— Сестрица Чжэньчжу, болезнь Чжаочжао ещё не прошла до конца. Не могли бы вы отсрочить всё на пару дней? — осторожно спросила Чжаочжао.
Лицо Чжэньчжу не дрогнуло:
— Так велела госпожа Юнь. Чжаочжао, вам лучше повиноваться.
С этими словами она развернулась и ушла.
Чжаочжао смотрела на закрытую решётчатую дверь и без сил опустилась на ложе. Глаза тут же наполнились слезами: ей не хотелось становиться цветочной девой, которую трогают тысячи рук и видят десятки тысяч глаз.
Синъэр, стоявшая рядом, не выдержала. «Пусть эта Чжаочжао и глуповата, — подумала она, — но уж точно несчастная».
Она подошла ближе:
— Девушка, не волнуйтесь пока. Под «принятием гостей» здесь не подразумевается официальная продажа услуг.
У Чжаочжао сразу забилось сердце. Она схватила Синъэр за руку:
— Как это понимать?
Синъэр с детства росла в «Павильоне Лунной Пьяности» и привыкла ко всему, что происходило в заведении. Она знала: перед тем как девушек официально выставляли на торги, их сначала показывали публике — чтобы знатные молодые люди Лочжоу могли заранее оценить новеньких. Так первая ночь стоила дороже.
— Завтра, скорее всего, вам просто нужно будет появиться перед гостями, — сказала Синъэр.
Чжаочжао облегчённо выдохнула: главное, что не придётся принимать клиентов по-настоящему.
Вечером Чжаочжао вовремя пришла к госпоже Юнь.
Та, увидев её, мягко произнесла:
— Присаживайтесь.
Чжаочжао села на стул ниже по рангу, спину держала прямо, но не напряжённо, руки покойно лежали на коленях. Её осанка была изысканно благородной — словно у дочери знатного дома. А тонкая стань придавала ей особую, томную прелесть.
Госпожа Юнь мысленно одобрила.
— Знаете ли вы, что предстоит делать завтра?
— Синъэр немного объяснила мне, но я всё ещё не совсем понимаю деталей.
Госпожа Юнь взяла чашку и сделала глоток чая:
— Завтра состоится банкет знакомства для новых девушек. Это старый обычай «Павильона Лунной Пьяности». Все новенькие обязаны участвовать, чтобы юные господа Лочжоу могли вас увидеть. Будет очень оживлённо.
Чжаочжао кивнула:
— А что именно должна делать я?
Госпожа Юнь спросила:
— Есть ли у вас какие-нибудь таланты? Например, игра на цитре или танцы? С тех пор как вас сюда привезли, мы только и делали, что заставляли вас покориться, и не было времени расспросить об этом.
Чжаочжао на миг замерла, а потом поняла: раз уж это банкет знакомства, значит, нужно демонстрировать умения — иначе девушки будут просто стоять, как деревянные куклы, и не смогут прославиться.
Но Чжаочжао ничего не умела. Она покачала головой.
Да и даже если бы умела, никогда бы не стала выступать перед толпой.
Госпожа Юнь слегка удивилась, но тут же сообразила: в порядочных семьях девочек ведь не учат музыке и танцам. Люди говорят: «в женщине достоинство важнее таланта».
— А умеете ли вы петь?
Чжаочжао снова покачала головой. На самом деле, умела, но не хотела. Она надеялась: раз она ничего не умеет, госпожа Юнь, может, и не заставит её участвовать в банкете.
Госпоже Юнь было жаль: голос у Чжаочжао такой чистый и звонкий — редкость.
— Ничего страшного, — сказала она, глядя на Чжаочжао. — Завтра просто встаньте среди других и сделайте вид, будто поёте.
«И такое возможно?» — подумала Чжаочжао.
На следующий день она убедилась: действительно возможно.
Первый этаж «Павильона Лунной Пьяности» преобразился: сверкали фонари, витиеватые украшения. Чжаочжао вместе с другими девушками стояла посреди зала. Вокруг них спускались занавесы из бусин, которые, сталкиваясь от лёгкого ветерка, отражали свет, создавая мечтательное, почти волшебное зрелище.
Эти бусины слегка затуманивали лица девушек, скрывая их наполовину — и от этого образ становился ещё соблазнительнее.
Гости вокруг оживились: «Павильон Лунной Пьяности» становится всё изобретательнее! Девушки всё прекраснее! Особенно та, что поёт…» При виде этой девушки в зале раздался коллективный вдох.
А Чжаочжао в это время делала вид, будто поёт.
Всего их было пять: две танцевали, одна играла на цитре, одна пела — а она просто стояла среди них.
Бусины не скрывали её лица полностью. Чжаочжао ясно видела мерзкие взгляды мужчин вокруг: в их глазах она уже была обречённой жертвой. Особенно некоторые не сводили глаз с её груди и талии, жадно разглядывая каждую линию.
Чжаочжао понимала: кроме этих, есть и другие — более влиятельные, — которые наблюдают за ними из частных комнат на первом или втором этаже. Их положение не позволяет им проявлять интерес открыто.
Ей стало тошно и страшно.
Наконец банкет закончился. Чжаочжао поспешила вместе с Синъэр во внутренний двор.
Только они свернули за галерею, как услышали впереди голоса:
— О, господин Сюй! Вы сегодня тоже пожаловали? Маленькая служанка не обидела вас?
Голос был томный, с лёгкой хрипотцой — Чжаочжао сразу узнала госпожу Юнь.
Разговор продолжился:
— «Павильон Лунной Пьяности» разве посмеет плохо принять гостей? Госпожа Юнь шутит, — ответил мужчина с хрипловатым, тяжёлым голосом. Очевидно, это и был тот самый господин Сюй.
Чжаочжао хотела прислушаться внимательнее, но госпожа Юнь уже весело окликнула:
— Чжаочжао! Раз уж подошли, почему не подходите поближе? Поздоровайтесь с господином Сюй.
У Чжаочжао по коже пробежали мурашки. Оставалось только подойти.
Господин Сюй, едва увидев Чжаочжао, сразу оживился. Он уже заметил её на банкете из своей комнаты на втором этаже — даже издалека она показалась ему необычайно прекрасной. А теперь, вблизи, он чуть не потерял самообладание.
Он повидал немало красавиц, но такая, как Чжаочжао — способная свести с ума одним взглядом — встречалась редко.
Его голос стал ещё хриплее:
— Когда же состоится аукцион первой ночи Чжаочжао? — спросил он госпожу Юнь, не отрывая глаз от девушки.
Господину Сюй было за сорок, он сильно располнел и выглядел так, будто его организм истощили годы пьянства и разврата. Сейчас он казался особенно мерзким и пошлым.
Чжаочжао стиснула губы, собирая всю волю в кулак, чтобы не броситься бежать.
Госпожа Юнь игриво засмеялась:
— Не волнуйтесь, господин Сюй. Как только Чжаочжао будет выставлена на торги, я обязательно сообщу вам первой. Вы же давний гость нашего заведения — сами знаете.
Господин Сюй тоже усмехнулся и сглотнул слюну.
Перед ним стояла совершенная красота. Он невольно потянулся, чтобы взять её за руку.
Когда эти пухлые, как веера, ладони приблизились, Чжаочжао не выдержала и отступила на шаг.
Рука господина Сюй осталась в воздухе. Вокруг воцарилась тишина. Прежде чем госпожа Юнь успела загладить неловкость, он сам заговорил:
— Такая робкая красавица… В будущем я буду особенно осторожен с вами.
У Чжаочжао тотчас навернулись слёзы. По его словам выходило, что он намерен купить её первую ночь. От одной мысли об этом её начало тошнить.
Поболтав ещё немного, господин Сюй ушёл.
Как только он скрылся из виду, Чжаочжао не удержалась:
— Госпожа Юнь, этот господин Сюй хочет купить мою первую ночь?
Слёзы дрожали на ресницах, готовые упасть в любую секунду — такая картина вызывала жалость даже у камня.
Но госпожа Юнь будто не заметила:
— Если господин Сюй предложит самую высокую цену, ваша первая ночь достанется ему. Если кто-то другой заплатит больше — тогда тому другому.
С этими словами она развернулась и ушла.
Мысли Чжаочжао сплелись в безнадёжный клубок. Она ещё не успела разобраться в них, как услышала насмешливое фырканье неподалёку. Обернувшись, она увидела девушку с белоснежной кожей и чертами лица, словно вырезанными из цветка. Это была Тан Цзиньсэ — одна из самых знаменитых девушек «Павильона Лунной Пьяности».
Правда, с тех пор как появилась Чжаочжао, блеск Тан Цзиньсэ несколько потускнел. И теперь, каждый раз встречая Чжаочжао, она говорила с холодной насмешкой, будто презирая её.
Чжаочжао не хотела ввязываться в разговор и пошла дальше.
— Знаешь ли ты, кто такой этот господин Сюй? — окликнула её Тан Цзиньсэ.
Чжаочжао остановилась.
Тан Цзиньсэ искренне не любила Чжаочжао. Хотя сама была необычайно красива и в «Павильоне Лунной Пьяности» таких, как она, не было и второй, с появлением Чжаочжао её звезда померкла. Поэтому она с удовольствием наблюдала, как Чжаочжао страдает.
— Этот господин Сюй, — с наслаждением протянула она, — зовут Сюй Синдэ. Он — сам правитель Лочжоу, наш губернатор.
— Правда, хорошим правителем его не назовёшь. Особенно он славится своей похотливостью. Сколько девушек из нашего павильона он уже испортил, не счесть. Да и за пределами заведения не гнушается: стоит ему приглянуться какая-нибудь порядочная женщина — и он найдёт способ заполучить её.
Чжаочжао знала: Тан Цзиньсэ не лжёт.
Она понимала: раз этот господин Сюй — настоящий похотливый зверь, он наверняка использует все средства, чтобы получить её первую ночь.
Но Тан Цзиньсэ ещё не закончила. Она подошла ближе, взглянула на профиль Чжаочжао — такой чистый, как нефрит, и даже в темноте манящий — и тихо рассмеялась:
— Говорят, господину Сюй мало просто наслаждаться женщинами. У него есть… особые пристрастия.
— После того как девушка проводит с ним ночь, она вся в синяках. Даже… там, в самых сокровенных местах, остаются следы.
Цвет лица Чжаочжао мгновенно побледнел.
Увидев это, Тан Цзиньсэ наконец получила удовольствие и ушла.
Чжаочжао, потеряв всякую опору, побрела обратно. Она миновала галерею и поднялась на второй этаж. Её комната находилась в самом конце коридора. Но прежде чем она добралась до двери, донёсся женский смех.
Окно в соседней комнате было приоткрыто, и смех просачивался сквозь щель. Чжаочжао машинально посмотрела туда.
Внутри грубый, коренастый мужчина обнимал нежную девушку. Его рука шарила у неё под одеждой. Девушка явно чувствовала себя некомфортно, но всё равно изображала наслаждение и заливисто смеялась.
В этот миг Чжаочжао увидела своё будущее.
Даже если сегодняшний господин Сюй не станет её первым клиентом, найдётся другой. Всё равно будет одинаково.
Она еле добрела до своей комнаты. Долго сидела, охваченная тошнотой, и рвалась, но ничего не вышло.
Синъэр принесла ей чашку чая.
Чжаочжао не могла пить. Она прислонилась к кроватной колонне.
Слёзы катились по щекам. Что ей делать?
Рано или поздно ей всё равно придётся принимать гостей.
***
В «Павильоне Лунной Пьяности» свободное время бывает только после полудня.
Чжаочжао, хоть и тревожилась, не могла всё время сидеть взаперти и привыкла гулять в это время.
Только она подошла к пруду, как услышала весёлые голоса:
— Чжаочжао идёт!
Это были другие девушки из павильона. Чжаочжао была добра, поэтому улыбнулась:
— Здравствуйте, сёстры!
Большинство из них вели тяжёлую жизнь и не были такими капризными, как Тан Цзиньсэ. Чжаочжао любила с ними общаться — хоть немного отвлечься.
Вспомнив о скором принятии гостей, Чжаочжао не удержалась:
— Сестра Сянлань, а как девушкам выкупиться из павильона?
После той ночи она много думала: раз сбежать нельзя, надо искать другой путь.
Сянлань, о которой она спрашивала, была в «Павильоне Лунной Пьяности» уже пять-шесть лет.
Брови Сянлань слегка приподнялись, и она с интересом улыбнулась:
— Наша Чжаочжао ещё не начала принимать гостей, а уже думает о выкупе?
Помолчав, она добавила:
— Конечно, нужны деньги. Наберёшь достаточно — и сможешь выкупиться.
Можно копить самой или найти клиента, который выкупит тебя. Главное — сумма.
Чжаочжао подумала: уж Сянлань-то, наверное, за столько лет скопила достаточно?
Сянлань сразу прочитала её мысли:
— Госпожа Юнь, конечно, не из жестоких хозяек, но до нас доходит лишь десятая, от силы двадцатая часть доходов. Одними такими деньгами выкуп не наберёшь. Даже если щедрые гости подарят драгоценности, это всё равно капля в море по сравнению с нужной суммой.
Чжаочжао моргнула ресницами — она так и думала.
Сянлань посмотрела на неё и вдруг сказала:
— Чжаочжао, вряд ли тебе удастся скопить выкуп самой. Если какой-нибудь гость влюбится и захочет выкупить тебя — это будет величайшей удачей.
За все эти годы Сянлань так и не встретила такого человека. Выкуп для девушек из «Павильона Лунной Пьяности» слишком высок для обычных людей.
Одна из девушек вмешалась:
— Если уж удастся уйти с кем-то — это уже хорошо. Хотя нашему положению, скорее всего, даже наложницей не стать, разве что внебрачной наложницей — без имени и статуса.
— Но даже внебрачная наложница лучше, чем цветочная дева, принимающая гостей каждый день, — возразила другая.
Взгляд Сянлань стал печальным:
— Чжаочжао, если вдруг найдётся гость, который захочет увести тебя, — иди с ним. Внебрачная наложница всё равно лучше цветочной девы. Да и жить отдельно, не под присмотром главной жены — разве не приятнее?
Тем, кто уже принял гостей, клиенты обычно не доверяют. Лишь немногие решаются выкупать таких девушек.
Но Чжаочжао — другое дело. Её красота редка, и шанс есть.
Выслушав всё это, Чжаочжао стало ещё тяжелее на душе.
http://bllate.org/book/5754/561586
Готово:
