Одежда Лу Фэнханя не отличалась сложностью, особенно сейчас, когда он уже надел нижнюю рубаху и оставалось лишь накинуть верхнюю — с этим Чжаочжао вполне справлялась.
Она встала на цыпочки, чтобы разгладить складки на его вороте, и принялась завязывать пояс.
С высоты своего роста Лу Фэнханю открывалась лишь узкая полоска её шеи — белоснежная, словно нефрит. Он невольно подумал: «Почему Чжаочжао сегодня вдруг так заботлива?»
— Господин, — сказала Чжаочжао как раз в тот миг, когда закончила завязывать пояс, — я не хочу идти сегодня на женский пир. Можно мне остаться здесь?
— Что случилось? — спросил он.
— Ничего особенного. Просто устала. Лучше посижу в покое в своих покоях.
Лу Фэнхань чуть приподнял бровь:
— Хорошо, оставайся.
Глаза Чжаочжао тут же засияли. Когда она радовалась, её брови и глаза изгибались, будто лунные серпы:
— Тогда скорее идите, господин. Не переживайте за меня.
Проводив Лу Фэнханя, Чжаочжао подумала: «Ну всё, теперь, наверное, можно вздохнуть спокойно».
Она устроилась отдыхать на изящном диванчике и уже собиралась позвать Инъэр, как вдруг заметила на столике рядом нефритовую подвеску — превосходного качества. Именно ту, что всегда носил Лу Фэнхань.
Чжаочжао вспомнила: когда помогала ему одеваться, забыла прикрепить нефрит! Вздохнув, она укорила себя за рассеянность.
Прошло всего лишь полчашки чая — Лу Фэнхань ещё не мог уйти далеко. Схватив нефрит, Чжаочжао побежала за ним.
…
Снаружи, под плакучей ивой.
— Господин, я всё выяснил, — Чэн Цзи поклонился Лу Фэнханю.
— Вчера этот Сюй Синдэ, ослеплённый похотью, пытался надругаться над госпожой Чжаочжао у искусственной горки, — доложил Чэн Цзи, не утаивая деталей.
Ещё прошлой ночью Лу Фэнхань заметил, что с Чжаочжао что-то не так, и послал Чэн Цзи разузнать. Тот с детства рос при дворе — подобные дела для него были пустяком.
Голос Чэн Цзи стал тяжёлым, в нём слышалась ярость:
— Господин, прикажете ли наказать этого Сюй Синдэ? Пусть узнает, с кем связался!
Не успел Лу Фэнхань ответить, как вдалеке раздался хрипловатый голос:
— Господин Лу!
Это был сам Сюй Синдэ. Чэн Цзи про себя фыркнул: «Вот и подвернулся!»
Лу Фэнхань слегка приподнял бровь:
— Господин Сюй, что привело вас сюда?
«Без дела не пришёл бы», — подумал Лу Фэнхань. И действительно, у Сюй Синдэ был свой расчёт. Он громко рассмеялся:
— Я пришёл поговорить с вами о деле. — Он огляделся: вокруг никого не было — самое подходящее место для тайного разговора.
Лу Фэнхань опустил глаза, на мгновение задумался, а затем сделал вид, будто заинтересовался:
— О каком деле речь?
— Всем в Лочжоу известно, что вы — торговец солью. Но вы ведь недавно прибыли сюда и ещё не успели наладить дела, верно?
— Вы совершенно правы, господин Сюй. Это моё нынешнее затруднение. Но торговля — не дело одного дня. Сколько ни торопись, всё равно не ускоришь, — ответил Лу Фэнхань, притворяясь обеспокоенным.
Увидев, что «рыба клюнула», Сюй Синдэ понизил голос:
— Не стану скрывать, господин Лу: если вы хотите заняться торговлей солью, я могу вас подключить к нужным людям. Деньги тогда пойдут, как снег в метель!
Под «торговлей солью» Сюй Синдэ, конечно же, имел в виду контрабанду!
Лу Фэнхань про себя усмехнулся: «Так и думал! Сюй Синдэ в сговоре с частью лочжоуских чиновников занимается продажей казённой соли».
Налоги на казённую соль — один из важнейших источников дохода государства. Незаконная продажа казённой соли — тягчайшее преступление. Именно для расследования этого дела Лу Фэнхань и прибыл в Лочжоу. Если бы он сразу раскрыл своё истинное положение, чиновники тут же начали бы вводить его в заблуждение, и правду не разузнать. Поэтому он и скрывался под видом простого торговца. Однако он не ожидал, что дело так быстро сдвинется с мёртвой точки — да ещё и сам Сюй Синдэ подастся вперёд!
Правда, слова Сюй Синдэ были слишком уж осторожны — улик не хватало.
«Почему же он сам предлагает мне такую „выгоду“?» — подумал Лу Фэнхань.
И тут же Сюй Синдэ продолжил:
— Я готов помочь вам с торговлей солью… при одном условии: отдайте мне вашу внебрачную наложницу.
Да, Сюй Синдэ всю ночь не спал, размышляя об этом. Он непременно должен заполучить Чжаочжао!
С тех пор как увидел её в «Павильоне Лунной Пьяности», он словно душу потерял. Днём и ночью думал только о ней. Если бы Лу Фэнхань был простым купцом, он давно бы отобрал Чжаочжао. Но тот имел связи с принцем Цзинь, поэтому Сюй Синдэ решил пойти на хитрость.
«Купцы жадны до денег, — думал он. — Неужели Лу Фэнхань устоит?»
А тем временем за ивой стояла Чжаочжао, бледная как бумага. В руке она сжимала забытую нефритовую подвеску Лу Фэнханя. Да, она вышла за ним, чтобы вернуть нефрит, и случайно услышала весь разговор.
Она не ожидала такой наглости от Сюй Синдэ — прямо требовать её у Лу Фэнханя!
Вспомнив его распухшее от пьянства лицо и мерзкие, подлые уловки, Чжаочжао с силой сжала нефрит в кулаке. Её охватил страх: а вдруг Лу Фэнхань согласится?
Впереди разговор продолжался. Сюй Синдэ ждал ответа.
А позади Чжаочжао затаила дыхание: «Неужели он согласится?!»
Наступила тишина.
Лу Фэнхань нахмурился, изобразив сомнение:
— Это…
Сюй Синдэ не удивился: Чжаочжао была редкой красоты, выбор не из лёгких. Он сложил руки за спиной и терпеливо ждал.
Лу Фэнхань опустил ресницы. Он не ожидал, что Сюй Синдэ окажется таким похотливым глупцом, сам подающимся в руки. Но, пожалуй, так даже лучше — сэкономит время.
— Хорошо, — сказал он, притворяясь, будто принял решение. — Согласен на ваше условие. Но сейчас мы на даче, времени мало. Боюсь, придётся подождать несколько дней, прежде чем я смогу отправить Чжаочжао к вам.
Сюй Синдэ громко рассмеялся:
— Разумеется! Вы совершенно правы. Спешить не стоит.
Хотя в Лочжоу и было принято дарить наложниц, сейчас они находились на даче — неприлично было бы, если бы кто-то увидел. Да и Сюй Синдэ хотел обустроить отдельный дом и нанять прислугу. Ведь дома у него сидела свирепая жена — Чжаочжао придётся держать в золотой клетке.
Договорившись, Лу Фэнхань вовремя перевёл разговор:
— Только скажите, как насчёт торговли солью? Как вы планируете…
— Не волнуйтесь, господин Лу. После окончания пира приходите ко мне домой — всё обсудим подробно, — ответил Сюй Синдэ. Такие тайны следовало обсуждать с глазу на глаз.
С этими словами оба двинулись прочь.
А Чжаочжао за ивой побледнела ещё сильнее. Лу Фэнхань согласился! Он действительно согласился! Её вот-вот отправят к Сюй Синдэ во внебрачные наложницы!
Слова Тан Цзиньсэ ещё звучали в ушах: говорили, что Сюй Синдэ мучает женщин особыми способами — у тех, кто попадал к нему, не оставалось ни клочка целой кожи.
Чжаочжао была в ярости и в ужасе. Она почти до крови прикусила губы. Что делать?
Пошатываясь, она вернулась в свои покои и опустилась на стул. Сил не было совсем, но нефритовая подвеска всё ещё крепко сжималась в её руке, впиваясь в ладонь.
Она швырнула нефрит на столик. «Хорошо хоть, что нашла эту подвеску! Иначе так и осталась бы в неведении».
«Этот подлый Лу Фэнхань! — думала она с ненавистью. — Такой же мерзавец, как Чэнь Вэньюань и прочие! Ради денег готов на всё!»
Глаза её покраснели от злости, слёзы катились по щекам.
Нефрит покатился по столу и уже собирался упасть, но Инъэр ловко подхватила его. Сердце у неё заколотилось:
— Госпожа, что с вами?
Чжаочжао выглядела так, будто перенесла тяжёлую болезнь: лицо мертвенно-бледное, губы — без капли крови. Инъэр рвалась с вопросами, но Чжаочжао явно не хотела говорить, и служанка не стала настаивать.
Целое утро прошло в оцепенении. К обеду гости разъехались, и Чжаочжао с Инъэр сели в карету, которую прислал Чэн Цзи, чтобы отвезти их в дом Лу.
Лу Фэнхань не поехал с ними. Чжаочжао подумала, что он, вероятно, отправился к Сюй Синдэ.
Вернувшись домой, Чжаочжао велела Инъэр выйти — ей нужно было побыть одной.
К этому времени она уже немного успокоилась, не была такой взбудораженной, как утром. Она понимала: слёзы не помогут. Нужно искать выход. Но в Лочжоу она никого не знала, не имела ни связей, ни знакомых. Где искать помощь?
Страх и отчаяние сжимали сердце. Вскоре наступил ужин. Перед ней стоял стол, ломящийся от яств, но аппетита не было и в помине.
Инъэр решила, что Чжаочжао переживает из-за Лу Фэнханя. Только что Чэн Цзи сообщил, что господин несколько дней не вернётся — занят делами. Служанка попыталась утешить:
— Госпожа, вы всё же поешьте. Господину ещё несколько дней не быть дома.
Чжаочжао же, напротив, обрадовалась, что Лу Фэнхань не вернётся. Иначе ей пришлось бы притворяться, будто ничего не случилось.
В итоге она едва прикоснулась к еде.
Лёжа на диване, Чжаочжао всё ещё думала, как спастись. Судя по разговору Лу Фэнханя и Сюй Синдэ, у неё оставалось самое большее несколько дней. Времени в обрез!
Она долго размышляла и пришла к единственному решению: бежать.
Пока Лу Фэнханя нет дома, нужно придумать повод выйти, а затем сбежать. Правда, Чжаочжао понимала: с такой внешностью нельзя просто так выйти на улицу — могут снова продать в бордель. План требовал тщательной подготовки.
Но не успела она ничего предпринять, как слегла.
Из-за нескольких пропущенных приёмов пищи и бессонной ночи её хрупкое тело не выдержало — началась простуда с жаром. Встать с постели она уже не могла.
Инъэр перепугалась и тут же вызвала врача. Но от простуды не излечиваются за день — нужно время и покой. Врач прописал жаропонижающее и велел следить, чтобы жар не повредил разум.
После лекарства Чжаочжао немного полегчало, но силы не вернулись. О побеге не могло быть и речи.
Она чуть не плакала от отчаяния: «Почему мне так не везёт? В прошлой жизни я тоже собиралась бежать, но простудилась и умерла рано. А теперь опять простуда! Неужели небеса нарочно мешают мне?»
Но как ни спеши, как ни злись — ничего не поделаешь. Оставалось только лечиться.
…
А тем временем Лу Фэнхань уже получил доказательства участия Сюй Синдэ в контрабанде казённой соли. Однако этого было недостаточно. Он хотел выявить всех причастных в Лочжоу.
Лу Фэнхань приказал Чэн Цзи распустить по лочжоуским кругам слух, будто некто получил доступ к каналу торговли солью и теперь получает баснословные прибыли. Он даже назвал маршрут, который Сюй Синдэ сообщил ему, — всё звучало так правдоподобно, что никто не усомнился. Многие чиновники и купцы тут же загорелись жаждой наживы. В Лочжоу началась настоящая паника.
Дело в том, что многие втайне мечтали о таком же доходе, но не могли «подключиться». Теперь же, услышав, что кто-то уже в деле, все захотели своей доли.
Лочжоу погрузился в хаос.
Сюй Синдэ метался, как загнанный зверь. Ситуация выходила из-под контроля — тайна вот-вот всплывёт. Хотя у них и были покровители наверху, но даже в этом случае не избежать понижения в должности. А он так долго шёл к посту наместника Лочжоу! Неужели всё пойдёт прахом?
Внезапно Сюй Синдэ вскочил. Теперь всё было ясно: источник утечки — Лу Фэнхань!
Тот притворился торговцем, чтобы выманить информацию о контрабанде. Скорее всего, он вообще не купец, а чиновник, посланный расследовать дело.
«За всю свою жизнь я ещё не терпел такого позора! — подумал Сюй Синдэ. — Даже если меня разжалуют, я убью Лу Фэнханя! У меня есть покровители — одним человеком больше или меньше — не беда».
Он холодно приказал:
— Позовите людей. Идём в дом Лу!
…
Чжаочжао проснулась от шума.
Несколько дней она провела в постели, и теперь, наконец, могла встать.
— Инъэр, что там за шум? — спросила она.
Служанка только что вернулась с улицы. Лицо её было мертвенно-бледным:
— Беда, госпожа!.. — задохнулась она. — Господин Сюй с десятком людей, вооружённых до зубов, направляется прямо сюда!
Сердце Чжаочжао замерло. Неужели Сюй Синдэ пришёл за ней? Но тогда почему у Инъэр такой ужас в глазах? В любом случае, ситуация выглядела крайне опасной.
— Быстро! Прячься! — крикнула она.
http://bllate.org/book/5754/561593
Готово:
