Старуха Гу услышала и сразу всё поняла: оказывается, эти две девочки знакомы!
— Сяона, не торопись с делами. Пойди-ка погуляй с Сяомэй.
Гуна и Ли Сяомэй переглянулись и, улыбаясь, вышли за ворота, крепко взяв друг друга под руки.
Мать Ли Сяомэй, Ван Цзиньхуа, увидев Гуну, оживилась: свекровь упоминала эту девочку, но она и представить себе не могла, что та окажется такой миловидной…
— Если бы я тогда почаще напоминала про свою вторую тётю, мы бы давно узнали, что родственники!
— с досадой надула губы Ли Сяомэй.
Гуна лишь улыбнулась:
— Теперь-то знаем — и ладно.
— Верно, — согласилась Ли Сяомэй и с любопытством уставилась на белоснежное личико подруги. — Чем ты мажешься? Как это за несколько месяцев ты так посветлела?
И черты лица тоже стали гораздо красивее. Неужели правда, что девочка за восемнадцать лет превращается в красавицу?
Ли Сяомэй задумалась.
Гуна ласково погладила себя по щеке:
— Сама не знаю. В последнее время даже в зеркало не заглядывала — всё на работе.
Ли Сяомэй от души позавидовала.
Они шли по дороге, как вдруг неподалёку раздалась перебранка. Ли Сяомэй оживилась и потянула Гуну туда, но не подошла слишком близко, а выбрала место, откуда хорошо слышно.
Гуна взглянула на толпу у двора Ли Хун — вокруг уже собралось немало односельчан.
Мать Ли Хун, пунцовая от злости, переругивалась с другой женщиной, которую Гуна тоже узнала: это была тётя Чжоу, мать Чжоу Чжихуа. Рядом с ней, разгневанная, стояла та самая невестка, которая в прошлый раз оттащила тётю Чжоу, когда Гуна ударила её мотыгой.
Это была вторая тётя Чжоу — мать Чжоу Вана.
— Фу! Да посмотри-ка на свою дочурку! Ни плечами нести, ни руками поднимать! Сколько лет хворает, еле дышит! Если бы не наш Ван, она бы и выжить-то не смогла! А вы не только не благодарны, так ещё и требуете, чтобы наш Ван женился на ней перед смертью? Да ты спятила!
Тётя Чжоу сыпала словами, будто из кипящего чайника.
Ли Сяомэй почувствовала неладное и шепнула Гуне:
— Она, кажется, ошиблась?
Гуна кивнула:
— Плечами нести, руками не поднимать.
Ли Сяомэй подмигнула ей и снова уставилась на происходящее.
Мать Ли Хун уже не могла вымолвить ни слова в ответ, но отец Ли Хун резко оттолкнул тётю Чжоу и громко крикнул второй тёте Чжоу:
— Это дело между нашим домом Ли и вашей второй ветвью! Не надо тащить сюда первую ветвь! Мы уже договорились с твоим мужем о свадьбе детей. Зачем же ты привела сюда свою невестку и устроила скандал прямо у наших ворот?!
Мать Ли Хун тут же подхватила:
— Именно! Ваш муж уже взял наше приданое! А теперь вы хотите отказаться? Так поступают люди?!
Вторая тётя Чжоу была не из разговорчивых. Под натиском вопросов супругов Ли она растерялась и вдруг пустилась бежать!
Тётя Чжоу плюнула:
— Ничтожество!
И ушла вслед за ней.
А мать Ли Хун тем временем вытирала слёзы и рассказывала собравшимся, как нехорошо поступает семья Чжоу.
Оказалось, что Ли Хун впала в беспамятство, и дом Ли пришёл в смятение. Хотели отвезти её в уездный город, но это нелегко, да и денег на лечение не хватало. Невестки не соглашались, и бабушка Ли в отчаянии вспомнила про обряд «отгоняющей свадьбы» — авось поможет!
К тому же помолвка между Ли Хун и Чжоу Ваном состоялась ещё много лет назад, и дети уже достигли брачного возраста. Старший брат Чжоу Вана как раз собирался жениться, поэтому семья Ли предложила провести обе свадьбы вместе — и сэкономить на одном пиру.
Отец Чжоу Вана и старуха Чжоу сочли это выгодным. А главное — семья Ли, чтобы убедить Чжоу, предложила немалое приданое, что особенно порадовало старуху и самого Чжоу Вана.
Тётя Чжоу и вторая тётя Чжоу узнали обо всём последними.
Вторая тётя Чжоу ни за что не хотела, чтобы её сын женился на полумёртвой девушке. Если Ли Хун умрёт до пробуждения, как потом сыну искать невесту? Она и раньше была против этого брака, а теперь, когда Ли Хун в беспамятстве, мечтала расторгнуть помолвку. Но старуха Чжоу уже дала согласие!
Не зная, что делать, вторая тётя Чжоу обратилась за помощью к тёте Чжоу. Та, хоть и была резкой на язык, но головы на плечах не имела, и её легко уговорили.
— Вы только подумайте! Деньги уже взяты, а теперь они не хотят ни вернуть их, ни женить детей! Так поступают люди?!
Мать Ли Хун снова зарыдала.
— На этот раз семья Чжоу поступила не по-людски, — загудели односельчане.
— И правда! Семья Ли столько лет помогала Чжоу!
Гуна и Ли Сяомэй теперь поняли, в чём дело.
Ли Сяомэй вздохнула:
— Бедняжка Ли Хун… больна, и ещё свекровь хочет расторгнуть помолвку.
«Да ну её! Сама виновата!» — подумала Гуна и незаметно закатила глаза.
Но именно в этот момент мимо проходил Ань Сихао и увидел её.
Гуна покраснела и потянула Ли Сяомэй прочь.
«Как неловко! Увидел, как я закатываю глаза!»
Ань Сихао был ошеломлён. В голове у него стоял только образ девушки с румяными щёчками.
Хотя он и не понимал, почему она снова надела ту самую ткань, но был уверен: в нежно-розовом наряде она выглядит особенно прекрасно.
Ужин прошёл оживлённо, хотя пришли только мать и дочь Ли Сяомэй.
После ужина Гуна заметила, что щёки Ли Сяомэй пылают, а в глазах — застенчивость.
— Что с тобой? — удивилась Гуна.
Ли Сяомэй не стала скрывать и потянула подругу в сторону:
— Мама посмотрела на того парня… говорит, неплохой.
Гуна понимающе кивнула.
Ли Сяомэй как раз встречалась с Чжэн Синминем из их деревни. Девушкам не полагалось видеть жениха лично, но старшие могли осмотреть его.
Ночью Гуна приснился сон: она превратилась в огромного, ароматного жареного цыплёнка, и какой-то мужчина с невидимым лицом с наслаждением ел её. От ужаса она проснулась.
Ань Сихао тоже видел сон: он наслаждался вкуснейшим жареным цыплёнком, но потом тот вдруг превратился в девушку в новом наряде…
Автор примечает:
Гуна: Это кошмар.
Ань Сихао: Это прекрасный сон.
Спор между семьями Ли и Чжоу из-за свадьбы Чжоу Вана и Ли Хун разгорался всё сильнее. Даже на работе они то и дело переругивались.
Разумеется, в бой вступали только вторая тётя Чжоу и тётя Чжоу — остальные молчали.
В деревне судачили без умолку, и старуха Гу не могла не упомянуть об этом дома.
— Девчонка, конечно, поступила нехорошо, но ведь так молода… Интересно, что за болезнь?
— Да, — подхватила Чжан Чуньхуа, — смотрите, как всё заварилось. Что теперь будет?
Ли Даянь подошла ближе и тихо спросила:
— Неужели правда наткнулась на нечисть?
Гу Чэнжэнь тут же трижды сплюнул:
— Глупости какие!
Ли Даянь замолчала.
Старуха Гу тоже понизила голос:
— Даже если и так, они же уже сожгли обереги. Разве недостаточно?
Гу Чэнчжун нахмурился:
— Надо было сразу везти в уезд. Может, уже выздоровела бы.
Старуха Гу вздохнула, вспомнив, как Гуна сама впала в беспамятство. Сердце её сжалось от страха.
— Пусть эта девочка выдержит.
Гуна взглянула на Гу Синлея, который строгал дерево, и тихо спросила:
— Бабушка, тебе её жаль?
Старуха Гу кивнула:
— Конечно, жаль.
В конце концов, деревенские люди добры душой.
Гуна погладила подошедшего котёнка и словно про себя, словно в ответ, прошептала:
— Скоро проснётся.
Ли Хун уже почти три дня не приходила в себя, и семья Ли начала паниковать.
Если не умрёт от болезни, то уж точно умрёт от голода!
Но в уезд они так и не повезли её, а стали настаивать на свадьбе. Чжоу Ван, хоть и был немного хулиганом, но с детства любил, когда Ли Хун льнула к нему, и был к ней неравнодушен. Узнав, что она не просыпается, он, несмотря на слёзы и крики второй тёти Чжоу, согласился жениться.
Чжоу Ван дал согласие, но родные невесты его старшего брата были против.
Если Ли Хун умрёт, как несчастливо для молодожёнов, которые женятся в тот же день!
Поэтому свадьбу старшего брата перенесли, чтобы Чжоу Ван и Ли Хун сыграли первыми.
Это разозлило старуху Чжоу: она рассчитывала сэкономить на одном пиру, а теперь стала ещё меньше любить будущую невестку.
— Только что приходили из дома Ли, — сказал Гу Чэнчжун, вернувшись со двора к Гу Чэнжэню. — Просят завтра утром помочь с переноской столов и стульев.
Старуха Гу спросила:
— Значит, свадьба завтра?
— Да.
Чжан Чуньхуа с любопытством, понизив голос, спросила:
— Но девочка без сознания… Как же проводить свадьбу?
Ли Даянь подмигнула ей:
— Помнишь мою родню по фамилии Хуан?
Чжан Чуньхуа ахнула и наклонилась ближе:
— Ту, у которой хромота?
— Именно! — кивнула Ли Даянь и пояснила растерянной Гуне: — На свадьбе ту девушку братья просто донесли до спальни жениха. Она даже не выходила на церемонию, но брак всё равно сочли заключённым. Наверное, так же поступят и с Ли Хун.
Но Гуна знала: делать этого не придётся. Ведь этой же ночью Ли Хун проснулась.
Семья Ли была вне себя от радости: значит, «отгоняющая свадьба» сработала! Раньше, пока не назначили дату, Ли Хун не подавала признаков жизни, а как только договорились — сразу очнулась!
Хотя Ли Хун и пришла в себя, после нескольких дней без еды она была крайне слаба и не могла участвовать в церемонии. Поэтому семья Ли всё равно решила просто внести её в спальню.
Гуна пошла на пир вместе со старухой Гу.
Пожилые женщины, близкие со старухой Гу, тепло обнимали Гуну и хвалили её, не переставая. Улыбка на лице старухи Гу не сходила.
Лю Фэнь пришла раньше Гуны. За столом пожилые сидели вместе, некоторые даже держали на руках внуков. Лю Фэнь усадила Гуну рядом с собой.
— Ходила смотреть на невесту? — спросила она с улыбкой.
Гуна покачала головой: она туда не пойдёт! А то вдруг рука дрогнёт, и она снова кинет камешек — тогда Ли Хун точно не выживет.
— Я заглянула, — тихо сказала Лю Фэнь. — Лицо белое, как мел. Даже пудра не скрывает этой смертельной бледности.
В этот момент мимо них прошла вторая тётя Чжоу с покрасневшими глазами и без тени улыбки. Девушка за их столом заметила:
— Боюсь, Ли Хун будет нелегко жить в этом доме.
— Раньше ей и так слишком хорошо жилось, — фыркнула другая девушка напротив Гуны, усыпанная веснушками. — Не бывает, чтобы человеку всю жизнь везло.
В её семье условия были похожи на условия Ли Хун, но жизнь совсем иная: работы — невпроворот, еды — в обрез.
Поэтому к Ли Хун она испытывала больше зависти, чем сочувствия.
Гуна не задержалась в доме Чжоу надолго: вернулся Гу Чэнли.
Он говорил с испугом:
— Думал, что смогу избежать неприятностей, ссылаясь на долг перед родителями, но всё равно попался. Хорошо, что друг выручил после допроса. Но теперь больше нельзя резать такие вещи.
На лице его появилось сожаление.
Оказалось, клиента, заказавшего у Гуны буддийские статуэтки, разоблачили.
К счастью, серьёзных последствий не было.
Старуха Гу прижала руку к груди и тяжело дышала:
— Вот уж поистине… спасибо тому, кто нас бережёт!
Она едва не произнесла запретное слово, но вовремя осеклась.
Остальные тоже перевели дух. Гуна взяла ткань, которую принёс Гу Чэнли, и сказала:
— Я умею и другие узоры — цветы, птицы, горы, реки. Всё это точно не вызовет нареканий.
— Конечно! — подхватил Гу Чэнли. — Если в этом есть ошибка, значит, и наши горы, и наша река — тоже ошибка!
Он снова улыбнулся и достал сладости для старухи Гу:
— Мама, это жена велела передать.
Старуха Гу бросила взгляд и рассеянно кивнула.
Гу Чэнли заискивающе улыбнулся:
— Она беременна, тяжело ей…
— Когда я носила четвёртого, в день родов ещё в поле работала, — перебила его старуха Гу.
Гу Чэнли смутился и хотел что-то сказать, но старуха уже разделила сладости между всеми.
Гуна медленно ела и с любопытством думала о незнакомой третьей тёте.
Скоро началась уборка урожая.
Гуна посмотрела на налитые зерна риса, незаметно сорвала несколько зёрен и быстро сунула в рот. Но вскоре побежала искать воду.
http://bllate.org/book/5755/561735
Готово:
