скажи «братец», и я добуду тебе огненную лисицу на манто!
— Но если я захочу, братец сам принесёт мне лисицу, верно? — Нарин Муя повернулась к Элэчжайту, широко раскрыв свои чистые миндальные глаза.
Элэчжайту машинально выпятил грудь:
— Конечно! Что бы ты ни пожелала, братец всё добудет для тебя!
Обычно побеждаемый наследник вдруг почувствовал прилив сил от такого доверчивого взгляда сестры.
Тайминь тоже не остался в стороне. Зачем он пробирался в этот кружок? Разумеется, чтобы произвести впечатление на сестру Муя!
— Сестрёнка Муя, и я могу! Медведь мне не соперник!
Все вздрогнули. Чёрт возьми, совсем забыли про этого монстра!
Тайминь с детства был образцом для других: отлично владел боевыми искусствами, происходил из знатной семьи, разве что лицом не вышел. Но в Монголии, где ценили настоящих мужчин, это никого не смущало.
http://bllate.org/book/5763/562225
Готово:
