Именно в этот миг Чжаочжао услышала, как Пэй Чжи зовёт её и Пэй Яня.
— Папа, мы здесь! — поднявшись на цыпочки, закричала она и замахала ему рукой.
Лицо Пэй Чжи потемнело от гнева. Он сердито ворчал:
— Велел же вам обоим ждать снаружи! Зачем пришли сюда? Что, если бы вас похитили?
Чжаочжао была ещё слишком мала и просто указала на фонарик в виде кролика:
— Папа, Чжаочжао хочет тот кроличий фонарик. Можно?
При этих словах Пэй Чжи совсем вышел из себя. Только что в игорном доме он проиграл все деньги до копейки — даже на рис завтра не хватит. А эта несчастная девчонка ещё осмелилась просить фонарик! Вспыхнув гневом, он ударил Чжаочжао по щекам:
— Ещё хочешь фонарик? Видать, зубки прорезались!
С этими словами он принялся избивать её ногами и кулаками. Окружающие хотели вмешаться, но побоялись, что Пэй Чжи сорвётся и на них. В итоге только Пэй Янь — худой, маленький мальчик — отчаянно бросился защищать сестру:
— Отец, не бейте сестрёнку! Бейте меня!
Услышав это, Пэй Чжи действительно отпустил Чжаочжао и принялся избивать Пэй Яня. Лишь когда злость улеглась, он остановился. К тому времени Пэй Янь пострадал даже сильнее сестры: уголок его рта был разорван, лицо покрыто кровью.
Чжаочжао плакала от страха:
— Брат, тебе больно?
Пэй Янь долго не мог говорить, но наконец прохрипел:
— Со мной всё в порядке. Не плачь.
Его лицо распухло до такой степени, что он едва различал предметы, но всё равно уставился на кроличий фонарик на прилавке:
— Когда-нибудь… когда у меня будут деньги… обязательно куплю тебе фонарик.
Чжаочжао, обнимая брата, рыдала:
— Чжаочжао больше не хочет фонарик! Никогда больше!
Сон оборвался на этом плаче.
Чжаочжао проснулась с мокрыми от слёз щеками и вытерла их рукой.
Как странно… Почему ей приснился именно этот сон? И почему всё ощущалось так, будто она сама это пережила? А ещё вчера вечером, рассказывая Лу Фэнханю о прошлом, она так же горько скорбела — будто сама была той самой «первоначальной хозяйкой».
Это действительно странно. Неужели она слишком глубоко вжилась в роль?
В этот момент вошла Инъэр. Увидев заплаканное лицо Чжаочжао, она удивилась:
— Госпожа, почему вы плачете? Ведь вчера вечером всё было хорошо.
Чжаочжао вытерла слёзы:
— Просто приснился кошмар.
Инъэр внутренне засомневалась, но спрашивать не посмела и занялась тем, что помогала Чжаочжао одеться и умыться.
Когда всё было готово, Чжаочжао позавтракала. Сегодня не был ни первым, ни пятнадцатым числом месяца, а значит, она могла делать всё, что захочет. Чжаочжао взяла книгу с рассказами, чтобы скоротать время.
И лишь теперь странное и тревожное состояние, мучившее её с прошлой ночи, наконец прошло.
Чжаочжао почувствовала: она — это просто Чжаочжао, а не «первоначальная хозяйка». Те события — не её воспоминания, а чужая жизнь. Она может отстраниться, и больше не будет испытывать чувств «первоначальной хозяйки». Лишь теперь Чжаочжао вздохнула с облегчением.
Нет, а что, если подобное повторится? Если она начнёт всё глубже переживать эмоции «первоначальной хозяйки», пока не убедится, что сама и есть она? Как тогда избежать трагической судьбы, уготованной той девушке?
Нет! Она — Чжаочжао, и её путь не совпадёт с путём «первоначальной хозяйки». Сердце Чжаочжао постепенно укрепилось в этом решении.
…
С тех пор как они побывали на ярмарке, Лу Фэнхань вновь погрузился в дела.
Только что закончилось утреннее собрание у императора, и Лу Фэнхань собирался покинуть дворец, чтобы заняться другими вопросами. По пути он заметил Лу Фэнхуна и окликнул его.
Лу Фэнхун как раз пытался избежать встречи с Лу Фэнханем, поэтому сразу после собрания поспешил уйти. Но, увы, его окликнули, и пришлось неохотно подойти:
— Четвёртый брат, вы меня звали?
— В последние дни тебя нигде не видно. Как раз хотел кое-что обсудить, — сказал Лу Фэнхань и похлопал Лу Фэнхуна по плечу. — Разве не просил тебя на ярмарке заглянуть ко мне за той картиной, которая тебе понравилась? Почему до сих пор не пришёл?
— Были дела, не успел, — соврал Лу Фэнхун.
Лу Фэнхань знал, что в последние дни брат бездельничает, но не стал его разоблачать:
— Не откладывай на потом то, что можно сделать сегодня. Я как раз возвращаюсь во дворец — поедем вместе, и ты сразу заберёшь картину.
— Хорошо, — угрюмо ответил Лу Фэнхун.
Закончив дела, оба сели в карету и отправились в резиденцию Цзиньского князя. Прямо в кабинет.
Дэшунь, всегда сообразительный, сразу принёс свиток:
— Молодой князь, эта картина особенно дорога нашему господину. Помните, как долго вы просили, а он всё не отдавал?
Лу Фэнхун взял свиток и развернул. Картина действительно давно ему нравилась, и получить её сейчас нельзя было назвать неприятным. Просто радость оказалась не такой яркой, как он ожидал.
Аккуратно свернув свиток, Лу Фэнхун сказал:
— Благодарю, старший брат, за щедрость.
Лу Фэнхань сидел у письменного стола и писал что-то:
— Уже поздно. Пора возвращаться в твою резиденцию.
Лу Фэнхун кивнул и вышел под сопровождением Дэшуня. Но, проходя по узкому коридору, он заметил знакомую спину. Фигура была неясной, но он разглядел, что человек что-то несёт и направлялся прямо к кабинету.
Увидев, что Лу Фэнхун замер, Дэшунь проследил за его взглядом. А, это же наложница Чжао!
Заметив любопытство Лу Фэнхуна, Дэшунь пояснил:
— Молодой князь, верно, ещё не знакомы с наложницей Чжао? Она недавно поселилась во дворце — совсем новенькая.
«Так и есть, это Чжаочжао», — подумал Лу Фэнхун.
— А… что делает моя сноха?
Услышав это, Дэшунь улыбнулся, прищурив глаза:
— Наложница Чжао заботится о господине. Как только появляется свободная минутка, сразу приносит ему в кабинет тёплый бульон. Только что как раз отнесла.
«Вот оно что…»
Только вернувшись домой, Лу Фэнхун наконец понял намёк старшего брата. Оказывается, вызов за картиной был лишь предлогом — на самом деле Лу Фэнхань хотел, чтобы он увидел эту сцену с бульоном. Его четвёртый брат пытался окончательно отбить у него всякие надежды!
Лу Фэнхун разозлился. С детства его дразнил и унижал Лу Фэнхань, и даже теперь, став взрослым, он всё ещё страдает от этого!
Он тяжело вздохнул. Ну неужели из-за одной сахарной фигурки стоит так поступать?
А в это время в кабинете Лу Фэнхань спокойно пил бульон, принесённый Чжаочжао.
…
Хотя Лу Фэнхань старался скрыть свою поездку с Чжаочжао, полностью засекретить это было невозможно.
Боковые ворота дважды открывались, лошадей заранее кормили — внимательные люди сразу догадались, что князь вывозил Чжаочжао на прогулку.
В главном крыле.
Нянька Дай встревоженно говорила:
— Сторож у боковых ворот чётко рассказал: на закате наложница Чжао села в карету князя и вернулась только ночью, привезя целую кучу покупок.
— Во дворце чёткие правила. Даже вы, госпожа, с трудом получаете разрешение навестить родных. А эта наложница Чжао сумела уговорить князя вывезти её за пределы дворца… Госпожа, вы больше не можете бездействовать! Если она задумает что-то недоброе, будет поздно.
Сюэ Юэ молчала.
Нянька Дай налила ей чашку свежезаваренного чая:
— Да, наложница Чжао низкого происхождения и вряд ли сможет вас превзойти. Но ведь есть ещё и наложница Хань.
— Слышала, её отец и брат пользуются большим влиянием при дворе. Брат даже отправлен в Юньчжоу выполнять поручения князя. Если так пойдёт и дальше, наложница Хань может угрожать вашему положению княгини.
Сюэ Юэ наконец подняла ресницы:
— Нянька, разве я не понимаю этого?
Нянька Дай тяжело вздохнула:
— С тех пор как вы вернулись из монастыря Пулин, князь приходил сюда лишь раз — пообедать. Больше не появлялся. Если вы даже не разговариваете, как князь вспомнит о вас?
Она посмотрела на Сюэ Юэ:
— Неужели вы всё ещё думаете о генерале Сяо? Он больше не вернётся. Вам нужно жить своей жизнью. Ведь теперь вся надежда вашей матери — на вас.
Сюэ Юэ теребила платок, морщинистый от нервного сжатия.
Да, она из дома герцога Аньго. Её отец — знаменитый герцог, но с годами всё больше балует наложницу, особенно после рождения у неё сына. Хотя мальчик на пять лет младше старшего брата Сюэ Юэ, он оказался очень сообразительным, хорошо учится и во всём превосходит наследника.
Сердце герцога постепенно склонилось к наложнице и её сыну. Мать Сюэ Юэ живёт в доме всё тяжелее и тяжелее, и только дочь, вышедшая замуж за Цзиньского князя, может хоть как-то поддержать её честь.
Именно поэтому Сюэ Юэ вернулась из монастыря и решила любой ценой удержать за собой титул княгини.
Подумав об этом, Сюэ Юэ отложила смятый платок.
Заметив, что госпожа смягчилась, нянька Дай усилила нажим:
— Говорят: «Одна ночь любви — сто дней привязанности». Если мужчина хоть раз разделит ложе с женщиной, он её уже не забудет.
Нянька Дай была кормилицей Сюэ Юэ с детства, поэтому знала все её тайны, включая то, что Сюэ Юэ и Лу Фэнхань так и не стали мужем и женой по-настоящему.
По мнению няньки, стоит князю прикоснуться к госпоже — и всё пойдёт как надо. Взгляните на наложницу Чжао во дворе Тинъюнь: день за днём кокетничает, и князь только и делает, что наведывается к ней.
Щёки Сюэ Юэ залились румянцем. Она стеснялась, но Лу Фэнхань — высокий, статный мужчина, несравненно красивый. Во всём государстве Ци таких красавцев можно пересчитать по пальцам. Говорить, будто Сюэ Юэ совсем не испытывает к нему чувств, было бы ложью.
— Но князь ведь никогда не заходит в главное крыло, — сказала она.
Улыбка няньки Дай стала ещё шире:
— Это же просто! Пригласите сегодня князя на ужин. После еды угостите его парой бокалов вина — а дальше всё само собой сложится.
Сюэ Юэ долго молчала, но наконец решилась:
— Хорошо, поступим так, как вы советуете.
— Да, госпожа! — обрадованно ответила нянька Дай.
Она велела приготовить стол, уставленный блюдами, которые любит Лу Фэнхань. Сюэ Юэ надела водянисто-красное платье, отчего выглядела особенно нежной и соблазнительной.
Примерно через полчаса появился Лу Фэнхань.
Сюэ Юэ сделала реверанс:
— Ваше высочество, здравствуйте.
Лу Фэнхань слегка кивнул и сел за стол. Он пришёл потому, что служанка Сюэ Юэ сообщила: госпожа хочет обсудить вопросы управления хозяйством дворца.
Раз речь шла о делах, отказывать было неудобно, поэтому, закончив дела, Лу Фэнхань и зашёл.
Сюэ Юэ велела служанке подать князю еду:
— Ваше высочество, слышала, вы любите утку в бульоне. Велела кухне специально приготовить. Попробуйте, каково на вкус.
Лу Фэнханю показалось, что что-то не так, но он не мог понять, что именно. Он отведал немного.
По обычаю того времени, за столом не разговаривали. После ужина Лу Фэнхань отпил глоток чая:
— Вы хотели поговорить об управлении хозяйством?
Сюэ Юэ на мгновение опешила — ведь именно этим предлогом она пригласила его на ужин. Пришлось начать рассказывать о хозяйственных делах.
Хотя речь шла лишь об управлении, но на содержание такого огромного дворца каждый месяц уходили тысячи лянов серебра. Особенно много тратилось на подарки, поздравления и другие светские обязательства, напрямую связанные с делами двора. Поэтому князю необходимо было быть в курсе.
Когда хозяйственные вопросы были исчерпаны, разговор иссяк. Лу Фэнхань уже собирался уходить.
Сюэ Юэ поняла его намерение и, собравшись с духом, сказала:
— Ваше высочество, уже поздно, дороги плохи. Почему бы вам не остаться здесь на ночь? Вода в бане уже готова.
Говоря это, она покраснела до ушей.
Лу Фэнхань наконец понял, откуда взялось странное ощущение. Сюэ Юэ хочет, чтобы он остался?
В его глазах мелькнула насмешка. Он прекрасно помнил ту свадебную ночь, когда Сюэ Юэ отказалась от него. Помнил, что в её сердце живёт другой, ради которого она уехала в монастырь. И всего через какое-то время она уже пытается его удержать?
Невероятно!
То, что она спокойно занимает место княгини, — уже его великодушие. Кем она себя возомнила?
Не желая устраивать скандал и выносить сор из избы перед домом Аньго, Лу Фэнхань лишь холодно произнёс:
— Не нужно.
http://bllate.org/book/5754/561611
Готово:
