Пэй Янь улыбался, но в душе тревога сжимала сердце. Его сестра — такая красавица — приехала из далёкого Лочжоу в саму столицу, одета теперь в роскошные одежды и сопровождается двумя служанками. Он боялся, что Чжаочжао не будет так счастлива, как он сам.
— Как только меня освободили от крепостной зависимости, я тут же вернулся в Лочжоу и стал искать тебя. Все в городе говорили, что дядя продал дом и увёз тебя. Потом я даже людей посылал — прочесали весь Лочжоу, но и следа твоего не нашли…
Чжаочжао задумалась и ответила:
— В том году отец быстро проиграл твои выкупные деньги и даже в долг залез. Когда больше было нечего продавать, он продал и дом, а потом увёз меня в другой городок неподалёку от Лочжоу.
После переезда Пэй Чжи какое-то время не играл в азартные игры, иногда даже подрабатывал тяжёлым трудом. Жили они тогда спокойно и размеренно. Прежняя хозяйка тела тоже подрабатывала стиркой чужого белья, чтобы поддержать домашний бюджет.
Но вскоре у Пэй Чжи снова разыгралась страсть к азартным играм, и на этот раз он проиграл всё дочиста. В конце концов он продал и меня в «Павильон Лунной Пьяности».
Чжаочжао сжала губы. Если бы прежняя хозяйка тела была жива, она, вероятно, не захотела бы, чтобы Пэй Янь узнал, что её продали в бордель. Поэтому Чжаочжао решила рассказать только хорошее:
— Потом я попала во дворец Цзиньского князя и стала его наложницей.
Услышав это, сердце Пэй Яня тяжело опустилось.
— Цзиньский князь… он… добр к тебе?
— Его высочество относится ко мне очень хорошо, брат, не волнуйся. Мне сейчас действительно хорошо живётся, — сказала Чжаочжао.
Правда, кроме странной вспыльчивости Лу Фэнханя, он действительно неплохо с ней обращался. Правда, приходилось терпеть придирки наложницы Хань и прочих, но разве бывает жизнь без недостатков? По сравнению с прошлым, нынешняя жизнь казалась ей настоящим счастьем.
Пэй Янь опустил ресницы. Ему вспомнился Лу Фэнхань.
Он ведь служил при дворе вместе с ним и кое-что знал о нём. Лу Фэнхань обладал и способностями, и решительностью — среди всех сыновей и князей империи Дацзи он считался одним из самых выдающихся. Однако ходили слухи, что он крайне холоден.
К тому же Чжаочжао наверняка скрывала плохое и рассказывала только хорошее. Он прекрасно понимал, с какими трудностями столкнётся девушка без роду и племени в гареме княжеского дворца.
Он посмотрел на Чжаочжао:
— Теперь я рядом с тобой. Ты больше никогда не будешь страдать.
Все эти годы он рисковал жизнью, чтобы найти Чжаочжао и обеспечить ей хорошую жизнь. Просто сейчас он ещё недостаточно силён, иначе бы немедленно забрал её из дворца.
Пэй Янь помолчал и добавил:
— Как-нибудь я непременно навещу Резиденцию Цзиньского князя. Теперь у тебя есть родной дом и родственники. — Он ведь был Третьим лауреатом императорских экзаменов и пользовался милостью самого императора. Наличие такого брата, надеялся он, защитит Чжаочжао от унижений в гареме.
Ему не терпелось использовать все свои возможности, чтобы поддержать сестру.
Чжаочжао тоже обрадовалась: теперь у неё появилась настоящая родня, с которой можно поддерживать связь. Она уже хотела согласиться, но вдруг вспомнила кое-что.
— Нет, ты не можешь туда идти, брат.
— Почему? — спросил Пэй Янь.
Чжаочжао закусила губу. Она только сейчас вспомнила, что её продали в «Павильон Лунной Пьяности», и хотя позже она выкупила свободу, всё равно состояла в крепостной зависимости. Если станет известно, что у Третьего лауреата есть сестра, бывшая в крепостной зависимости, Чжаочжао могла представить, сколько насмешек и унижений придётся пережить Пэй Яню от коллег, а это наверняка помешает его карьере. Она не хотела разрушать его светлое будущее.
Видя, что Чжаочжао молчит, Пэй Янь настаивал, даже пригрозил, что завтра же отправится в Резиденцию Цзиньского князя.
Чжаочжао не оставалось ничего другого, как неохотно выдавить:
— Я состояла в крепостной зависимости. Если об этом узнают, твоя карьера может пострадать, — и она рассказала ему всю правду о «Павильоне Лунной Пьяности» и о Лу Фэнхане.
Когда она попала во дворец, Лу Фэнхань представил её как случайно встреченную бедную девушку с дороги, поэтому ни Сюэ Юэ, ни наложница Хань не знали, что она была продана в бордель. Но если Пэй Янь приедет в резиденцию и признает её своей сестрой, всё изменится.
Хотя сейчас Пэй Янь пользовался всеобщим уважением, у него наверняка были политические противники при дворе. Для чиновников не составит труда разузнать её прошлое и использовать это против него.
Выслушав Чжаочжао, Пэй Янь почувствовал, будто кровь в его жилах застыла. Он и знал, что Пэй Чжи не мог так просто отпустить Чжаочжао. К счастью, с ней не случилось ничего ужасного.
Прошло немало времени, прежде чем он тихо сказал:
— Не волнуйся, я пока не пойду во дворец. — Сначала он должен устранить все препятствия, а потом открыто и гордо поддержит Чжаочжао.
Чжаочжао с облегчением выдохнула. Лучше всего, если Пэй Янь не будет появляться во дворце. Она не хотела мешать ему.
Они так увлеклись разговором, что прошло уже почти полчаса. Цинъе начала нервничать:
— Госпожа, уже поздно. Нам пора возвращаться в келью, а то… — увидят вас наложницы, и будет неловко.
Чжаочжао кивнула. Времени хватит и завтра:
— Брат, мне ещё несколько дней оставаться в монастыре. Увидимся завтра.
Пэй Янь кивнул:
— Хорошо, иди.
После ухода Чжаочжао Пэй Янь погрузился в размышления. Его не пугало, что сестра может помешать его карьере. Он беспокоился, что факт её крепостной зависимости, даже несмотря на выкуп свободы, навсегда останется пятном в её жизни и не даст ей стать чем-то большим, чем наложница.
Похоже, ему нужно съездить в Лочжоу и стереть все следы её крепостной зависимости.
Как раз скоро ему предстояла поездка в Сюйчжоу по служебным делам. Сюйчжоу недалеко от Лочжоу — по пути он сможет всё уладить. Правда, тогда он не увидит Чжаочжао ещё месяц-два.
На следующий день нужно было идти на аудиенцию, поэтому Пэй Янь покинул монастырь Пулин.
Перед отъездом он взглянул на монастырь, окутанный ночным мраком, и вспомнил всё, что пережила Чжаочжао. Его сердце будто пронзали иглы — боль была не острой, но непрерывной и мучительной.
Если бы Чжаочжао не вышла замуж…
…
Чжаочжао вернулась в келью в полусонном состоянии. Она и представить не могла, что снова встретит Пэй Яня.
Раньше она не надеялась на встречу с ним, потому что в книге, которую она читала, имя Пэй Яня не упоминалось. Но теперь, когда он так выделяется, как такое возможно?
Чжаочжао не могла понять и решила не ломать голову. Может, он всё-таки упоминался в книге, просто она забыла?
Но как бы то ни было, встреча с родным человеком была настоящим счастьем. Она больше не была одинока.
Инъэр и Цинъе тоже радовались. Они кое-что подслушали и думали, что теперь, когда у их госпожи появился такой брат, её статус повысится, и, возможно, её даже сделают наложницей второго ранга. Но радость их длилась недолго: Чжаочжао сказала, что нельзя признавать родство, и объяснила причину.
Инъэр и Цинъе были её доверенными служанками, да и сцена с Пэй Янем произошла у них на глазах — скрыть было невозможно. Лучше рассказать всё.
Служанки остолбенели. Действительно, сейчас ничего нельзя было поделать. Оставалось только надеяться, что господин Пэй найдёт выход.
Даже ложась спать, Чжаочжао не могла поверить в случившееся и долго ворочалась, прежде чем уснула.
Утром Инъэр и Цинъе помогали ей умыться и одеться. Скоро нужно идти в храмовую залу читать сутры и молиться — опаздывать нельзя. Только они вышли из кельи, как к ним подбежал маленький послушник лет пяти-шести.
Он передал послание от Пэй Яня:
— Господин Пэй просил передать, что скоро отправляется в Сюйчжоу по служебным делам и вернётся лишь через месяц-два. Пусть госпожа не волнуется.
Чжаочжао кивнула. Она понимала, что Пэй Янь очень занят при дворе.
— Я поняла. Передай ему мою благодарность, юный монах.
После этого она отправилась в храмовую залу. Как обычно, весь утро ушёл на чтение сутр и молитвы. Днём Чжаочжао и госпожа Го вернулись в келью, а Сюэ Юэ и наложница Хань остались переписывать сутры.
…
Сюэ Юэ шла в келью под присмотром няньки Дай.
После целого дня переписывания сутр её запястья болели. Нянька Дай открыла дверь кельи, и Сюэ Юэ нахмурилась:
— У тебя с собой есть мазь? Надо бы приложить пластырь на запястья, чтобы боль утихла.
— Всё с собой, старая рабыня сейчас найдёт, — ответила нянька Дай.
Она направилась к сундукам, но вдруг заметила пожилую женщину в тёмно-синем халате. Это была не кто иная, как нянька Чунь — служанка госпожи Цинь, супруги герцога Аньго!
Нянька Чунь поклонилась Сюэ Юэ:
— Старая рабыня кланяется вашей светлости.
Сюэ Юэ удивилась:
— Нянька Чунь, что вы здесь делаете?
— Госпожа беспокоится о вашей светлости и, услышав, что вы приехали в монастырь Пулин помолиться, велела мне навестить вас, — ответила нянька Чунь.
Нянька Чунь с детства служила госпоже Цинь и пользовалась большим уважением. Сюэ Юэ поспешила пригласить её сесть, а затем велела няньке Дай вывести из кельи всех мелких служанок — вероятно, мать прислала няньку Чунь с важным поручением.
Когда все вышли, Сюэ Юэ сказала:
— Нянька Чунь, что велела передать мать? Говорите прямо.
— Тогда старая рабыня осмелится сказать прямо. Госпожа беспокоится, хорошо ли вы устроились во дворце и сумели ли укрепить своё положение?
Сюэ Юэ стиснула губы. Ей было стыдно признаваться, что инцидент с испуганными лошадьми был её собственной глупостью, а отношение Лу Фэнханя к ней осталось прежним.
Увидев выражение лица Сюэ Юэ, нянька Чунь всё поняла.
Она вздохнула:
— Ваша светлость, госпожа не хотела вас тревожить, но сейчас ей в доме всё труднее и труднее. Сын наложницы всё лучше учится — на этих экзаменах даже стал цзюйжэнем! Герцог так обрадовался, что устроил три дня пиршества подряд и говорил, что для знатного рода крайне редко вырастить талантливого учёного. Теперь герцог всё чаще навещает наложницу, и уже больше полугода не заходит к госпоже.
Сюэ Юэ вспомнила своего бездарного старшего брата, получившего чин лишь благодаря отцовскому влиянию. Мать теперь полностью полагалась на неё, но она сама не пользовалась расположением князя…
Нянька Чунь поспешила успокоить её:
— Не волнуйтесь, госпожа послала меня, чтобы дать вам совет.
Сюэ Юэ подняла глаза:
— Говорите, нянька.
— Выберите одну из служанок, дайте ей стать наложницей князя. Её участь в ваших руках, она будет слушаться вас во всём. Если князь начнёт её посещать, со временем он вернётся и к вам, — сказала нянька Чунь.
Губы Сюэ Юэ приоткрылись:
— Вы предлагаете подсунуть князю женщину, чтобы удержать его расположение?
Не дожидаясь ответа, она покачала головой:
— Нет, нянька, этот план не сработает.
Она знала, какой Лу Фэнхань. Он никогда не обратит внимания на простую служанку и не возьмёт женщину без причины. Такой план мог сработать с обычным мужчиной, но не с ним.
Нянька Чунь хотела возразить, но Сюэ Юэ твёрдо сказала:
— Передайте матери, пусть не волнуется. Я сама найду выход.
Мать просто не понимает Лу Фэнханя. Если она пошлёт ему служанку, это только усугубит ситуацию.
Нянька Чунь, видя решимость Сюэ Юэ, не стала настаивать. Она подумала, что по возвращении обязательно должна всё рассказать госпоже. Время уже поджимало, и нянька Чунь попрощалась, чтобы успеть вернуться в герцогский дом до заката.
После её ухода Сюэ Юэ опустила ресницы. Ей нужно было хорошенько подумать.
…
Прошло три-четыре дня. Здоровье императора значительно улучшилось, и пришло время возвращаться во дворец.
Рано утром все из резиденции князя собрали вещи и отправились в путь. Чжаочжао так укачало в карете, что по возвращении она проспала весь день и только к вечеру пришла в себя.
Из-за долгого сна ночью она не могла уснуть. Ворочалась с боку на бок, то вспоминая Пэй Яня, то думая о Лу Фэнхане.
Говоря о Лу Фэнхане — днём она мельком увидела его. После ранения и нескольких дней ухода за больным императором он, кажется, похудел и стал ещё холоднее.
Прошло уже столько дней, неужели он всё ещё дуется на неё? Главное, она даже не знала, из-за чего он рассердился. Чжаочжао тяжело вздохнула и перевернулась на другой бок, пытаясь уснуть.
На следующий день днём Инъэр принесла сваренный бульон:
— Госпожа, его высочество сейчас в кабинете. Самое время отнести ему суп. Он сильно похудел, да ещё и недавно был ранен — ему нужно восстановиться.
http://bllate.org/book/5754/561616
Готово:
