В доме Шуй старший и второй господа по праву считались молодыми талантами с безоблачным будущим, тогда как положение третьего господина, Шуй Жуцзочжуо, было крайне незавидным: уже несколько лет он оставался всего лишь чиновником шестого ранга в Академии Ханьлинь.
В Ланьлиньском главном крыле третьей ветви дома Шуй Жуцзочжуо беседовал с третьей госпожой, Хэ. Внезапно пришёл слуга с повелением старого господина вызвать его в Павильон «Ронгшоу».
— Господин, — спросила госпожа Хэ, помогая ему надеть халат и поправляя складки на рукавах, — зачем отец вдруг вас вызывает? Не случилось ли чего важного?
Шуй Жуцзочжуо был даже красивее старшего брата Шуй Жуюя — обладал изысканной внешностью и учёной осанкой, однако лицо его казалось утомлённым, а брови были нахмурены, словно его что-то тревожило.
Госпожа Хэ происходила из семьи чиновника пятого ранга, что нельзя было назвать знатным родом, но даже такой союз считался для неё удачным, ведь она выходила замуж за побочного сына рода Шуй. Её собственная внешность была лишь скромной, кожа — белой, и в глазах мужа она могла рассчитывать разве что на формальное уважение.
Дело в том, что Шуй Жуцзочжуо большую часть месяца проводил в Павильоне «Тинъюй» у наложницы Цяо, и госпожа Хэ не пользовалась его расположением. Из-за незнатного происхождения и отсутствия любви мужа её положение в доме Шуй тоже было весьма шатким — зачастую ей приходилось уступать даже наложнице Цяо.
Надев тёмно-жёлтый длинный халат и поправив рукава, Шуй Жуцзочжуо рассеянно ответил:
— Не знаю. Но раз отец вызывает именно сейчас, вероятно, дело важное.
Госпожа Хэ больше не спрашивала. Она лишь задала вопрос для проформы и не ожидала, что муж поделится с ней чем-то значимым. Она прекрасно понимала: к ней он относится лишь вежливо, соблюдая внешние приличия.
— Ах да… — вдруг вспомнил Шуй Жуцзочжуо и посмотрел на жену. — Ты видела троих внебрачных детей старшего господина, которых недавно привели в дом? Как они себя чувствуют?
Госпожа Хэ удивилась — не понимала, почему вдруг муж интересуется детьми старшего брата, но тут же ответила:
— Старшая госпожа лишь отправила их в школу для девиц. Я ещё не успела их увидеть.
— Однако в доме говорят, что старшая из них, Шуй Линлун, очень дерзкая: якобы прямо в саду Сянань устроила скандал и даже избила нескольких служанок, совсем не считаясь с авторитетом старшей госпожи.
Заметив, что Шуй Жуцзочжуо явно заинтересован в судьбе Шуй Линлун и её братьев, госпожа Хэ добавила ещё несколько подробностей.
Брови Шуй Жуцзочжуо слегка приподнялись, в глазах мелькнул интерес, уголки губ дрогнули, и он с притворным изумлением воскликнул:
— О? Неужели такое возможно?
Он впервые слышал о проделках Шуй Линлун после её прибытия в дом. Не то чтобы об этом мало кто знал — просто господа мужчины редко вникали в дела заднего двора.
Его вопрос о детях старшего брата был вызван скорее недавними событиями при дворе, нежели личной заботой.
Госпожа Хэ кивнула:
— Похоже, правда. Говорят, в комнату девочек кто-то подбросил мёртвую змею. Но Шуй Линлун не из тех, кто терпит обиды, да и смелости ей не занимать — она взяла эту самую змею и прямо отправилась в сад Сянань.
Шуй Жуцзочжуо промолчал. Внутренне он сомневался в правдивости рассказа и склонялся к мысли, что это всего лишь слухи.
Госпожа Хэ заметила его недоверие, но не стала оправдываться — сама она тоже не до конца верила этим пересудам. Просто добавила:
— Я до сих пор их не видела. Когда я как-то спросила об этом старшую госпожу, её лицо сразу изменилось.
Она не договорила вслух, что госпожа Нин не просто изменилась в лице, а прямо показала своё недовольство и даже обиделась на Хэ.
Но госпожа Хэ всегда чувствовала себя униженной перед госпожой Нин и, увидев её холодность, не посмела возмущаться, а напротив — принялась извиняться и уговаривать.
Услышав слова жены, Шуй Жуцзочжуо чуть заметно усмехнулся, хотя уголки глаз обозначили новые морщинки, и произнёс:
— Неудивительно, что старшая госпожа расстроена. Такое событие для неё, конечно, тяжело.
Госпожа Хэ взяла у служанки пояс и стала завязывать его мужу, попутно поправляя ворот халата. Она кивнула:
— Я понимаю!
На самом деле она не злилась на госпожу Нин. Весь город уже обсуждал внебрачных детей старшего господина, и госпожа Нин потеряла лицо. Любая женщина на её месте была бы опустошена, особенно если приходится официально признавать детей наложницы.
А уж тем более, если эта наложница — из рода Сяо. Тогда всё становится куда сложнее.
Госпожа Хэ даже представить не могла, как бы она сама поступила в такой ситуации. Взглянув на благородное лицо мужа, она быстро отогнала эту мысль. Она знала: Шуй Жуцзочжуо никогда не поступит так, чтобы опозорить её.
Пусть он и предпочитает наложницу Цяо, но всегда сохраняет ей должное уважение и часто специально поддерживает её перед другими. Он ни за что не допустит подобного позора.
— Не вмешивайся в дела первой ветви и не раздражай старшую госпожу, — сказал Шуй Жуцзочжуо, направляясь к выходу. — Это их семейное дело. Не пытайся даже утешать её — лучше держись подальше.
Госпожа Хэ покорно кивнула:
— Будьте спокойны, господин. Я уже поняла и больше не стану спрашивать старшую госпожу об этом.
Шуй Жуцзочжуо одобрительно кивнул, увидев её послушание, но внутри почувствовал раздражение и скуку. Ему было ясно: этой мелочной, ограниченной натуре уже ничего не изменить.
Он молча вышел из комнаты и направился к Павильону «Ронгшоу». По пути встретил дочерей — Шуй Жоусюань и Шуй Чжисань, которые шли вместе со служанками, чтобы приветствовать мать.
— Отец! — в один голос поклонились девушки.
Шуй Жуцзочжуо кивнул, не останавливаясь — спешил к старику.
Шуй Чжисань обрадовалась, увидев отца, и уже хотела подойти ближе, но тот сразу прошёл мимо. Сердце её сжалось от разочарования.
Шуй Жоусюань заметила это и с лёгкой усмешкой спросила:
— Опять хочешь пожаловаться отцу?
Шуй Чжисань фыркнула и, даже не поклонившись госпоже Хэ, развернулась и ушла, увлекая за собой служанок.
— Шуй Чжисань! Стой! — закричала Шуй Жоусюань, возмущённая таким неуважением к матери.
Но та сделала вид, будто ничего не слышала, и гордо удалилась.
Госпожа Хэ тоже была недовольна поведением младшей дочери, но промолчала. Увидев, что старшая собирается устраивать сцену, она взяла её за руку:
— Не стой здесь, доченька. Пойдём внутрь.
Шуй Жоусюань разозлилась ещё больше — ей было обидно за мать, но она сдержалась и лишь горько бросила:
— Матушка, вы — законная жена и её родная мать! Вы обязаны научить её уважению и порядку!
Госпожа Хэ лишь мягко улыбнулась и погладила дочь по волосам, не говоря ни слова.
Павильон «Ронгшоу» располагался в самом центре дома Шуй — возможно, чтобы подчеркнуть абсолютную власть старого господина. От Ланьлиньского крыла до него было немало шагов.
Неожиданный вызов от Шуй Сянцзэ заставил Шуй Жуцзочжуо нервничать. По дороге он гадал, зачем отец его потребовал.
Войдя в павильон, он увидел над входом в главный зал вывеску с надписью «Ронгшоу» — золочёные иероглифы на чёрном фоне сверкали. Под вывеской стоял массивный стол из чёрного дерева, на котором красовались хрустальная ваза и позолочённая курильница в форме зверей — всё дышало богатством и строгой торжественностью.
Старый господин Шуй Сянцзэ полулежал в кресле из красного дерева, держа в руках пожелтевшую книгу, но взгляд его был рассеян. Казалось, он либо задумался, либо дремал.
В зале также находилась женщина лет сорока — лицо её сохранило свежесть, чёрные волосы блестели, а на ней было платье из тёмно-синего шёлка с узором. Увидев Шуй Жуцзочжуо, она сразу улыбнулась, и морщинки вокруг глаз стали заметнее.
— Наконец-то пришёл! Старый господин уже давно тебя ждёт!
Это была наложница Яо, родная мать Шуй Жуцзочжуо. После смерти законной жены Шуй Сянцзэ именно она заботилась о нём в Павильоне «Ронгшоу».
Шуй Жуцзочжуо поклонился матери, затем подошёл к отцу и почтительно произнёс:
— Отец!
Шуй Сянцзэ открыл глаза и пристально посмотрел на сына, будто проникая в самые сокровенные мысли.
— Пришёл?
— Да, — ответил Шуй Жуцзочжуо и, чувствуя напряжение, спросил: — Зачем вы меня вызвали?
Шуй Сянцзэ не ответил. Вместо этого он махнул рукой наложнице Яо:
— Выйди. Мне нужно поговорить с Жуцзочжуо наедине.
Наложница Яо немедленно поклонилась и вывела всех служанок из зала. Она прекрасно знала своё место и не позволяла себе любопытства.
В зале остались только отец и сын.
Из курильницы поднимался ароматный дымок — благовоние для успокоения духа. Но сердце Шуй Жуцзочжуо билось тревожно. Отец молча смотрел на него, и этот взгляд заставлял его потеть, пересыхать во рту и опускать глаза.
— Сколько ты уже служишь в Академии Ханьлинь? — наконец спросил Шуй Сянцзэ, будто между делом.
— Сын беспомощен… Уже семь лет, — ответил Шуй Жуцзочжуо с униженным видом.
— Дело не в тебе. Просто кто-то не хочет, чтобы ты продвигался. Знаешь ли ты, кто именно?
Шуй Жуцзочжуо промолчал, но в глазах его вспыхнула холодная злоба. Конечно, он знал. Иначе почему бы сын влиятельного главы дома, чей отец — академик Ханьлинь, до сих пор оставался простым составителем?
Шуй Сянцзэ не обратил внимания на молчание сына и продолжил, всё ещё с закрытыми глазами:
— А знаешь ли ты, почему я сам так и не вошёл в Императорский совет?
Шуй Жуцзочжуо поднял глаза. Он знал ответ: отец уступил место старшему брату, Шуй Жуюю.
— Ты прав, — сказал Шуй Сянцзэ, открывая глаза и пристально глядя на сына. — В семье не может быть двух министров одновременно. Раз ты и Жуюй оба служите в Академии, я должен уйти, чтобы один из вас смог занять моё место. Ты понимаешь?
Шуй Жуцзочжуо молчал, опустив голову. Он прекрасно всё понимал. Его жертвовали ради старшего брата.
Но внутри он бурлил от обиды и не желал всю жизнь оставаться в тени Шуй Жуюя.
— А теперь скажи, — холодно спросил Шуй Сянцзэ, — знаешь ли ты, почему вдруг заговорили о внебрачных детях твоего старшего брата?
Тело Шуй Жуцзочжуо напряглось. Теперь он понял, зачем его вызвали.
— Ты хочешь занять его место? — Шуй Сянцзэ тяжело вздохнул, но голос его оставался ледяным. — Этого не будет.
http://bllate.org/book/5753/561495
Готово:
