После этого Дэшунь вручил Чжаочжао и её служанке по зонтику, и лишь затем вместе с Лу Фэнханем вернулся в кабинет.
Линь Цзинъи, наблюдавшая за всем этим, застыла на месте.
Она никогда не видела, чтобы Лу Фэнхань так обращался с кем-либо. Сначала она думала, что он взял Чжаочжао в дом исключительно из-за её красоты — а значит, у неё ещё оставалась надежда: ведь опора на внешность редко бывает прочной.
Но когда Линь Цзинъи увидела, как Лу Фэнхань в дождливый день специально пришёл, чтобы отдать Чжаочжао зонт и накинуть на неё свой верхний халат, она поняла: всё не так, как ей казалось. Раньше она ещё могла питать иллюзии, но теперь окончательно прозрела.
В глазах Лу Фэнханя читались нежность и покорная забота — то, чего Линь Цзинъи никогда прежде не замечала. Она и представить не могла, что однажды он станет так относиться к какой-либо девушке.
Она наконец признала поражение.
Хунъюй, стоявшая рядом и сочувствовавшая своей госпоже, не знала, что сказать. В этот момент Линь Цзинъи тихо произнесла:
— Хунъюй, моя нога уже зажила. Сегодня собери вещи — завтра мы возвращаемся домой.
Хунъюй на мгновение опешила, но тут же поняла: её госпожа наконец пришла в себя.
— Слушаюсь, госпожа, — ответила она. Прийти в себя — это, пожалуй, к лучшему.
Линь Цзинъи смотрела на бескрайнюю дождевую пелену за галереей. Ей действительно пора было отпустить всё и окончательно признать своё поражение.
…
Отъезд Линь Цзинъи прошёл в резиденции почти незамеченным: слуги лишь подумали, что гостившая здесь двоюродная госпожа уехала.
Сюэ Юэ, однако, совершенно успокоилась. Она позвала няньку Дай:
— Почему двоюродная госпожа вдруг решила уехать? Я думала, она ещё несколько дней пробудет.
За Линь Цзинъи в гостевых покоях следили служанки, поэтому нянька Дай рассказала Сюэ Юэ о том, что накануне произошло у кабинета.
Сюэ Юэ про себя подумала: «Значит, она просто поняла, что бороться бесполезно».
Однако, услышав от няньки Дай, как Лу Фэнхань в дождь принёс Чжаочжао зонт, Сюэ Юэ всё же почувствовала лёгкую горечь. Она глубоко вдохнула, чтобы заглушить это чувство.
Сюэ Юэ смотрела на солнечный свет, пробивающийся сквозь оконную раму, и тихо вздохнула.
…
После отъезда Линь Цзинъи в резиденции несколько дней царила тишина.
Но ненадолго. Вскоре снова началась суматоха — на этот раз вокруг покоев наложницы Хань.
Дело в том, что отец и брат наложницы Хань добились новых успехов на службе, особенно её старший брат — молодой господин Хань, исполнявший поручения Лу Фэнханя за пределами столицы. Он раскрыл дело до самого конца, и когда весть об этом достигла императорского дворца, сам государь был чрезвычайно доволен.
Награды для семьи Хань посыпались одна за другой, словно река; у ворот постоянно толпились кареты и всадники.
Наложница Хань в резиденции Цзиньского князя, разумеется, сияла от радости. Благодаря успехам отца и брата она получила немало подарков, и даже Лу Фэнхань навестил её в её покоях.
Слуги, увидев это, чуть ли не протоптали тропу к её порогу.
В этот момент наложница Хань сидела перед зеркалом, поправляя причёску. Цзысу выбрала коралловую фениксовую шпильку из красного золота и воткнула её в укладку.
— Госпожа, эта шпилька прекрасно подчёркивает вашу красоту, — сказала она, поправляя украшение.
Наложница Хань, погружённая в эйфорию, выглядела особенно цветущей. Она улыбнулась своему отражению:
— У тебя всегда язык подвешен.
— Кстати, — спросила она, — всё ли готово в малой кухне?
Цзысу положила расчёску:
— Не волнуйтесь, госпожа. Сегодня вы устраиваете ужин для князя, и я с самого утра лично проверила всё в кухне. Приготовлены только те блюда, которые любит его светлость. Ни единой ошибки не будет.
Действительно, наложница Хань пригласила Лу Фэнханя на ужин именно в этот вечер.
С таким успехом отца и брата на службе ей, как дочери, вполне уместно было устроить скромный пир в честь князя. Отказать он не мог — и действительно, согласился прийти.
Убедившись, что всё готово, наложница Хань тщательно осмотрела свой наряд и макияж.
Цзысу, стоявшая рядом, улыбнулась:
— Госпожа, сегодня вы необычайно прекрасны.
Наложница Хань, редко красневшая, на этот раз слегка покраснела:
— Ладно, принеси ту картину.
Цзысу усмехнулась ещё шире и пошла во внутренние покои за свёртком, лежавшим в ларце. Увидев его, наложница Хань покраснела ещё сильнее, сердце её забилось быстрее. Всё же стыдливость взяла верх — она снова закрыла свёрток.
Это была «картина от огня» — особое пособие, которое её мать подготовила ещё перед свадьбой, намекнув, что оно пригодится в брачную ночь. Но до сих пор использовать его не пришлось.
При этой мысли наложница Хань тяжело вздохнула.
Когда-то она и госпожа Чжуань одновременно стали наложницами в доме князя. Тогда Лу Фэнхань находился в ссоре с законной женой Сюэ Юэ и редко возвращался в резиденцию — тем более не заходил в её покои. Позже, когда дела на службе стали требовать его постоянного присутствия в других провинциях, он месяцами отсутствовал. А в последний приезд привёл с собой Чжаочжао.
Таким образом, с тех пор как она вошла в дом князя, Лу Фэнхань ни разу не провёл с ней ночь, и «картина от огня» так и осталась невостребованной.
Увидев грусть на лице госпожи, Цзысу поспешила утешить:
— Не печальтесь, госпожа. Прошлое осталось позади. Сегодня вечером, когда его светлость придёт, угостите его парой бокалов вина — и всё обязательно сложится удачно.
Сегодняшний визит Лу Фэнханя был крайне важен: с тех пор как появилась Чжаочжао, он больше не заходил ни к одной из других женщин. Наложница Хань прекрасно понимала, что нельзя упускать такой шанс.
Она кивнула и, преодолевая смущение, снова раскрыла «картину от огня».
Когда наступил вечер, Лу Фэнхань вошёл в её двор. Наложница Хань поспешила навстречу:
— Ваша светлость, раба кланяется вам.
Лу Фэнхань слегка кивнул:
— Вставай.
Они сели за стол. Наложница Хань взяла белофарфоровую пиалу и налила ему супа:
— Ваша светлость, это фирменное блюдо нашей малой кухни. Очень освежает аппетит. Попробуйте, надеюсь, вам понравится.
Лу Фэнхань отведал:
— Неплохо.
На лице наложницы Хань заиграла улыбка:
— Очень рада. Попробуйте и другие блюда.
Они продолжили трапезу. Когда слуги убрали со стола, Лу Фэнхань и наложница Хань завели разговор — естественно, о достижениях её отца и брата на службе.
Наложница Хань прикрыла рот платком:
— Успехи моего отца и брата возможны лишь благодаря вашей милости и поддержке. Да и вообще, они лишь исполняют свой долг.
Когда эта тема была исчерпана, разговор иссяк. Лу Фэнхань собрался возвращаться в кабинет.
Было уже поздно, и скоро наступало время отбоя. Наложница Хань взглянула на сидевшего рядом Лу Фэнханя — прекрасного, словно не от мира сего, — и, покраснев, собралась с духом:
— Ваша светлость, у меня есть к вам просьба.
Она хотела, чтобы он остался на ночь.
Лу Фэнхань повернулся к ней:
— Говори.
Наложница Хань, переполненная стыдом и надеждой, медлила с ответом. Но в этот самый момент снаружи послышались шаги — всё громче и громче. В комнату без стука вошла Инъэр, служанка Чжаочжао.
Сердце наложницы Хань сжалось: что делает здесь служанка Чжаочжао?
Инъэр сделала реверанс:
— Ваша светлость, моя госпожа… заболела. Просит вас навестить её.
Лицо наложницы Хань мгновенно потемнело. Какая болезнь? И именно сейчас?
Очевидно, Чжаочжао притворяется больной, чтобы отвлечь внимание князя! Боится, что та получит его благосклонность, и прибегает к таким низким уловкам.
Бесстыдница! Прямо в самый неподходящий момент испортить всё!
— Ваша светлость… — начала было наложница Хань, но не договорила: Лу Фэнхань уже последовал за Инъэр.
Как он мог поверить в столь жалкую отговорку?
Когда Лу Фэнхань ушёл, наложница Хань больше не сдерживалась. Она швырнула «картину от огня» на пол и яростно растоптала её ногой.
— Почему?! Почему?!
Она схватила Цзысу за руку:
— С каких пор эта мерзавка Чжаочжао стала такой дерзкой? Раньше она была тихой и послушной — как посмела теперь открыто бороться за милость князя?
Цзысу испуганно покачала головой — она тоже не понимала, откуда у Чжаочжао столько смелости.
Ей вдруг показалось, что эта сцена странно знакома… точно так же она когда-то вызвала князя из покоев законной жены.
…
Во дворе Тинъюнь Чжаочжао лежала на ложе.
Да, она действительно притворялась больной. Всё началось ещё вчера: нянька Дай пришла в Тинъюнь и сказала, что законная жена хочет с ней поговорить. Чжаочжао удивилась: что Сюэ Юэ может ей сказать?
Она переоделась и отправилась в главное крыло.
Там Чжаочжао поклонилась:
— Раба кланяется госпоже.
Сюэ Юэ, удобно устроившись на подушках, мягко ответила:
— Вставай, садись поближе.
Она внимательно оглядела Чжаочжао. Пусть даже встречались они не впервые, но каждый раз Сюэ Юэ не могла не восхищаться её несравненной красотой.
Чжаочжао ещё больше растерялась: зачем Сюэ Юэ её сюда звала?
— Сестрица Чжаочжао, ты уже несколько месяцев в доме. Как тебе здесь живётся? — участливо спросила Сюэ Юэ.
— Раба чувствует себя отлично.
Сюэ Юэ лёгко улыбнулась:
— Между нами не нужно говорить вежливостей. Я знаю, что с самого твоего прихода в дом тебе завидовали госпожа Чжуань и наложница Хань. Тот случай во дворце — дело рук госпожи Чжуань. Но тогда у меня не было доказательств, поэтому я не стала её наказывать. Ты ведь не держишь на меня зла?
Чжаочжао была ошеломлена:
— Конечно нет. Вы поступили правильно — ведь доказательств не было.
Сюэ Юэ взяла её руку:
— Рада, что ты меня понимаешь.
Она вздохнула:
— Но ты, вероятно, не знаешь, что в том инциденте участвовала и наложница Хань. Если бы не их совместная интрига, я бы туда не пошла.
Чжаочжао, конечно, догадывалась, что наложница Хань тоже замешана, но зачем Сюэ Юэ сейчас об этом заговорила?
Заметив недоумение в глазах Чжаочжао, Сюэ Юэ продолжила:
— Наложница Хань уже возненавидела тебя. Наверняка в будущем она снова попытается тебя погубить. У тебя нет влиятельного рода — подумала ли ты, как выживать в этом доме?
— Его светлость — мужчина. Пусть он и любит тебя, но большую часть времени проводит вне дома, занят делами службы. Если наложница Хань задумает против тебя козни, князь не сможет тебе помочь.
Чжаочжао поняла, к чему клонит Сюэ Юэ.
— Госпожа хотите…
Сюэ Юэ кивнула:
— Верно. Если ты встанешь на мою сторону и будешь мне помогать, я защиту тебя от интриг наложницы Хань. — Она отпустила руку Чжаочжао. — Разумеется, если не захочешь — тоже не беда.
— Но всё же помни: я — хозяйка всего дома, от меня зависит всё — от пищи до одежды. Если хочешь спокойно жить в этом доме, хорошенько подумай.
Сюэ Юэ отпила глоток чая. Угроза осталась недосказанной — но и так было ясно всё.
Эту идею ей подсказала весной нянька Чунь: раз уж нужно выбрать женщину для удержания милости князя, почему бы не использовать Чжаочжао? Та прекрасна, но без роду и племени — идеальный инструмент в руках.
Видя, как день ото дня усиливается влияние наложницы Хань, Сюэ Юэ вспомнила о Чжаочжао и решила использовать её, чтобы подавить соперницу.
Чжаочжао прекрасно понимала замысел Сюэ Юэ. Лицо её побледнело. Если она согласится, наложница Хань возненавидит её ещё сильнее. Но если откажет — Сюэ Юэ сама станет её врагом.
Перед ней стоял выбор без выхода, но выбирать всё равно приходилось.
Сюэ Юэ, видя, как Чжаочжао молчит, а её щёки теряют румянец, не проявила сочувствия. Она поставила чашку на стол — глухой звук прозвучал как приговор:
— Ну что, сестрица Чжаочжао, решила?
Любой выбор был ошибкой, но у Чжаочжао не было иного пути.
Она вспомнила финал из книги: в прошлой жизни героиня из-за Сюэ Юэ лишилась ног и умерла на улице, похороненная в общей могиле.
Сюэ Юэ — главная героиня. У неё нет выбора.
Чжаочжао опустила голову, обнажив длинную, изящную шею, хрупкую, будто её можно сломать одним движением.
— Решила. Раба… будет слушаться госпожу.
Она сжала кулаки так сильно, что ногти впились в ладони.
Невыносимая боль.
Сегодняшнее происшествие устроила Сюэ Юэ по её приказу.
У Чжаочжао не было иного выхода, кроме как притвориться больной и вызвать Лу Фэнханя из покоев наложницы Хань.
Она прекрасно понимала: после этого наложница Хань возненавидит её ещё сильнее. Но если бы она этого не сделала, Сюэ Юэ её не пощадила бы. Чжаочжао вновь вспомнила ту боль из сновидения — боль переломанных ног её прошлой жизни…
У неё действительно не было выбора.
http://bllate.org/book/5754/561622
Готово:
