Наложница Хань приоткрыла глаза:
— Есть ли какие-нибудь вести из двора Тинъюнь?
Да, Цинтао была той самой служанкой, которую наложница Хань направила в Тинъюнь, когда Чжаочжао только прибыла во владения князя. В то время Сюэ Юэ отсутствовала в резиденции, и хозяйством управляла наложница Хань. Именно она устроила Чжаочжао по приезде. Всегда мыслящая наперёд, она тогда отправила сразу несколько служанок — разумеется, включая своих шпионов. Цинтао и была одной из таких шпионок, но оказалась не слишком способной: до сих пор она оставалась лишь чернорабочей, занятой исключительно внешними делами.
Тем не менее хоть что-то да есть: наличие хоть какого-то глаза и уха в Тинъюне всё же позволяло получать кое-какие сведения.
— Госпожа, в последнее время в Тинъюне всё спокойно, новостей никаких нет, — доложила Цинтао.
Наложница Хань кивнула Цзысу, и та подала Цинтао мешочек с благовониями:
— Возьми пока эти деньги, купи себе что-нибудь мелкое.
Цинтао обрадовалась и, спрятав мешочек, поклонилась:
— Благодарю вас, госпожа.
— Ладно, ступай, — сказала Цзысу. — Только будь осторожна, чтобы никто не заподозрил неладного.
— Не беспокойтесь, сестра Цзысу, — заверила Цинтао. — Как только в Тинъюне появятся новости, я немедленно доложу.
Чтобы не вызывать подозрений, Цинтао ушла, свернув на узкую тропинку.
Когда она скрылась из виду, лицо наложницы Хань помрачнело:
— И впрямь ничтожество. Прошло столько времени, а она до сих пор чернорабочая и даже близко не подобралась к хозяйке.
Будь она рядом с Чжаочжао и имела доступ к еде и напиткам, можно было бы легко подстроить несчастный случай.
Наложница Хань приказала Цзысу:
— Принеси мне те наряды, я примерю.
Она не могла торопиться и действовать опрометчиво, как госпожа Чжуань. Иначе погубит саму себя. Нужно дождаться подходящего момента и одним ударом отправить Чжаочжао в могилу.
…
Пэй Янь уже был в пути обратно в столицу.
Сначала он отправился в Сюйчжоу по делам, а по возвращении, проезжая через Лочжоу, специально заехал туда и разыскал господина Ху — чиновника, ведавшего местными регистрационными делами.
Будучи чиновниками одной службы, найти нужного человека было нетрудно, но речь шла о незаконном изменении записей в метрических книгах — это требовало и связей, и немалых денег.
Однако, когда Пэй Янь нашёл документы Чжаочжао, оказалось, что все следы её пребывания в низком сословии уже стёрты — перед ним лежала чистая запись свободнорождённой.
Пэй Янь сразу понял: это сделал Лу Фэнхань. Похоже, князь всерьёз привязался к Чжаочжао. Раз дело улажено, он без промедления отправился в столицу.
Дорога обратно оказалась быстрой. Прибыв в столицу, Пэй Янь сначала явился ко двору, доложил начальству, а затем сразу направился в резиденцию Цзиньского князя.
Привратник у ворот, увидев Пэй Яня, спросил:
— Господин, вы, верно, ищете нашего князя?
Пэй Янь на мгновение задумался и кивнул.
— Как раз неудачно, — ответил слуга. — Наш князь вместе с законной женой и другими госпожами отправился в монастырь Пулин, чтобы исполнить обет. Приходите, пожалуйста, в другой раз.
Слуга взглянул на Пэй Яня и добавил:
— А как вас зовут? Когда князь вернётся, я передам ему.
Пэй Янь покачал головой:
— Не нужно.
Он сам отправится в монастырь Пулин — разыщет Чжаочжао там.
…
Действительно, Лу Фэнхань со свитой прибыл в монастырь Пулин, чтобы исполнить обет.
Ранее, когда император заболел, Сюэ Юэ привезла сюда Чжаочжао и других, чтобы помолиться за выздоровление государя. Теперь, когда император поправился, следовало принести благодарственные подношения. В буддийской традиции всё подчинено закону кармы, и исполнение обета — естественная часть этого круга.
Лу Фэнханю было некогда задерживаться: он доставил женщин в монастырь и сразу уехал, обещав вернуться за ними через два дня.
Всё устроилось так же, как и в прошлый раз. Чжаочжао поселили в той же самой келье. Инъэр и другие служанки распаковали вещи.
— Госпожа, вы ведь полдня ехали в карете, отдохните немного, — сказала Инъэр.
Чжаочжао и вправду чувствовала усталость и вскоре заснула.
Она проснулась уже под вечер и сразу принялась за ужин. Вегетарианская еда в монастыре Пулин была вкусной, и Чжаочжао даже съела лишнюю полмиски.
Исполнение обета предполагало чтение сутр перед статуей Будды и пожертвование подаяний храму.
На следующее утро Чжаочжао собралась и отправилась в малый храмовый зал. Там её уже ждал тот же самый монах, что и в прошлый раз. Под его руководством все приступили к чтению сутр.
Утреннее занятие быстро завершилось. После обеда следовало переписывать сутры в знак благодарности. Чжаочжао поклонилась Сюэ Юэ:
— Тогда я, как и в прошлый раз, останусь в келье для чтения сутр.
В прошлый раз Сюэ Юэ заявила, что статус Чжаочжао слишком низок, чтобы ей дозволялось переписывать сутры для подношения Будде. Раз уж такая формулировка уже устоялась, Сюэ Юэ не стала её менять:
— Значит, вы с сестрой Го проведёте день в кельях, читая сутры.
Чжаочжао и госпожа Го ответили согласием и разошлись по своим комнатам.
Вернувшись в келью, Чжаочжао растянулась на ложе и стала растирать ноги — от долгого стояния на коленях они одеревенели. Инъэр весело подбадривала её:
— Зато теперь вы можете спокойно отдохнуть в келье.
Отоспавшись после обеда, Чжаочжао решила прогуляться — пейзажи монастыря Пулин были прекрасны.
Но едва она собралась выйти, как у двери появился юный послушник — тот самый, что и в прошлый раз. Сердце Чжаочжао заколотилось: неужели Пэй Янь вернулся?
Так и есть. Мальчик сложил ладони:
— Достопочтенная, господин Пэй ждёт вас там, где и в прошлый раз, — и ушёл.
Чжаочжао обрадовалась: Пэй Янь действительно вернулся! Инъэр и Цинъе тоже были счастливы — господин Пэй вернулся! Пусть сейчас они ещё не могут признать родство открыто, но встреча с братом — уже большое счастье.
Чжаочжао, прикусив губу от радости, сказала:
— Пойдёмте в Башню светильников.
Инъэр и Цинъе последовали за ней. Перед уходом Цинъе специально предупредила остальных служанок:
— Оставайтесь здесь и следите за порядком. Мы проводим госпожу на прогулку.
Служанки ничего не заподозрили — в прошлый раз Чжаочжао часто гуляла днём. Только Цинтао, работавшая во дворе, насторожилась: почему госпожа Чжао всё время куда-то уходит?
Цинтао отложила работу и сказала Цинлань:
— У меня живот заболел, схожу в уборную. Пожалуйста, пригляди за моими делами.
С этими словами она ушла.
Чжаочжао и её служанки шли неспешно, и Цинтао незаметно последовала за ними. В монастыре было много людей, и её никто не заметил. Так она беспрепятственно добралась до Башни светильников и спряталась за галереей.
Цинтао была осторожна: она лишь чуть-чуть выглянула и увидела, как Чжаочжао разговаривает с мужчиной — и как они ведут себя очень близко!
Сердце Цинтао замерло от ужаса. Она поскорее спряталась, чтобы её не заметили.
Да, Чжаочжао действительно беседовала с Пэй Янем. Два с лишним месяца они не виделись, но Пэй Янь почти не изменился. Чжаочжао радостно спросила:
— Брат, ты всё уладил по своим делам?
— Да, всё завершено. Начальство даже похвалило меня за расторопность, — ответил Пэй Янь, ласково погладив её по волосам.
Чжаочжао гордилась за него:
— Отлично! Надеюсь, твои дела будут идти всё лучше, и скоро ты получишь повышение.
Пэй Янь улыбнулся, увидев её наивный восторг:
— Хорошо, пусть так и будет — сбудется твоё пожелание.
Так будет лучше: он сможет надёжнее защищать Чжаочжао.
Вдруг Пэй Янь заметил, что Чжаочжао похудела. Его брови нахмурились:
— Почему ты так исхудала?
Чжаочжао и раньше была хрупкой, но теперь её фигура казалась особенно измождённой, а подбородок заострился до болезненности. Хотя она по-прежнему была прекрасна, такое истощение вызывало тревогу.
— Ничего особенного, — сказала Чжаочжао. — Недавно простудилась, аппетит пропал, и я немного похудела.
Заметив обеспокоенность брата, она поспешила успокоить его:
— Не волнуйся, брат, теперь я совершенно здорова. Скоро снова поправлюсь.
— Хорошо, — сказал Пэй Янь. — Впредь береги себя.
С детства здоровье Чжаочжао было слабым. Позже, живя с Пэй Чжи, она стирала, готовила и часто недоедала. От этого её организм ослаб ещё больше.
Каждый раз, вспоминая об этом, Пэй Янь сожалел, что не сумел найти сестру раньше. Тогда бы ей не пришлось терпеть унижения, не пришлось бы продавать её в бордель и становиться наложницей другого мужчины.
Пэй Янь посмотрел на Чжаочжао и поклялся себе: больше никто не посмеет обидеть её.
Чжаочжао вышла из кельи уже после обеда, и, побеседовав немного, уже стало вечереть. Ей пора было возвращаться, чтобы не вызывать подозрений:
— Брат, мне пора идти.
Пэй Янь кивнул:
— Хорошо. Завтра я снова приду.
Чжаочжао вернулась в келью, а сердце Цинтао бешено колотилось. Она держалась подальше и не слышала их разговора, но ясно видела, как мужчина ласково гладил Чжаочжао по волосам — такое поведение невозможно объяснить иначе, чем тайной связью!
Цинтао обошла монастырь по тропинке и первой вернулась в келью — никто ничего не заподозрил.
Дождавшись ночи, она незаметно отправилась к наложнице Хань и выложила всё, что видела.
Наложница Хань усомнилась:
— Ты уверена, что это правда?
Чжаочжао сейчас в фаворе, зачем ей рисковать, встречаясь с посторонним мужчиной? Без неопровержимых доказательств нельзя действовать — иначе самой достанется.
Цинтао чуть не заплакала от отчаяния:
— Госпожа, это чистая правда! В прошлый раз, когда мы были в Пулине, госпожа Чжао часто уходила днём, и я думала, будто она просто гуляет. Но сегодня она снова ушла, и я заподозрила неладное — решила проследить.
— Госпожа Чжао действительно встречалась с мужчиной! Я не слышала их слов, но своими глазами видела, как он гладил её по волосам — такое не делают просто так!
Цинтао хотела лишь выяснить, нет ли у Чжаочжао каких тайн, но вместо этого наткнулась на любовную связь — неожиданная удача!
Голос Цинтао дрожал от волнения, и рассказ её был подробным и убедительным. Наложница Хань поверила.
Цинтао добавила:
— Госпожа, судя по сегодняшнему, завтра госпожа Чжао снова встретится с этим мужчиной. Такой шанс бывает раз в жизни — упустим, и больше не будет!
Наложница Хань зашагала по комнате, размышляя, и наконец решила:
— Если завтра они снова тайно встретятся, немедленно приходи ко мне в малый храмовый зал.
Как верно сказала Цинтао — шанс единственный, упускать нельзя.
Наложница Хань зловеще усмехнулась. Она ещё думала, как бы свергнуть Чжаочжао, а та сама идёт на гибель, тайно встречаясь с мужчиной! Это настоящее благословение небес.
…
На следующий день после обеда наложница Хань и Сюэ Юэ сидели в малом храмовом зале, переписывая сутры.
Проработав уже добрую половину часа, они устали и решили передохнуть, попив чай. В этот момент появилась Цинтао и незаметно кивнула наложнице Хань.
Сердце наложницы Хань забилось быстрее: Чжаочжао и вправду осмелилась! Какая развратница — встречается с чужим мужчиной! Видно, выросла в захолустье и не знает стыда.
Наложница Хань задумалась, как сообщить об этом Сюэ Юэ, чтобы та стала свидетельницей «поимки с поличным». Без свидетелей обвинение не устоит — в отличие от госпожи Чжуань, она не собиралась действовать наобум.
Но в эту самую минуту у входа появился Лу Фэнхань. Сюэ Юэ удивилась:
— Ваше сиятельство, почему вы приехали раньше срока?
По плану Лу Фэнхань должен был приехать только под вечер, чтобы забрать всех домой.
Голос Лу Фэнханя был спокоен:
— Сегодня днём дел не оказалось, решил приехать заранее.
Он огляделся, но не увидел Чжаочжао:
— А Чжаочжао? Разве она не приехала исполнять обет?
Лицо Сюэ Юэ окаменело. Если Лу Фэнхань узнает, что она унижала Чжаочжао из-за её низкого происхождения, последствия будут ужасны. Она открыла рот, но не могла подобрать слов.
Наложница Хань же почувствовала, как по спине пробежал холодок: неужели сам Лу Фэнхань явился сюда? Неужели даже небеса на её стороне?
Она рассчитывала привлечь Сюэ Юэ в качестве свидетельницы, но если Лу Фэнхань увидит всё собственными глазами — эффект будет в десятки раз сильнее!
Она шагнула вперёд:
— Ваше сиятельство, сестра Чжаочжао почувствовала себя плохо и осталась в келье. Законная жена велела госпоже Го остаться с ней.
Сюэ Юэ удивилась: почему наложница Хань помогает ей?
Наложница Хань продолжила:
— Ваше сиятельство, раз уж вы в монастыре Пулин, почему бы не зажечь вечный светильник за здоровье императора? Это покажет вашу искреннюю преданность.
Лу Фэнхань кивнул:
— Хорошая мысль.
Раз уж он здесь, стоит зажечь светильник и за императора, и за свою мать. Вечно занятый делами, он редко находил время для подобных ритуалов.
Лу Фэнхань направился в Башню светильников, и, разумеется, Сюэ Юэ с наложницей Хань последовали за ним.
http://bllate.org/book/5754/561627
Готово:
